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甲状腺是人体最大的内分泌器官之一。Galen （130—210）首次在他的文章《De Voce》中描述了甲状腺。由于这个腺体邻近甲状软骨，Thomas Whorton（1614—1673）将其命名为“甲状腺” [1] 。甲状腺在希腊叫作“Thyreòs”，是盾的意思；在德国叫作“Schilddrüse”，意思是盾牌腺体。甲状腺分为左、右侧叶，中间由狭窄的峡部相连，与其说是盾牌，甲状腺更像是蝴蝶或大写的英文“H”（图2-1）。甲状腺位于喉下部和气管颈部的前外侧，颈动脉鞘和胸锁乳突肌后方，上端达甲状软骨，下端至第5～6气管软骨。甲状腺侧叶长3～4cm，宽15～20mm。峡部长1.2～2cm、宽2cm、厚0.5cm，在Ⅰ、Ⅱ气管环之间横跨气管。正常成年人的甲状腺宽6～7cm，长3～4cm，重量为15～25g。甲状腺基本对称，右叶稍高于左叶，右叶可为左叶的2倍大，右叶血管通常较左叶更丰富。右位心患者的甲状腺也是反向的，提示甲状腺腺体的不对称可能与心脏位置有关 [2] 。
图2-1 甲状腺形态及其血液供应（后面观）
甲状腺由两层被膜覆盖，甲状腺腺体表面有一层薄的结缔组织称为真被膜，即纤维囊，其伸入甲状腺，将甲状腺分隔成许多小叶。另一层为甲状腺假被膜，是气管前筋膜包绕甲状腺形成的甲状腺鞘。假被膜与真被膜之间存在疏松间隙，为囊鞘间隙，其内有血管、甲状旁腺、喉返神经。假被膜内侧增厚形成的甲状腺悬韧带，使甲状腺两侧叶内侧和峡部后面连于甲状软骨、环状软骨以及气管软骨环，将甲状腺固定于喉及气管壁上。吞咽时，甲状腺随喉向上下移动。但正常情况下，甲状腺即使在吞咽动作时也不能窥见。
甲状旁腺为2对扁圆形小体，直径0.6～0.8cm，呈棕黄色或淡红色，上、下各1对，位于甲状腺侧叶的后面，真、假被膜之间，有时可位于甲状腺实质内或被膜外气管周围的结缔组织中。上甲状旁腺多位于甲状腺侧叶上、中交界处的后方；下甲状旁腺多位于侧叶下1/3的后方。
甲状腺的前面由浅入深有皮肤、浅筋膜、封套筋膜、舌骨下肌群及气管前筋膜，但在甲状腺峡前面正中宽0.5～1.0cm处无肌层覆盖；左右两侧叶的后内侧邻近喉与气管、咽与食管以及喉返神经；侧叶的后外侧与颈动脉鞘及颈交感干相邻。甲状腺肿大时，如向后内侧压迫喉与气管，可出现呼吸、吞咽困难及声音嘶哑；如向后外方压迫颈交感干时，可出现Horner综合征，即患侧面部潮红、无汗、瞳孔缩小、眼裂变窄、上睑下垂及眼球内陷等 [3] 。