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人机交互是一门研究供人们直接使用的交互式机器系统的设计、评价、实施及其他相关现象的学科。
人机交互的英文是Human-computer interaction，缩写HCI，即人与计算机的交互，或者是Human-machine interaction，缩写HMI，即人与机器的交互。理论上讲，机器的范围大于计算机的范围，即HMI的范围大于HCI的范围，但纯机械的交互系统（如老式保险柜的密码锁）在生活中变得越来越少，也不是人机交互研究的重点。因此，无论是学术研究还是工程应用领域，HCI与HMI的范围通常都是一致的，不需要做区分。在汽车相关的人机交互领域，人们通常习惯性地使用HMI这一说法。
人机交互适用于各个领域，不仅包括计算机、手机、汽车，还可以包括家用电器、工业设备、公共场所的大型互动设备。因此，人机交互的定义有一定的模糊性。仅对于汽车而言，我们完全可以做出更加精确的定义，明确汽车人机交互包括什么，不包括什么。
汽车人机交互是用于实现人与汽车之间传递动态的信息和情感的系统，驾驶主任务除外。
传递信息是汽车人机交互最基本的作用。信息既包括驾驶员或乘客输入给汽车的指令，也包括汽车输出给驾驶员或乘客的文字、图像和语音等内容。例如，在设置导航目的地的任务中，人与车之间传递的信息主要可以包括：驾驶员用语音说出“导航到×××目的地”；中控屏上显示出相关的目的地列表；驾驶员用手指点击这个列表中正确的地址；开始导航，中控屏上显示行驶方向的指引。在进行具体交互设计的时候，这个例子中所提到的每一步的信息，还需要拆分到更加细致的程度。
传递情感是汽车人机交互中较晚产生的一类应用。用来传递情感的交互，通常并不包含明确的信息，或者只包含非常少量的信息，但它可以用较为复杂的形式来传递情感。这些情感可以是科技感、豪华感、温馨舒适的感觉、自然放松的感觉，甚至可以是更加具体和明确的情感。传递情感的交互主要有车内动态的氛围灯光、屏幕上渲染氛围的动画等。在其他领域的人机交互中，情感传递的交互通常不被重视，但它在汽车人机交互中的作用十分重要，并且重要程度会越来越高。
无论是信息还是情感，它们必须是动态的，才能符合汽车人机交互的定义范畴。例如，迎宾踏板上的一行文字虽然是信息，但它是静态的，不属于人机交互；座椅上精美的缝线虽然烘托了豪华的氛围，但它也是静态的，不属于人机交互。
汽车人机交互不包括驾驶主任务，即驾驶汽车本身的基本过程。具体而言，就是不包括方向盘的位置、尺寸，驾驶时的转向手感，也不包括离合器踏板、加速踏板和制动踏板的脚感，还不包括手动挡车型换挡的手感。其实，驾驶主任务当然也需要人与车之间的沟通，而且这些沟通不仅决定了一辆车的驾驶特性，还可能影响驾驶安全。然而，驾驶主任务中的交互是汽车动力性与操控性的组成部分，在汽车研发中由动力总成和底盘的相关部门负责。汽车人机交互作为汽车中的新兴领域，没有必要将这个已有百年发展历史的领域纳入其中。此外，有些与驾驶主任务相关度很高的功能，处在汽车人机交互定义的模糊地带。在传统的设计下，它们通常不被纳入汽车人机交互的研究范围，例如自动挡车型的挡位选择、转向柱上的转向灯拨杆、刮水器拨杆等。但是，如果这些功能使用了创新的操作方式，汽车人机交互的研究者也应当对它们有所关注，例如旋钮式换挡、中控屏内的刮水器控制等。
根据上述定义，汽车人机交互的范围是可以被拓展的。例如，一个没有任何动态效果的车内氛围灯条，不属于人机交互的范围，可一旦它能够随着导航指引的方向显示出流动的效果，那么这个灯条就属于人机交互的范围了。在进行汽车人机交互的研究与设计时，我们不应该仅仅将注意力局限在相对传统的按键、屏幕、语音控制上，也可以去思考如何将更多的功能和硬件纳入人机交互的范围中来。