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市场已没有时间等待我们的成长。它不是母亲，没有耐心，也没有仁慈。
——任正非
对于任正非来说，如果离开军队算是初入社会的话，那么，从南油离开才使他真正融入社会。任正非虽然心有抱负，但初到深圳时并没有什么复杂的想法。于他而言，首要考虑的还是“生存”二字。而离开南油后，这也是他不得不面对的问题。
任正非在南油的交换机项目失败了，但他并没有因此而丧气，反而对电子产品产生了更浓厚的兴趣。于是，离开南油后，任正非就开始着手做电子产品贸易。然而，上天似乎总要给那些满腹热情的人一些打击。虽已人到中年，但任正非毕竟涉世不深，为人坦诚还轻信他人，因而上当受骗是在所难免的。
2019年2月，任正非在接受BBC采访时也曾提到这段经历，他表示：“我一个完全是在军队里面工作、完全服从命令的人突然在市场经济来进行货物的交付运作时，我是非常不熟悉的，所以我也吃过亏、上过当、栽过跟头。但是这时我还得爬起来，因为还有老婆、孩子要生存，我要养活他们。”
经历过种种的挫折之后，任正非决定自己创业。此时的他早已过了而立之年，本身就处于困顿之中，又没有任何家庭和政治背景可言，由此便可想象得出他所面临的困境。
创业必须有一个明确的方向，那么，到底要做什么呢？做产品？任正非一直在思考这个问题。没有明确的方向，就只能像一只没头的苍蝇一样，到处乱撞。不过，在误打误撞的情况下，任正非还是抓到了一些契机。
一次偶然的机会，一个朋友让任正非帮他卖些设备，而他的这个朋友正是做程控交换机的。当时，很多人都在做程控交换机生意。他们从港台找到供货渠道，把各种各样的交换机弄进海关，然后转手倒卖，有的甚至还会做个加工、贴个标签什么的。早期，北京中关村的风云人物、华科公司老板许瑞洪就在这样的契机下大赚了一笔。他趁学生放暑假的时候在学校找到空教室，弄了一些进口的组件。之后他找来一帮学生，教他们插元件、做电焊，然后将这些组件组装成机器。成型的机器被贴上“华科100”的标签后就进入了市场，他们连生产许可证都没有，却创造了供不应求的局面。
于是，在这样一个偶然的机会下，任正非也做起了代理程控交换机的生意。1987年9月，任正非和他人合伙投资2.1万元，在工商局以“民间科技企业”身份注册为集体企业，取名“华为”——华为通信技术有限公司，意为“中华有为”。最初，华为的企业性质是“集体所有制”，挂靠在深圳市科技局创业中心，这主要得益于当时特殊的政治条件和市场环境。而在这样的前提下，华为获得了很多便利。因为，当时办企业的限制还比较严格，很多经济领域都是私有企业不能涉足的。
1987年10月，华为就在深圳湾畔一个杂草丛生的两间“简易房”里，正式落成了。不过，谁也不曾想到，如此落魄的一个小公司，会在几十年后成为一个世界级的大企业，甚至创造了通信制造业的奇迹。
当时的华为仅有十四个员工，由任正非等六位发起人均分公司股权。公司主要经营小型程控交换机、火灾警报器、气浮仪开发生产以及有关的工程承包咨询等，而深圳当时至少有上百家这样的公司。不过，任正非却并未对此表现出过分的担忧，而是充满信心，甚至在华为诞生后不久，提出了“做一个世界级的、领先的电信设备提供商”的目标。那时，他逢人就讲：
十年之后，世界通信行业三分天下，华为将占一分。
华为成立的最初两年，公司虽然也有其他业务，但主要还是以代销香港的HAX交换机为主营业务。
处在那个时期的中国，商品短缺的现象十分严重，而交换机就是市场需求最大的商品之一。而“供不应求”正是当时中国电信市场的最真实的现状，在厂家外面，随时都能看到一些经销商或大型用户的采购人员在排队。当时，珠海的一家台资企业订购的交换机设备甚至排到了第二年。
华为通过代理交换机设备从差价上获取利润，经过几年的发展，便获得了第一桶金。但是，任正非并没有为此欢欣鼓舞。
当时，无论是大型局用机还是用户机，大多的通话网设备都来自国际上的跨国公司。很多人都深知通信产业潜藏着巨大的商机，但同时他们也都非常清楚，这个行业也存在着巨大的风险。于是，很多商人都安于做代理，既没有大风险，又能获取较大的利润。然而，任正非对这样的现状并不满意。更确切的说法是，他不甘心。作为代理商，这种商业交易确实让他赚到了钱，但他却不想为他人“做嫁衣”。因为，获益最大的始终是那些外国人。任正非意识到，做代理是没有出头之日的。于是，他开始思考，要为自己、为华为、为国家找出一条可以发展的道路。
至此，任正非便确定了华为的发展方向，即钻研技术，自己做产品。于是，他们重新租用了一个仓库，专门用来搞研发。作为办公环境，这里甚至有些“惨不忍睹”。他们仓库的一头是用砖头垒起的一面“墙”，借此隔出一些单间，员工吃住都在这里。里面还到处堆放着各种交换机配件，也有组装好的整机。
在这里，任正非和他的员工们开始了艰难的研发之路。硬件环境虽然简陋，但任正非和同事们充满了信心，准备在这陋室里大展拳脚。
无论成功与否，创业对人生都有着重要意义，都是一次难得的磨炼。创业存在巨大的风险，而且过程充满了艰辛。它是对勇气的考验，亦是对意志的锤炼。因而，一般人不会贸然地做出这样的决定。
任正非本人也曾多次提起，他选择创业是因为无处就业，无奈之下才不得不创办华为。任正非虽然这样说，但他本人的野心和抱负肯定也在这个过程中起到了不小的作用。于是，他才在人到中年的时候做出创业的决定。虽然经历了千辛万苦，但华为最终所取得的辉煌成就，足以令人欣慰。