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“没有人见过两只狗公平而又慎重地交换彼此的骨头，”亚当·斯密在《国富论》中写道，“没有人看到过，一只动物用姿势或自然的叫声向另一只动物表示：这是我的，那是你的；我愿意用我的交换你的。”
斯密在这里要指出的是“人性的某种倾向性……互通有无，物物交换，互相交易的倾向性”。这种作为人类的普遍特征而存在的倾向性，或许不如斯密所认为的那么普遍，然而把交易行为置于人类经济生活计划的核心位置并没有错误。毫无疑问，如斯密所描述的那样，买卖是市场社会的核心，因此，当我们现在开始研究市场社会的兴起时，还有什么比通过对市场的历史沿革追本溯源更自然的切入点呢？
令人惊讶的是，市场的历史竟如此源远流长。社群之间的贸易至少可以追溯到上一个冰河世纪。有证据表明，俄罗斯草原上的猛犸猎人在贸易中获得了地中海的贝壳，法国中部山谷的克罗马农捕猎者也从事过此类贸易。实际上，在德国东北部的波美拉尼亚（Pomerania）荒野上，考古学家们偶然发现了一个橡木盒，里面装满了原始的皮革肩带的残留物，包有一把匕首、一个镰刀头和一根针——均为青铜时代制造的。根据专家们的推测，这很可能是原始旅行推销员的样品箱，他们是流动的销售代表，为其所在部落的专业化生产收集订单。
随着我们从文明的曙光走到第一个有组织的社会，贸易和市场的证据迅速增加。正如米亚里姆·比尔德（Miriam Beard）所写的那样：
荷马（Homer）吟唱诗歌，罗慕路斯（Romulus）和勒莫斯（Remus）由狼哺育……但早在一千年之前，乌鲁克和尼普尔城中繁忙的达卡（damkar，商人）……就已经忙着做起了生意。需要扩大办公设施的商人Atidum从沙玛什（Shamash）的女祭司Ribatum那里租用一个合适的场所，同意每年支付1
谢克尔的银子的租金——首付较多，其余的分期付款。富有的托运人Abu-wakar为自己的女儿成为沙玛什的女祭司感到高兴，并且女儿可以在圣殿附近开设一家房地产事务所。Ilabras在写信给Ibi：“愿沙玛什和马尔杜克保佑你！你知道，我曾经卖了一个女奴隶给你，并开了一张票据。现在该付款了。”
因此，乍一看，我们似乎可以在很久之前发现市场社会的证据。但是，我们必须对这些令人困惑的具有现代性质的记录加以谨慎地阐释。如果市场、买卖，甚至高度组织化的贸易机构是古代社会几乎无处不在的特征，也千万不要将它们与市场社会的存在相混淆。贸易从最开始就作为社会的重要辅助手段而存在，但是生产的根本动力，或资源在不同用途之间的基本分配，或商品在社会各阶层之间的分配在很大程度上与市场过程是脱节的。也就是说，古代的市场不是这些社会解决其基本经济问题的手段。它们是重要的生产和分配过程的附属物，而不是它们不可分割的一部分。它们在关键的经济机制“之上”，而不是在其内部。正如我们将看到的，在遥远的过去，许多市场具有当代的特征，但那是具有欺骗性的，它们和当代市场经济的现实之间相距甚远，整个社会将花费几个世纪的时间才能走完这段旅程。