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时光不能倒流，如果人能够从八十岁开始倒过来活的话，人生一定会更加精彩。
——任正非
每每提到华为，人们自然会想到任正非。作为一家电信企业，华为已经成为欧美巨头闻风丧胆的业界引领者；而作为一位企业管理者，任正非亦是备受瞩目的最具影响力的企业家之一。然而，与多数人一样，他的成功之路并非坦途。
1982年，对于任正非来说有着特别的意义。这一年，他结束了自己十四年的军旅生涯，开始走向不一样的人生。
这一年的8月，党中央国务院、中央军委颁布《关于撤销基建工程兵的决定》，随后中央军委便提出了《军队体制改革与精简整编方案》。这两项文件的出台，被后来人视为八十年代“百万大裁军”的先声。按照国家的整编方案，基建工程兵部队被取缔，变更为中建总公司各个工程局。从某种意义上来说，这次整编属于集体转业。而任正非的兵种正是基建工程兵，于是已是副团级干部的他不得不面临一个选择。
国家的裁军决定让很多人都陷入了迷茫，任正非更是如此。大学毕业后，任正非就一直待在部队，这么多年过去了，他早已习惯了军队生活。虽然部队的生活很艰苦，而且十分单调，但并没有生存压力，也不用为了生计而犯愁。更重要的是，他舍不得离开军队。
相对来说，任正非的情况是比较特殊的，他是部队里的技术骨干，部队当然也希望能够留住人才，因而领导打算把他分配到一个军事科研基地。不过在做出决定前，任正非可以按照惯例到被安排的基地参观，参观后可以自由选择去留。另外，此行还可以携带家属。多年来，任正非一直与家人两地分居。不管怎样，这次机会倒意外地让他们一家人获得了团聚。
任正非把两个孩子也带到了基地，新的环境对他们来说充满了新奇，但两个孩子的心态却大不相同。儿子还小，只觉得周围的山很好玩，于是撒了欢到处乱跑。而看着这里的环境，女儿却说道：“爸爸，这地方好荒凉啊。”女儿轻描淡写的一句话，却重重地打在了任正非的心上。
对待女儿和儿子，任正非一直觉得有亏欠。他在部队一待就是十几年，没给孩子多少父爱。如今听到女儿这样说，他的心里更不好受。虽然不愿离开军队，但在艰难的抉择中，亲情还是占了上风。任正非最终放弃了部队的安排，决定转业到地方。任正非的这一选择不单单是告别了他热爱的军队，更是割舍了他十几年的生活方式。
1979年4月，邓小平在中央工作会议上讲道：“还是办经济特区好，过去陕甘宁就是特区。中央没钱，你们自己去搞，争取杀出一条血路来。”
没错，南海边的“那个圈”就这样诞生了。当时还是一个小镇的深圳成了我国建设的第一个经济特区，一时间便成了全国瞩目的焦点。任正非新的人生也被定位在了这里，从此开始了人生的另一段征程。
面对这座新兴的城市，除了陌生，任正非还感到非常兴奋。他虽然还没有完全适应过来，但不同于部队的花团锦簇的外部世界，一下子便激发出了他的雄心壮志。虽然才刚刚来到这里，但他有自信可以在这里闯出一片天地。
任正非的夫人先进入了深圳的南油集团工作，随后他自己也到了这里。据说，在南油集团工作期间，任正非曾主动提出，请求南油老总将其旗下的一家公司交给他打理，他为此还写下了“军令状”。结果可想而知，老板自然不会同意。
与此同时，任正非开始注意到市场上出现的一种高科技产品，即数字式程控电话交换机。更准确地说，任正非注意到的是市场上那种强烈变化着的经济趋势。
1876年，世界上的第一部电话在美国的贝尔实验室诞生了。电话的核心设备就是交换机。也就是说，有了这个交换机，电话才能打通。1965年，世界上第一部计算机控制的电话交换机——程控交换机，也在美国问世了。这一技术的发展进步成了电话产品研发的一个重大突破。
二十世纪八十年代中期，国内电话的普及率还不到0.5%，而原有的固定电话网设备，即传统的步进制、纵横制等均面临淘汰，于是开始引进数字程控交换机。这个时期的中国，正在大兴土木搞建设，对电话的需求也在大幅增加，特别是生意人对电话的需求量尤其大。不过，中国此时还没有掌握这一项技术，不能生产程控交换机。
西方对中国技术出口的限制也非常明显，因而要想将先进的技术引入国内十分困难。不过，各国生产程控交换机的厂商均看到了中国市场所蕴含的巨大商机。因此，中国通信领域还陷入了“七国八制”的局面。当时在国内，省级和县级的电信局都具有采购权，而且大部分国外产品都享有政府贷款的政策，因而网络设备一旦建设起来，就可以立即投入使用。另外，当时的一种说法是“买机器就可以出国考察”，电信部门自然不会放过这个契机，纷纷引入了不同国家地区的电信产品，一时间造成了混乱的局面。于是，中国通信史上非常有名的“七国八制”就这样出现了，即引进的产品包括日本NEC和富士通、美国朗讯、加拿大北电、瑞典爱立信、德国西门子、比利时贝尔和法国阿尔卡特等七个国家的八家产品。来自不同国家和制式的交换机互不相通，还一度造成了中国通信市场的混乱。
外国引进的设备，价格都极其昂贵。欧美厂商提供的报价是每线300~400美元，哪怕是相对要便宜一些的日本，每线也需要180美元。很显然，这些跨国企业就是看准了中国缺乏技术，从而形成了技术上的垄断，也才敢如此漫天要价。那时，在中国一部电话的初装费就要5000元（后逐渐降到2000元以下），这在当时来讲，也是一笔不小的数目。而且装个电话还要排队，甚至要等上几个月到一年的时间。
国内市场不断地被过量进口、低价倾销和走私进口的交换机冲击着，大大影响了国内企业的生产运作，国内原有的纵横制交换机技术产业的发展自然也受到了阻碍。正所谓“肥水不流外人田”，中国人当然不希望自己的市场全部都被外国企业占领了，但技术这一项就成了最大的阻碍。
任正非也意识到了这一点，同时也对国外形形色色的交换机充斥国内市场的现状感到不满。在他看来，商机应该掌握在自己人的手里，国有企业应该在这一市场上有所投入，并在这个领域里充分发挥作用。技术兵出身的他当然知道产业技术的重要性，而这一领域也深深激发了他的兴趣。于是，他向公司递交意见，研究数字程控交换机，并申请成立研发小组。
任正非成功地说服了领导，公司也拨了款项投入数字程控机的研发，任正非也积极地投入到了研究的热潮中。一年的时间过去了，公司为此消耗了一百万的资金却没有见到任何成果。任正非再次提出申请，请求公司再给一年的时间进行研究，同时将研究经费追加到了两百万。然而，一年的时间再次过去后，等待任正非的依然是失败。最后，任正非辞职了。
在南油集团工作的这段时间，或许是任正非人生中最不顺利的阶段，无论是事业还是家庭，始终都处在不和谐的状态中。
对于军人出身的任正非，其最大优点是敢于打硬仗，啃硬骨头，吃苦耐劳，有着强烈的领导和服从意识。但在社会环境中，这些偏偏都是缺点。商品经济环境的不适应，只会抑制其个性的发展。在任正非身上出现的这些矛盾并不是个别的，而是一代人普遍要面对的问题。1982年，国务院、中央军委曾调两万多名基建工程兵到深圳执行基建任务，目的是支援经济特区建设。次年，受到整编政策的影响，这些工程兵被集体转业，原有的工程部队也变成了地方国有建筑企业。这些建设者们脱下军装面对新的经济环境，都出现了不适应的症状，一度几乎无饭可吃。
如此看来，任正非走出国企就不那么难以理解了。在各种背景因素的影响下，这是一个必然的结果。而至此，任正非便正式踏入“江湖”，开始在市场经济的浪潮中闯荡。