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高校学生大多处在18~25岁之间的青年初期末和青年中期，就大学生整体的心理发展来看，他们正处在迅速走向成熟而又未真正成熟的水平。
心理学家阿奈特（Arnett，J. J）将18~25岁这个年龄阶段命名为“成年初显期”，认为这是一个独立存在的时期，个体已经离开青春期，还没有进入完全承担责任的成人世界。与人生的其他时期相比，这个时期个体的自我意识突飞猛进，独立探索生命可能性的范围最大。大学新生常见的适应问题就是迷茫，以前目标非常明确，进入大学后，不知道自己想做什么，能做什么，要做什么。这是因为学生进入大学后，能够有时间与空间进行独立思考，他们会思考、探索大学与自己的人生之间的关系，会在不同的领域探索各种可能，会更加深刻地思索并认识到“我是谁”以及“我想要成为什么样的人”等。这其实是成人初显期最为主要的特征。大学阶段为这种形式的自我探索提供了良好的环境与机遇。
因此，我们在与大学生进行交流时，要能理解他们所处的年龄阶段就是一个自我意识发展突飞猛进的时刻，而不是他们爱瞎想，不是他们不爱选择，也不是他们沉迷于自我。大学生的自我反思与发展的本质是他们在进行自我探索。我们需要慢下来，仔细倾听大学生的内心，他们的迷茫是什么，他们的困惑是什么，他们希望的未来是怎么样的……如果我们没有意识到大学生自我意识强烈，自我发展需求旺盛，注重个人成就等特点，用说教、强制等方式教育学生，就难以发挥教育实效，反而容易造成压而不服、逆反情绪蔓延等被动局面。
大学生的情绪内容趋于深刻和丰富，情绪的表达趋于隐蔽，情绪的变化也逐渐趋于稳定。但他们仍然会有体验更加深刻丰富，充满波动性与两极性、冲动性与爆发性、矛盾性与复杂性、内隐性与掩饰性等特点，具体表现为情绪波动大，情绪转换十分明显，热情激动、抑郁悲观、沉着冷静、躁动不安等情绪交替出现。他们会为学习、生活、爱情的成功而欢乐，为考试的失败、生活中的挫折而忧愁苦恼，为真理和友情奋不顾身，为丑陋和阴暗而义愤填膺。
例如，一个学生发了条朋友圈——“难过，想哭”，并配了一张一个人在雨里独行的图片。可能他只是看了场电影，有些入戏。大学生有时候刚刚还痛苦不已，过一会儿心情就云开雾散；或者本来风平浪静，又会因为某件小事而暴跳如雷。
大学生思想开放、思维活跃，容易接受新理念、新事物；同时，他们学习能力强，能够也容易通过学习掌握新方法、新技术。同时，他们也可能会因为个人的局限，难以把握整体局势，不能全面分析利弊，对新理念、新事物缺乏辨别真伪的能力。例如，校园贷刚冒头时，少数大学生因为经济不宽裕而轻信校园贷的宣传，以为是新兴事物，方便简洁，便轻易贷款。贷款后，他们很快就被高额利息与人身威胁吓住，不得不求助家庭与学校。还有少数学生在大学里学习了网络编程与网络安全等知识与技能，经过刻苦钻研，他们的网络编程技术水平非常高，如果不加以引导与约束，他们可能会出现违纪违法行为。
大学生的性生理基础已发育成熟，性意识也开始逐渐觉醒。他们渴望爱情，渴望与他人建立亲密关系。有的学生还没有掌握亲密关系的技能，例如不会追求，不敢表白，害怕拒绝别人或是被别人拒绝，不懂关系的经营与维护，等等。有的学生是爱情价值观还不成熟，往往凭着自己青春期的冲动，而把任何事物都看得很美好，过于理想化。一旦遇到问题，往往因没有准备而难以承受。有的学生因为亲密关系的结束而有强烈的挫败感，情绪不稳定，甚至很长时间沉浸在痛苦的情绪中无法自拔，从而荒废学业。
大学生的认知功能已逐渐成熟，抽象思维迅速发展，认知结构日益复杂，为精确和快速获取信息创造了有利条件。他们对问题的思考也不再局限于寻求原因与结果的逻辑关系，而是把由经验决定的合理性判断也引入思考过程中，并把它当作重要的标准。虽然大学生在抽象思维方面已经有了迅速而明显的发展，但仍没有达到完全成熟的程度，主要表现在思维品质的不平衡，其思维的广阔性、深刻性与敏感性发展较慢，思维容易带有片面性。因此，在心理疏导工作中，老师的一个重要工作任务就是改善和拓展学生的思维模式。
随着自我意识的增强，大学生自我调控的自觉性、主动性、社会性和持久性也在不断增强，能有意识地对自己的心理活动和行为实施控制，他们的自觉性、果断性、自制性、坚韧性等意志品质得到进一步的发展。例如，有的大学生能够独立迅速处理好学习、生活、工作等方面的一般性问题，但是在处理关键性问题或者采取重大行动时会表现得犹豫不决或者盲目从众（即俗称“随大流”）。
不同学生的意志水平也不一样。例如，在学习活动中，有的学生意志水平较高，能够坚持学习，不轻易被外界干扰；有的学生则意志水平低一些，容易受到外界环境的扰动，手机、游戏等会轻易夺走他们的学习注意力。有时，在同一种活动中，同一个人意志水平也有较大波动，心情好的时候，意志水平较高，能够全神贯注坚持很长时间；心情不好时，则显得意志不坚定，心烦意乱，无法专心致志地做事或者学习。
了解与掌握大学生的心理特点，有助于我们更深入地理解自己的工作对象，在开展心理疏导时能够更贴近学生。