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中国古代有个叫杨朱的哲人。有一次他的邻居丢了一只羊，邻居全家和亲友一大批人去找羊，还求杨朱家的仆人、孩子都帮忙去找。杨朱问：“只丢了一只羊，为什么要这么多人去找？”邻居说：“岔路太多（所以每个路口都需要有人去找）。”等到那些人回来的时候，杨朱问他们：“找到羊了吗？”邻居说：“没有。”“为什么呢？”“因为岔路中又有岔路，所以不知道羊跑到哪个岔路了，所以羊丢了。”杨朱听了非常难过，好长时间没有说话，一整天都没有笑容。
杨朱的学生很奇怪，问：“老师啊，这羊也不值多少钱，而且也不是你的，丢了就丢了呗，您至于这样难过吗？”是啊，羊也不值几个钱，更何况也不是自己的，何必这样难过呢？不懂得人生哲学的人，得到的结论可能是“杨朱这个人比较抠门”，因为杨朱说过“拔一毛而利天下，不为也”。但这当然不是真的，杨朱的“歧路亡羊”故事实际上是一个寓言，而不仅仅是一个现实中的故事。在现实中，羊逃跑，并不会只沿着道路跑，十有八九会跑到野地里，所以歧路多不多根本不重要。因此，这个故事中杨朱的难过也和现实世界中的羊无关。
在这个故事的真意中，杨朱所找的不是羊。杨朱要找的，也许可以叫作人生真谛，也许可以说是人生的快乐和意义。羊，象征意义是“祥”。当人失去了人生的真谛或者快乐和意义，那就是失去了“羊”——用基督教的说法就是失去了伊甸园。
找回“羊”，或者说想回到伊甸园，困难并不在于有人禁止我们找到或者回去，而在于我们不知道哪条路才是正确的。人生道路千万条，走错了路，何止是找不到羊，有的路甚至会通向悬崖沼泽，通向鬼蜮世界。歧路亡羊，杨朱之所以难过，并不是因一只羊而难过，而是因人的命运而难过。因为从这只羊，他看到了古往今来多少人都走上了歧路，失去了幸福，失去了快乐，甚至失去了宝贵的生命。
人人都试图追寻一只叫作“快乐”的羊，但是有谁真的能找到这只羊？据说，极少的人找到了终极的快乐。他们说，那是一种无法言说的感觉。如果强用我们的语言来说的话，那是一种极乐。和它相比，我们人生中所有的快乐都不过是烦恼、痛苦相对比较少的状态而已。就好比一个因浑身疥疮而感到奇痒无比的人，抓了痒后暂时感到舒服一点，我们人生的快乐也不过如此。
无数烦恼使我们不能快乐。有些人是因为贫困，我们知道这个世界上有许多人连饭都吃不饱。顺便说一句，有些心理学家认为，贫困而不快乐并非心理问题，但实际上贫困而不快乐也一样和心理有关。心理状态极为出众的人，比如颜回，就可以在贫困中保持相当程度的快乐。虽然大多数人并非过度贫苦，生活还可以维持，但是他们内心中的贫困感却很强烈，带来了很多烦恼。他们会在寻找财富的道路上寻找快乐，但是大多数人会失望而返：或者找不到财富，或者即使找到了一些财富，也换不来真正的快乐。
有些烦恼来源于两性关系——当然，未必是两个异性，也可以是同性。“两性关系”这个词过去的意思是，两个不同性别的人之间因性而建立的关系。现在可以说是，两个人之间因性而建立的关系。不论是身体上的欲求，还是爱情的向往，这其中快乐总是短暂的，争吵、背叛、厌倦……各种烦恼却有很多。他们在另一个人身上寻找快乐，但是另一个人却可能会伤害他们。
有些烦恼来自自尊的不满足。我们地位低微，我们希望能被人重视，于是我们采用了种种方法，但是这个过程中总有很多麻烦。比如同事也许会在背后说我们的是非，或者领导会忽视我们的功劳；同学聚会的时候，我们的车也许是最寒酸的；别人假期出国玩，而我们也许只能去动物园转转。我们在别人的眼光中寻找羡慕，但是很可能只得到了轻蔑或者忌妒。
普通人有烦恼，但是还可以应付。而且在烦恼较少的时候，也可以享受一些快乐，享受阳光、美食，去旅行或者和家人在一起。但是有些人却更为不幸，他们误入了更差的道路，不仅没有找到羊，而且还陷入泥沼。这些人中就有心理疾病的患者。他们或者是莫名地焦虑，时常惶惑不安；或者有强迫行为，谨小慎微、胆战心惊；或者有抑郁情绪，总生活在愁云惨雾之中。平凡的小快乐也成为奢望，留下的是无穷无尽的痛苦。他们想寻找摆脱这些痛苦的道路，却谈何容易。他们的人生，更深地迷失在痛苦中。
这让杨朱怎么能不难过呢？
这里有个问题：他们是怎么把快乐丢了的？故事中，杨朱忘了去问那个邻居一件事情：羊是怎么丢的？当然，如果羊已经丢了，当务之急就是找羊，而不是回答羊怎么丢的这个问题。但如果我们的羊圈中有其他的羊，这个问题也很重要。找到羊圈的破口，亡羊补牢，就可以让其他的羊不至于丢掉。
那么，羊是怎么丢的呢？我们是如何失去了本性中原来就有的快乐呢？心理学家通过研究，发现了很多使人们不幸福的原因。我的总结是，所有的不幸都是因为人的某个错误。
精神分析中的移情实际上是一个错认。在潜意识中，人们把一个人误看作另一个人。比如在成年后把认识的某个男性在潜意识中等同了幼年时的父亲，从而用对待父亲的惯有方式去对待这个人，这就是一个错误。移情会让人在和别人的关系中，形成一个难以解开的死结。因为试图通过改变这个人，来解决和另一个人之间未了的心愿，这本质上是荒谬的。
选择错误的方式来实现自己的愿望也是人不幸福的常见原因。比如一个人希望自己能被人尊重，但是他认为自己不被尊重是因为没有财富和权力——实际上，高贵的人品最容易得到真实的尊重——于是，他发誓要获得财富和权力。而在争取权力和财富的道路上，他选择了通过阿谀奉承来尽快升官发财。他的确可能升官了，而且获得了权力，接着他也通过权力获得了财富，但是他被尊重的需要却没有得到满足。虽然有些人因此而巴结他，但是作为巴结上级而当上官的他来说，他知道那些人实际上并不是尊重他，而只是伪装尊重——即使有人真的尊重他，他也会当成巴结。而且，他自己巴结上级的屈辱感反而让他更觉得不被尊重，而自己即使升了官，也还有更大的官需要去巴结，这更是让他自尊受挫。就好比人玩魔方时的困境一样，当我们把一面变成我们所要的颜色时，却发现这个动作令其他的面更加混乱。
更何况在人生中，在我们追求目标的过程中，我们会有种种挫败。这些挫败给我们带来了消极的情绪。如果这些消极情绪没能被化解，它们就会持续地存在于我们的潜意识中，时时刻刻对我们产生消极有害的影响。
我们去追羊，但这样做可能会使羊跑得更远。同样，我们努力追求幸福的种种错误的努力，也常常使幸福离我们越来越远。回归疗法所要做的，就是找到那条正确的道路，找到我们失去的羊。因此回归疗法不仅仅可用于治疗心理疾病，还可用于帮助所有人找到人生方向。