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网络空间本是源于科幻小说的一个文学词汇，但如今已经被广泛用于计算机领域和信息安全领域，成了一个科技流行词汇。互联网与网络空间其实都是网络的另外一个称呼，都是指由物理主机通过网络技术相连而成的网络，但它们之间的内涵是不同的。
20世纪70年代和80年代，当我们提到网络的时候，其英文名称叫“Network”，这时候其实指的是计算机局部互联的形态，所以这时候听到更多的是局域网（Local Area Network, LAN）、城域网（Metropolitan Area Network, MAN）和广域网（Wide Area Network, WAN）这样的名词。
20世纪90年代，当我们提到网络的时候，更多写成“Internet”，直译成“因特网”或意译成“互联网”，也曾经短暂地出现过“万维网”的叫法，不过万维网准确的说法是Web网络，或者“WWW（World Wide Web，世界广域Web服务）网络”，它只是互联网的一个子集。它是通过“超文本传输协议”（HyperText Transfer Protocol, HTTP），利用链接即我们常说的“统一资源定位符”（Uniform Resource Locator, URL）把计算机里的信息资源链接起来。
我们在浏览器地址栏上输入一个链接地址来打开网站，利用超链接这种形式，就可以在不同的网站、不同的网页之间任意跳转，通过鼠标单击，就可以轻松在互联网的世界里无限徜徉，所以在互联网发展的初期，上网被叫作“冲浪”。当然冲浪的叫法也源于当时知名的提供计算机服务的“网景公司”（Netscape），它推出了世界上第一款Web服务浏览工具“Netscape Navigator”，而“Navigator”是航海家、领航员的意思。后来，微软公司推出了“Internet Explorer”网页浏览工具，并捆绑在微软的Windows操作系统里一起出售，虽然“Explorer”有探险家的意思，但是并没有人称上网为探险，而该工具也被正式地叫作“浏览器”（Browser）。
再后来，WWW网络也没有人再提了，大家都习惯统称为互联网了。这个由“美国军用计算机网”（ARPANET）发展起来的全球性网络，通过TCP/IP技术，用IP地址、域名将全球计算机连接了起来，这时候听到更多的是PC互联网、移动互联网这样的说法，而局域网，大家一般习惯叫“Intranet”，即网络中的节点是计算机的网络，而“Internet”，则定义为节点为网络的网络。
2010年以后，网络空间的说法逐渐进入公众视野，如今已经成为社会热词。可以近似地讲，以计算机为节点，以网络协议为连线，就组成了“计算机网络”（Network），由不同的计算机网络相连，就构成了“互联网”（Internet），不同形态的互联网彼此相连，就形成了“网络空间”（Cyberspace）。在网络空间时代，我们听到的更多的是云计算、大数据这样的新词汇。
为什么今天网络空间出现的频率越来越高，而互联网的说法将会越来越少？如果我们按网络、互联网和网络空间的说法把整个计算机网络划分成三个时代，则可以看到：当我们谈论网络时，它的功能主要是在做信息处理和信息加工，这时候的网络是我们工作的一个支撑，可以认为这个时代发生的是“信息处理革命”；当我们谈论互联网时，它的功能主要是在做内容的生产，这时候的互联网已经成为我们生活的一个支撑，它的存在更多的是在帮助我们更好地生活，可以认为这个时代发生的是“信息内容革命”；而当我们谈论网络空间时，它将会全方位地渗透到我们的生活之中，将成为我们生命的一个支撑，它将会成为一种新的思维模式和意识形态，可以认为这个时代发生的是“信息意识革命”。
如果说互联网是一个更加有广度的横向连接的网络，那么网络空间就是一个更加有深度的纵向连接的网络。互联网承载的是信息化，是一个技术维度的概念，而网络空间承载的是整个信息文明，是一个更趋向于哲学维度或社会学维度的概念，它将是与农业文明、工业文明并列的第三大文明—信息文明的基础设施。
就像互联网的出现会产生互联网思维一样，网络空间的出现，同样也会产生许多新的思维模式和逻辑体系，很多问题需要用网络空间的视野来分析和解决。