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天文知识除了用于宗教活动，还可以通过将一天分为三个主要天文时点（日出、正午、日落）用于计时。人们将一天划分为24小时，以及将1小时划分为60分钟这两种做法均源自早期文明。
日晷大约于公元前1500年在肥沃新月各地得到应用。2013年，瑞士巴塞尔大学的研究人员在国王谷发现了一个埃及日晷的基座。
这件出土于墓冢建造工人所用石屋的文物之所以引人瞩目，是因为画在基座上的半圆被划分为大致相等的12个部分——用以表示白天的12“小时”。问题是，为什么是12个？
在古埃及确立使用的是以12为基数的计数系统（十二进制），人们通常认为这是因为12是一年中完整的月相周期。如果自然界选择把一年划分为12份，那么对应地把一天划分为同样的等份也不失为一种简洁的处理方式。
在没有太阳指引的夜晚，古埃及人明确了一些在东边地平线上可以观测到的易于识别的星星或者明亮的单颗星星的图案。当每个被称为“十度区”的星星图案升起时，天文学家就可以标出夜间的1个“小时”。这些“十度区”可以看作早期的星座，它们总共有36个，大约其中的三分之一会在指定的夜晚里分给大致等长的12个小时，无论是什么季节，都是如此。 [4] 正是沿着这个古老的根源，我们找到了将一天划分为24小时的基础。 [5]
有趣的是，从大约公元前2100年开始，这些十度区就成为画在木制棺盖里面的星表，这么做或许是为了帮助死者找到通往天堂的路。到了很久之后的公元2世纪，人们发现了一篇名为《星象运行基础》的莎草纸文献，其中描述了十度区的使用。这一文献现在以天空女神的名字命名，一般被称为《努特之书》（ The Book of Nut ）。不过，在不同地方发现的这些十度区列表各不相同，而且与描绘星星图案的图表几乎没有关系，这使得利用现代星座来识别它们十分困难。 [6] 但在卢克索以北约60千米的丹德拉考古遗址中，却有了一个惊人的发现。
丹德拉的哈索尔神庙在19世纪被法国考古学家维旺·德农发现，他曾在埃及战争期间一直陪着拿破仑。正是在这一时期，非同凡响的古埃及文化宝藏引起了欧洲的注意。在神庙门廊的天花板上有一幅详细描绘了夜空场景的浅浮雕，其中包括36个十度区。这本应是访客在进入神庙之前抬头仰望就会看到的第一幅画面，但现在它只能为巴黎卢浮宫博物馆的参观者所见。原因在于，尽管德农起初还满足于描摹这幅不同凡响的星图，但在成为卢浮宫博物馆的第一任馆长后，他便于1820年派遣了一名石匠带着一袋工具和少量火药前往埃及把这幅浮雕炸开拆除并运回法国首都，此后浮雕便一直留在那里。
每个十度区图案中都有一个被一小片星星环绕着站在船上的神，尽管在个别令人费解的情况下，神的周边并没有星星。这艘船意义重大，因为这是埃及人用来表示星星在夜空中移动的象征。因此，十度区本身并不像我们今天所认为的那样被看作完全成熟的星座，而是由在同一时刻升起的星星组成的紧凑构型。每个星群似乎多由4颗星星组成，因此比较遗憾的是，我们还无法很好地把它们跟今天看到的星星联系在一起。
然而，它们确实让我们得出了另外的重要结论。首先，它们是古代人类与夜空存在实践上的和宗教上的关系的又一个明确实例。其次，埃及人以具象方式而不是叙述方式给十度区命名，这给我们今天使用的星座命名提供了线索。
一般都说星座是根据其图案的形状来命名的。在猎户座看到一个男人、在狮子座看到一头狮子并不困难，但是在仙女座看到一位女神或者在天秤座看到一副天平却几乎是不可能的。虽然人马座（射手座）应该看起来像一个弓箭手（通常被描绘成半人半马的样子），但事实上，这些星星的图案看起来更像一个茶壶，甚至连天文学家也这样称呼它。
在给十度区的命名中，我们注意到埃及人给这些星星图案起的形象的名字，很可能是为了有助于记住基本的天球坐标和计时系统。这就把我们带到了星座的起源。