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1914年圣诞节，美国梅奥的Kendall教授成功地从牛甲状腺中分离得到了的结晶物并命名为“Thyroxin” [16] （图1-6）。Kendall坚信这个化合物含有碘元素，每个分子结合3个碘原子。应用这个假说，他的合成试验反复失败。1926年，英国学者Harington发现Thyroxin每个分子结合4个碘原子。因此他的合成工作获得了成功。他在征得Kendall同意后在“Thyroxin”后面加上一个“e”，成为今日的甲状腺素（Thyroxine, T 4 ） [17] 。但是他们发明的甲状腺素市场反响并不热烈，因为这个化合物呈酸性，不易被肠道吸收。47年后左甲状腺素钠问世，它易于吸收、价格合理，很快就得到了广泛的应用。
图1-6 1914年，美国的Kendall成功分离Thyroxin
Kendall和Harington都坚信除T 4 外还有其他形式的甲状腺激素，但他们始终没能发现。直到1952年，Harington的同事英国生化学家Pitt-Rivers和她的博士后学生Gross在《柳叶刀》上发表了一篇论文，报道了在人类血浆中发现的三碘甲状腺原氨酸（3,5,3 ′ -Triiodothyronine, T 3 ），其生物效应高于T 4 [18] 。事实上，法国生化学家Roche等 [19] 发表了一篇法语文章，使用与上述文章不同的方法为循环T 3 的存在提供了证据。1970年，Braverman等 [20] 证实了T 4 可以向T 3 转化。当今对甲状腺激素轴的各项激素实行准确测定的方法是由美国学者Yalow和Berson在1959年发明的放射免疫测定技术 [21] 。他们也因这项技术获得了1977年诺贝尔医学奖。