科学界一致认为最早对甲状腺学的研究起源于中国。早在公元前7世纪《山海经》就提出甲状腺肿是“本土病”。东汉时期集结整理了数百年用药经验的《神农本草经》一书记载了海藻对甲状腺肿的治疗作用。
1511年,意大利人Da Vinci绘制了人类史上第一张甲状腺解剖图。1543年,佛兰芒解剖学家Vesalius确认了甲状腺的存在,并称其为“喉腺”(Laryngeal Gland)。意大利解剖学家Fabricius于17世纪初在解剖学上证实了人类的甲状腺和甲状腺肿。1656年,英国解剖学家Wharton将该腺体命名为甲状腺(Thyroid Gland)并沿用至今。但这些科学家没有认识到甲状腺的功能,他们认为甲状腺的作用是润滑气管或是美化颈部。