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明朝的开创者是历史上著名的“布衣天子”朱元璋。
朱元璋本名朱重八，生于公元1328年，他没资本、没背景、没学历，祖上至少三代贫农，是个纯正的“草根”。
因为贫穷，朱元璋自然没有读书的机会，在该上小学的年纪却要出门打工，给同乡刘财主家放牛，小小年纪就和全家过着食不果腹的日子。
元至正四年（1344年），朱重八的家乡濠州连续爆发旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父亲、母亲、大哥相继病饿而死。
当时只有十七岁（虚岁）的朱重八孤苦无依，为了不被饿死，只好去皇觉寺出家混口饭吃。可因为饥荒，很快皇觉寺也没有吃食了，朱重八只能和其他和尚一样出去化缘。
在外漂泊三年，朱重八风餐露宿，还险些病饿而死，这段经历让他变得更加坚韧不拔，也增长了见识，开阔了眼界。
元朝末年，朝政混乱，加上连年天灾，百姓食不果腹，怨声载道，当时元朝的统治者是妥懽帖睦尔，他当皇上没几年就开始摆烂，纵情声色犬马。
至正十一年（1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，随后各地纷纷响应，民变四起，天下大乱。
至正十二年（1352年），朱重八二十四岁，受到好友汤和的邀请，来到濠州加入了以郭子兴为首的义军，也得到了郭子兴的赏识。
朱重八虽然从未系统地接受过军事教育，但是他天资聪慧，足智多谋，是一个军事天才，在战场上屡建奇功，战无不胜。
战功赫赫的朱重八很快就被义军统帅郭子兴视为心腹，很多大事郭子兴都听朱重八的意见，还把自己的养女马氏许给了他，马氏也就是后来的马皇后。
后来，朱重八还改名叫朱元璋。
不久后，志向高远的朱元璋发现郭子兴是个器小无能的统帅，他决定离开这里，自立门户。
自己做老大的朱元璋的实力越来越强，一路高歌猛进，先后攻下滁州、和州，还有江南重镇集庆（今南京），随后一鼓作气攻下浙东各地。
为了巩固自己的地盘，朱元璋严明军纪，惩治兵痞，善待百姓，因此深得民心。
在用人方面，朱元璋不问出身，广纳贤良，而且礼贤下士，知人善任，先后招募并且重用了徐达、常遇春、李善长、刘伯温等人才，他们后来都成了历史上响当当的人物，这足以证明朱元璋独到的用人眼光。
虽然朱元璋此时已经有了很强的势力，但是四面八方关系错综复杂，北面是元军，西边是徐寿辉，东边是张士诚，南边是方国珍，无奈的是，这几个邻居实力都在朱元璋之上。
审时度势之后，朱元璋决定利用四周邻居忙着内斗的时候，先休养生息，继续采用谋士朱升提出的三步走策略：
第一步：高筑墙。朱元璋采用刘伯温的建议，暂时不去主动招惹强大的敌人，也不能让他们联合夹击自己，先采取防御政策，等时机成熟再各个击破。
第二步：广积粮。朱元璋不但动员百姓生产，还推行屯田法，就是军队在不打仗的时候从事农业生产活动，同时兴修水利，此举很快就充盈了自己的后方粮库。
第三步：缓称王。虽然朱元璋已经有了很强的实力，却一直低调处事，他是军队实际的统帅，但一直甘愿奉韩山童的儿子“小明王”为主，自己屈居为臣子，为的就是隐藏实力。
靠着这三步走的战略方针，朱元璋的部众很快变得兵强马壮，粮草充足，领地也进一步扩大，有了和几个强大邻居抗衡的实力。
眼光独到的朱元璋通过对四周邻居的冷静分析，决定先收拾西边那个把老板干掉自己做老大的陈友谅。
朱元璋先是通过反间计在江东桥大败陈友谅的大军，随后双方你来我往，直到三年后，陈友谅趁朱元璋出差不在家，带着六十万大军找朱元璋决战，朱元璋赶忙带着二十万大军回防。
虽然陈友谅军队人数多，战船大，但是军事天才朱元璋很快就看出了陈友谅水军的弱点，他的木制大船竟然用铁链连接起来，毫无机动性，最终朱元璋用火攻偷袭的方式彻底消灭了陈友谅的庞大船队，陈友谅兵败身亡。
至正二十五年（1365年），朱元璋开始对付东边的邻居——江南巨富张士诚。贩私盐起家的张士诚占据着江南富庶的地区，生活富足安逸，只是割据一方却没有征服天下的野心。
生活安逸的张士诚自然不是朱元璋的对手，不到半年时间，张士诚就被打得只剩下一个老巢平江。
至正二十七年（1367年），经过长达八个月的炮轰、围城进攻，朱元璋攻陷平江，张士诚宁死不降，最终自缢而死。
南方的邻居方国珍是一个“墙头草”“两面派”，最终在汤和的进攻下，没怎么抵抗就投降了。
至此，朱元璋基本平定江南，有了和元朝统治者正面抗衡的实力。
至正二十七年十月（1367年11月），朱元璋命徐达和常遇春率军二十五万，北进中原。此时的元朝军队早就安逸惯了，当年横扫欧亚大陆的蒙古骑兵早已不复存在，几乎一触即溃。
在徐达准备攻打元朝都城大都（今北京）的时候，元惠宗妥懽帖睦尔弃城而逃，明军轻易就拿下了元大都。
至此，元朝作为一个全国性政权的时代正式宣告结束，朱元璋还给元惠宗改了个尊号，叫元顺帝。
公元1368年1月23日，朱元璋在应天（今南京）宣布即皇帝位，定年号为洪武，国号为明。从一个吃不饱饭的小和尚，到创建大明王朝成为皇帝，他仅用了二十余年，可以说是史上最强升职人。
据说，朱元璋跟着郭子兴混的时候，因为能力太过突出，遭到郭子兴儿子郭天叙、郭天爵的嫉妒，他们诬陷朱元璋并把朱元璋关起来，想活活饿死他，马氏知道此事以后，把厨房烙的饼子藏在怀里偷偷带给朱元璋，自己也被烫伤，朱元璋因此幸免于难。
