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传统、稳定、秩序——这些是中世纪经济社会的关键概念。我们在前面的章节介绍了这种陌生的、静态的经济生活方式。然而，本章的目的有所不同，我们并非要描述维持中世纪社会经济稳定的因素，而是要揭示那些最终促使其崩溃的力量。
在本章伊始，我们要再次提醒各位读者注意，本章的内容涵盖了各种各样的历史经验，对其中最为重要的变革力量，我们必须避免想当然地认为，这种力量在不同的地区、不同的历史时期都是相同的，这种力量所引发的社会转型在整个广袤的欧洲大陆也都是一致的。相反，本章所描述的伟大演变并非轮廓鲜明、清晰可见，而是模糊不清、毫无规律可循。最初的真正现代意义上的市场社会萌芽于中世纪的意大利和荷兰的城市之中。与此同时，陈旧的封建关系却仍然盘踞在意大利、荷兰的农业领域。事实上，欧洲其他国家的城市生活中也保留着封建关系。我们必须牢记，本章涉及的历史进程从10世纪一直延续到17世纪（在某些地方甚至延伸到18、19世纪），而且在任意两个国家所呈现的方式也不完全相同。
将这些告诫谨记于心，让我们把目光转向伟大演变本身。是什么动力足够强大，可以影响市场社会形成所需要的重大历史性变革？