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晚饭后，张臣没有像往常一样出去散步，而是一头钻进了书房。媳妇刷完碗，喊他一起出去。他说：“你先走吧，我找点材料。”张臣在书橱前翻翻这儿翻翻那儿，听到媳妇出去的关门声，他停止翻找，关上书橱的门，在椅子上坐了下来。其实他并没有什么材料要找，他不想出去是想在家等一个人，等一个事先并没有约但是他非常希望能来访的人。这个人就是肖建国。
肖建国是他的技校同学，两人不只同班，还同宿舍。虽然在一个宿舍住了三年，但是他跟肖建国不太熟。肖建国总是忙忙碌碌的——家里经济条件不太好，每天上完课，不是出去发传单就是出去做推销，晚上回来得很晚，到宿舍就睡了，第二天早早起来跑步，一边跑步一边背英语单词。他们都觉得肖建国很可笑，都到技校了还这么努力地学英语，有啥用？肖建国不管别人怎么看，该怎么学还怎么学。让大家没想到的是，肖建国因为英语学得好，成了学校的名人。
那天，县里地板厂的领导来学校求助。他们厂买了台二手设备，开始用得挺好，现在出了故障，工程师修了三天还没修好，很影响生产。他们在外地找了工程师，说得过两天才来。客户催得紧，他们怕不能按时完成订单，所以来技校问问有没有高人帮忙救救急。
学校派机电系的老师和几个尖子生过去帮忙，其中就有肖建国。本来谁都没抱多大希望，因为机器是进口的，全英文的说明书谁都看不懂。没想到肖建国能看懂，他参照说明书修好了机器。厂领导高兴得又给红包又送锦旗的，肖建国出尽了风头。
很多人来技校上学都是来混日子的，可因为肖建国，大家又觉得不管在哪儿，只要好好学习都能有出息。张臣也收起玩心悄悄努力起来。有一次，张臣有个问题半天也没弄懂，便去请教肖建国。肖建国听完问题后看了他一眼，好像在说：“这么简单的问题你都不会？”张臣脸上火辣辣的，肖建国再说什么他都没听进去，以后也没再请教过他问题。
毕业时，张臣和肖建国都去县里最好的那家家具厂应聘，都进入了面试。张臣知道，如果只招一个人，他肯定没戏。张臣的家人也知道，所以暗中帮他找了关系。最后张臣进了家具厂，肖建国落选。张臣觉得他有点胜之不武。
最近厂里进了几台新设备，领导让张臣再找个工程师，他马上想到了肖建国。肖建国为照顾生病的母亲，没有去更大的城市发展。他后来去了地板厂，虽然也很好，但是工资没有张臣高。张臣心里有点愧疚，他想给肖建国打个电话，却迟迟没有打。他一想起肖建国，就想起他那又高傲又轻蔑的眼神，心里就忍不住疼一下。如果肖建国能主动联系他，他肯定不会再计较。于是张臣把消息放了出去。
家具厂工资高，待遇好，很多人想进进不来。消息放出去才半天，张臣就接到十多个电话，但是没有一个是他想接的那个电话。他没有着急，晚饭后继续等。
忽然，他听见敲门声，他心里有点紧张——会是肖建国吗？他真的会来找他吗？他快步走到门口，小心翼翼地打开门，一看，不是肖建国，是赵扬。
赵扬也是张臣的技校同学，在技校上学的时候比他还贪玩，毕业后在一家销售机械的公司当工程师，五年换了四家公司。最近他又辞职了，他说三天两头出差，跑累了，想安定下来，听说张臣所在的家具厂在招工程师，特意来问问是不是真的。
张臣没想到赵扬会来找他。厂里是缺工程师，但要找的是比张臣技术更高的工程师，赵扬显然不符合标准。赵扬做事好糊弄，听说他每次换工作都是因为老板对他的工作不满意。张臣推说这事不归他管，赵扬请他帮帮忙，他非常想得到这份工作。
送走赵扬，张臣更盼着肖建国来。如果肖建国来了，他会毫不犹豫地选择他。他等了三天，肖建国都没有来。第四天，赵扬又来了，而且居然是带着一款车模来的，那是张臣心仪已久的一款车模，因为价格太贵，他一直没舍得入手。张臣本能地拒绝，但是赵扬死乞白赖地给他，并且转身就跑了，他只好收下了。张臣想，其实赵扬也不差，以后工作的时候他多监督他点就没事了。如果让肖建国来，可能过几年就没张臣啥事了。
张臣怎么也没想到，赵扬来家具厂不到半年就出事了——机器出了故障，赵扬没有完全修好就让工人上机操作，导致工人失去了一只手。这是厂子近十年来发生的最大的一起安全事故，处置结果是赵扬被开除，张臣因管理不善被免去了维修组组长的职务。
那天，张臣回到家，看到了摆在客厅显著位置的那个赵扬送给他的车模，他心里一阵疼痛，比肖建国当初看他的那一眼还疼。他把车模退给了赵扬，但仍没有消除内心的那份疼痛。
选自《百花园》
2024年第6期