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骡子第一次见兰大姑，是刚回南市的时候。
骡子对南市很熟悉。当年家住在北门外，常来这边闲逛。那时这一带还叫城南洼，刚开始热闹，往西不远有一片很大的湖面。湖是文人的说法，天津街上的人叫坑，水坑，但这一片比水坑大，比大水坑还大，中间还有一座小岛，有人取名叫“燕儿翅”，大概是说这小岛的形状像个小燕儿的翅膀。赶上阴雨，一眼望去烟波浩渺，湖心的燕儿翅漂浮着，若隐若现。常有文人相约，带了酒茶和纸笔墨砚，划着小船去岛上游玩。
骡子这次回来，这地方已变得快认不出了。西面的这片湖水还在，只是已经小得真成了水坑。东面却已是人头攒动，打把式卖艺的、卖大力丸的、唱玩意儿拉洋片的、顶坛子耍狗熊的。骡子这时才知道，这地方现在已叫“三不管”，天津人说话爱走小辙儿，一说就说成了“三不管儿”。但究竟是哪“三不管”，这里的人各有各的说法儿。曾有人在报屁股上写文章，专门说这“三不管”的来历，这一带是“中国地”，但跟前守着日租界，旁边又是法租界，本应属中国的官署管，而其实并不管，日本人和法国人更不管，是谓“三不管”。
摆茶摊儿的徐傻子乐着说，三不三的是瞎扯，干脆说吧，就是没人管。
骡子后来才知道，兰大姑的生药铺就在街拐角，把着白家胡同的西南口儿。
这次回来，毕竟已在外面闯荡这几年，也就明白，自己的玩意儿软硬先搁一边，到一个地方不能拉场子就练，总得先看一看。于是，带着徒弟端午和小满四处转了一下，也就大概知道现在这“三不管”的意思了。显然，跟唐山的“小山儿”和奉天的“北市场”大同小异。但说一样，也不一样，这里毕竟是天津。骡子自己就是天津人，所以深知天津人的脾气，倘好说，自然是怎么说怎么好，而如果不好说，那就怎么都不好了。
这时已经相中，在西坑的岸边有一块空地。一般撂明地儿，都想找宽绰地方，且最好挨着道边，这样人来人往才好四面招人儿。而这块地方身后是水，只剩三面，虽然宽敞也没人愿意来。但是，对骡子来说却是难得的地势，所以一眼就看中了。
骡子做的是彩门生意。
所谓彩门，也就是变戏法儿。手彩一类的小戏法儿，行话叫“抹子活”，大变器物或活物乃至变人一类的大戏法儿，叫“卸活”，也叫“落活”。骡子就是使落活，所以不能敞开四面，总得留一面。当然，也不能一上来就亮出家底。
在西坑边拉开场子，先使的是“签子活”。
签子活也不容易，是先变后练。开场先使几套好看的手彩，为的是引人，用行话说叫“圆粘子”。等看着跟前的粘子圆得差不多了，接着，再练吞宝剑或吞铁球一类的硬气功。这一练，就是硬碰硬的真能耐了。所以前面的手彩只是白送，到后面才要钱。骡子跟一般使签子活的还不一样。吞宝剑，行话叫“抿青子”，吞铁球也叫“滚子”，练这类功夫的一般都得五大三粗，腰圆背阔，这样气力才足。骡子却是条子身材，且生得眉清目秀，皮肤白得像女人，看上去还有几分文弱，不像是能把宝剑和铁球这类东西吞进肚里的。
虽是初到，在西坑边试了几天，生意竟然很好。
骡子圆粘子，跟别人也不一样。一般撂地儿圆粘子，讲的是“钢口儿”，也就是说话。场子跟前过来过去的都是人，得拿话把人叫住，还得能说过来，说过来了还不能让他听两句就走，这就是本事了，得有一套刮钢绕脖子的生意话，也就是所谓的“拴马桩”，能把“粘子”说的就是想走也迈不开步。但骡子不是，不说，只唱。这些年走的地方多，各地的小曲小调会的也多，所以肚囊儿宽绰，一天唱下来都不带重样的。而且有嗓儿，真高起来清脆嘹亮，且能打远儿，腔儿一落下来又低回婉转，还有些“云遮月”的意思。“三不管”这地方千奇百怪，五条腿的牛，三条腿的大姑娘，各种闻所未闻的邪性东西这里都有。但一个眉清目秀，看上去穿戴挺干净的年轻人站在明地儿这么字正腔圆地唱，行话叫“柳儿”，且忽而俏皮跳达，忽而又一咏三叹，还是一下就吸引了过往人的注意。有人不由自主地停住脚，就想多听几句。这时，骡子见跟前的人已经越聚越多，嗓子便也越发地放开。就在围观的人们一错眼神的工夫，手里就变出一只扑棱棱的家雀儿，一边唱着一松手，让这家雀儿飞了，接着两手一抖，又变出一只更大的鸽子。这鸽子的身上还带着风哨，两手捧着一扔让它飞起来，立刻带起一串呜呜的哨声。然后拉着云手胳膊一转，又变出一只海碗，跟着抬脚一跺，好好的一只空碗瞬间就盛满了酒，场子上立刻飘起一股浓郁的酒香。这前一手儿，空手变海碗，行话叫“揪子”，后一手儿空碗变酒，叫“拉拉山”。这时，围在跟前的人们已经看得啧啧称奇，登时爆起一片喝彩声。场子已经打起来，骡子也就不歇息，又抬手向徒弟端午示意。端午扬着双眉，一身青色的箭衣越发显得身材苗条，且一脸的英气，这时，就双手捧过一把宝剑。骡子抽剑出鞘，在空中挥舞着比试几下，剑刃立刻挂起锋利的呼哨声。
骡子的这把宝剑跟别人也不一样。一般抿青子，所谓的宝剑只比匕首长一点，再把剑柄去掉，剑锋也就没多少了。但骡子这却是一把真正的青锋剑，光剑锋就有一尺多长。当然，也不是拿过来就吞，还要再唱几曲，且有很好的身段，一边仗剑且歌且舞。骡子在这一行里行走，虽然长年风吹日晒，皮肤却很白皙，此时舞起这把青锋剑，猩红的剑袍，也就是剑穗随着上下翻飞，越发让人看得眼花缭乱。这样歌舞一阵，才站定收势，先让全身的真气运行开，然后仰头，张口，收敛气息。此时，场子四周的人们也都屏住气。只见骡子手里的这把青锋剑闪着熠熠的寒光，就一寸一寸地送进口中，插入深喉。当然，这时没人喝彩，不是不想，是不敢。直到看着骡子再把这把青锋剑一点一点地从喉咙里拔出来，又在空中甩出一阵尖厉的呼哨，掌声和喝彩声才兜着四个角儿响起来。
接着，人们扔的钱也就像雨点似的纷纷落进场子。
骡子注意兰大姑，也就是在这时候。
撂明地儿，别管做的是哪路生意，说来说去，最终的目的就是让人扔钱，有钱才能吃饭，正所谓没君子不养艺人。所以，也才把这撂地儿叫“画锅”。但一样的扔钱，其实也不一样。人都有一种随大流的心理，无论这个活练得有多精彩，场子上有多火，头一个扔钱的看着不起眼，其实也最关键，一是扔的时机，二是扔的多少。
起初骡子并没注意，后来徒弟小满一说，才发现，每到这时，头一个扔钱的，经常是一个年轻女人，而且总是在人们叫好叫得最热闹时，把钱扔进场子。她这一扔就有学问了，不光时机恰到好处，趁这热乎劲儿，也就把后面扔钱的带起来，而且一扔就是一个大子儿。这一来，后面有好面子的再扔，心里也就得掂量一下了。
这样有几次，骡子也就注意这个女人了。
这女人二十来岁，说不上多漂亮，但也不寒碜，从穿戴看不出是妇人还是还没出阁的大姑娘，眉心有一块指甲盖儿大小的浅红胎记，看上去像个有意点的红点，也就又多了几分姿色。这女人每次扔了钱，只朝骡子这边瞟一眼，就转身挤出人群走了。骡子的心里当然明白，她这样扔钱，别管有意还是无意，其实都是帮了自己。
这以后，他也就把这女人记住了。
骡子这些年，对女人的事不是很上心。不是不想，是一直没这心思。想和心思还不是一回事。夜深人静时，一个人躺在床上，也觉着该有个女人了。但早晨一起来，就又没这念想儿了。其实自己也知道，没这念想儿，只是因为还没遇上让自己心动的女人。
后来有一次，他在徐傻子的茶摊儿上喝茶，闲聊时想起这个女人，就随口说了一句。徐傻子整天在街上摆茶摊儿，这“三不管”犄角旮旯的事，没有不知道的。
这时一听就笑了，说，你说的是兰大姑啊。
骡子听了有些意外。看来，这女人在这一带挺有名。
徐傻子一边给骡子的碗里续着茶一边说，当然有名，在这“三不管”，你问现在的大总统是谁，也许十个人有九个半说不上来，可一提茂生堂生药铺的兰大姑，没有不知道的。
骡子一听更好奇了，放下手里的茶碗，“哦”了一声。
徐傻子又“噗”地一笑，这兰大姑，可是个人物。
徐傻子告诉骡子，这兰大姑是茂生堂生药铺的老板娘，且是个寡妇，不过她这寡妇正应了那句话，是酒糟鼻子不喝酒，枉担个虚名儿。当初她娘家姓兰，在锦衣卫大街上开着一个绒线铺。后来经媒人说合，跟茂生堂生药铺的郑老板定了亲。这郑老板叫郑三林，据说老家是甘肃的，长得粗脖子大脑袋，是个挺壮的男人。婚事放定，两边都挺满意，接着就换龙凤大帖，过彩礼，过嫁妆，又定下吉日良辰。本来所有的事都挺顺遂，可花轿把兰大姑抬过来的这天，却出事了。这郑三林是个急性子，干这点事等不到晚上，刚拜了堂，就扔下一院子来吃喜酒的客人拉着兰大姑钻进洞房。当时亲戚朋友一看都笑，说这郑三林猴儿急，吃鸡蛋都等不到剥皮儿。可正说笑，就听兰大姑在洞房里一嗓子一嗓子地叫起来。人们一听就更笑了，说这洞房里虽然都是这样的动静，可也得顾及一下外面的人，别折腾得太大了。但再一听，又觉着不对，兰大姑在里面不是叫，是哭，而且这哭好像也不是好哭。这才意识到，大概是出事了。于是也顾不上避讳，赶紧都拥进来。一看，这郑三林的裤子只脱了一半，还露着半个屁股，已经歪在喜榻上口吐鲜血死了。原来这郑三林看着挺壮，其实外强中干，这几年又经常去街上逛“花铺”，已经把自己掏成了空心儿萝卜。这回办喜事之前，知道自己的家伙顶不上劲儿，已经是个沾热就化的银样镴枪头，仗着是开药铺的，事先就给自己配了点壮阳药吃了。但他心气太盛，担心不够劲儿，一下就吃多了。这时来到洞房，撩开兰大姑的盖头，一见她这如花似玉的样子劲儿就上来了，二话不说按到喜榻上，一边扯自己的裤子，又来扒兰大姑的衣裳。可还没等扒开，只觉一股邪火涌上头顶，跟着喷出一口鲜血，就死在兰大姑的身上了。这时兰大姑一见人们进来，也顾不上羞涩，只是哭。人们一看，一下也都没了主意。好好一个人，突然就这么死在洞房的喜榻上，就算有一堂的喜客给做证，也总得有一个真凭实据的说法儿。这时有明白人，提醒赶紧报官。接着又叫来仵作，经勘验尸首，认定确实是死于毒火上头，此事才算有了一个了结。但警察录口供时，险些又闹出事来。这办案的警察也不会说话，问兰大姑，在洞房里是不是闹过劲儿了，才弄得这郑三林急火攻心死了。兰大姑在洞房时是突然出事，一下慌得没了主意，这时已经平稳下来，心里正没好气，一听警察这不着四六的话，登时就急了，指着这警察的鼻子说，当初你妈跟你爸入洞房时，脱裤子就干啊，你妈有这么大脸，我可没有。这警察一听也急了，问案这几年，还没遇上过这么泼的女人。幸好一块儿跟来的人赶紧给打圆场，说她大喜的日子出了这种事，正不是心思，话好话歹的别跟她一般见识。这才总算给圆过去了。
但这一来，这兰大姑也就成了喜堂上的寡妇，而且是让喜堂上的红花儿变了白花儿，总是不吉利，用天津话说，也就是“妨人”。洞房里闹出这么一出，在街上也就一时传成了笑话。后来还有人写成文章，在当时的小报上登出来。
徐傻子说到这儿，又摇头笑了，不过老话说，有一失，就有一得，她既然已跟郑三林拜过堂，也就是名正言顺的郑兰氏了，这以后，也就理所当然地成了这茂生堂生药铺的老板娘。
骡子听了也笑笑，心想，敢情这个叫兰大姑的女人，还有这样一段过往。
徐傻子又说，不过现在，这兰大姑在“三不管”，可是街上的一枝花儿。
骡子问，怎么讲？
徐傻子说，惦记她的男人就不说了，真打主意的也不少。
骡子“哦”了一声，心想，这样的女人，男人见了自然都得寻思寻思。
徐傻子又说，就说那于三儿，每回一见兰大姑，就像个绿头苍蝇似的跟过来。一边说着，就摇晃着脑袋嘿嘿笑了。
骡子问，这于三儿又是谁？
徐傻子哼唧了一声，这“三不管”看着没吗，其实这潭水，也挺深啊。
骡子又看了徐傻子一眼，见他不想往下说了，也就不好再问。
骡子发现，西坑边离白家胡同的西南口儿很近。
这白家胡同是个“裤衩儿胡同”，本来是南北向，但中间劈开了，又斜着往西分出一个岔儿，西南口儿正顶着石头胡同。这石头胡同很宽，其实就是一条小街。看来当初的这个郑三林很会找地方，这一带不仅人流量大，也很热闹。骡子傍晚收摊儿，特意朝这边溜达过来，发现这个茂生堂生药铺把着街角儿，旁边有几家饭庄，还有一个春昇茶馆。
骡子从不泡茶馆，没这习惯。来这里不光得有闲钱，还得有闲工夫，为的是听戏看玩意儿，或是提笼架鸟儿玩儿草虫的，一边喝着茶，互相显摆显摆。还一种则是做生意的，来这里是为了谈事。骡子做的是彩门生意，跟一般的生意是两回事。况且在这里泡一下午，只为喝碗茶，也耽误不起这工夫，用街上的话说，“没这闲钱补笊篱”。
所以喝茶，也就是徐傻子的茶摊儿。
骡子还有个毛病，肚里不能没食，一饿心就慌，跟着两眼发黑，浑身突突地出虚汗。所以平时出来，端午总给带着饽饽，路过徐傻子的茶摊儿时，就一边喝着茶垫上几口。
骡子发现，这徐傻子看着傻，其实是贼人傻相，心里比谁都精，整天在这南市口儿摆茶摊儿，跟前过来过去的各色人等和各种事也就都看在眼里。别人看了也就看了，他不是，就记在心里了。日子一长，眼也就越来越毒，别管什么人，只要搭一眼就知道是怎么回事。
骡子不爱打听事，没这种兴趣。但这次毕竟刚回来，以后还要在这“三不管”“画锅”吃饭，地面儿上的事也就总要知道一些。来摊儿上喝茶，也就经常跟徐傻子聊几句。
徐傻子看出骡子是实在人，也愿意跟他说话。
徐傻子后来才说，这于三儿叫于三羊，说起来跟骡子也是同行，但不同道。
骡子听了觉着新鲜，就问，怎么叫同行不同道？
徐傻子说，这于三儿在柳叶儿胡同开着一个天外戏园，不过他这园子不唱戏，只演戏法儿，而且是专演洋人的戏法儿。但洋人把戏法儿不叫戏法儿，叫“魔术”，所以他这园子演的也叫“魔术戏”。这柳叶儿胡同就在前面不远，从名字就能知道，两头窄，中间宽，是个枣核儿形状，但比枣核儿大，所以叫“柳叶儿”。胡同的这头儿正对着南市口儿，另一头儿伸到日租界的里边，顶着旭街。于三儿的这个天外戏园就把着旭街的胡同口儿，所以专做租界里日本人的生意，长年请的也都是洋人，尤其是从日本来的魔术团。
骡子是天津生人，天津长大，也知道一些天津的老事。自从当年火烧望海楼，庚子年洋人又打进天津，天津人嘴上不说，其实心里都恨疯了，街上也就没人愿意做洋人的生意。
徐傻子看出骡子的心思，就又笑了，说，这于三儿，可不一样。
骡子问，怎么不一样？
徐傻子说，他自己总在街上说，就是这南市此地人。
说着，又“扑哧”一笑，其实谁都知道，不是这么回事。
骡子知道徐傻子的脾气，在这个节骨眼儿，不能问，一问他反倒又不说了。
于是他点点头，只“嗯”了一声。
果然，徐傻子又朝四周睃一眼，才压低声音说，当初，他妈在南门外，是个“暗门子”。
骡子当然懂，“暗门子”是天津人的土话，也就是暗娼。
徐傻子的声音压得更低了，干脆凑过来，把一只手挡在嘴边儿说，据说，他妈那时还有个花名儿，叫“把儿兰香”，不光会唱曲儿，也会唱落子，所以虽是暗门子，可比落子馆里的那些姐儿们还火，要找她，都得事先打招呼。后来一闹洋人，她胆儿小，就不干了。但洋人进了城，就应了街上的那句老话，“不怕没好事，就怕没好人”。有一回，几个日本人喝了酒，在街上闲逛，不知听谁说的，这南门外有一个叫“把儿兰香”的女人，长得如何俊，又如何的妙不可言，就一路找到她家。起初这“把儿兰香”不干，好说歹说，怎么说也不干，这几个日本人就急了，也是火都顶了膛……
徐傻子说到这儿，停了一下，这以后，就有了于三儿。
说完，他又眨眨眼，明白了？
骡子没说话，当然明白了。
徐傻子又说，后来这街上的人一说起于三儿，就有句话，他这人是个大明白，天底下没有不知道的事，可只有一样事说不上来，不知自己的亲爹是谁。
骡子一听，忍不住笑了，说，这话就太损了。
徐傻子说，损的还在后头呢。
骡子又点点头，看着他。
但徐傻子忽然摆手说，算了，这都是闲白儿，你先去撂地儿吧，吃饭要紧。
然后他又抬起头，看看天，哟，光顾说话，叉棚儿了！
徐傻子说的“叉棚儿”，是街上的话，意思是阴天了，要下雨。
骡子叹口气，是啊，撂地儿有句话，刮风减半，下雨全完，今天算是泡了。
徐傻子说，干脆，我也收了吧。
然后他一边拾掇着东西，一边说，我接着给你说。
徐傻子说，街上的人都知道，这于三儿对兰大姑一直揣着心思。最早曾让人去保媒，当时兰大姑都没让媒人进门，直接就给回了，说不行。媒人问，为吗不行？兰大姑说不为吗，你回去说吧，不行就是不行。媒人回来对于三儿说了，于三儿还不死心。但后来也就不提这事了，只是总去买药。兰大姑是开药铺的，他买药，当然就不能不卖了。可是总这么买，兰大姑就又觉出不对了，谁家买药也没有这么买的，总不能拿着这些药材当饭吃。后来有一次，就问他，买这么多药材干吗用。其实于三儿来这儿买药材，是有两个目的，首先当然是为了让兰大姑高兴，越买她的药材，她药铺的生意也才越好。但另外还有一层，平时去他天外戏园的都是日本人，日本人最喜欢中国的生药材，又听说这兰大姑的茂生堂生药铺货真价实，于是这于三儿就大包大揽，说他跟这药铺的老板娘关系如何好，日本人也就都让他来这儿买药。那次兰大姑一再问，于三儿才把这另一层说了。当时兰大姑听了，没说话。不过从那以后，于三儿再来买药，别管买什么药，兰大姑就一概不卖了，也不说不卖，只说没货。再后来，街上的人给她出主意说，也别不卖，既然是日本人要，反正他们也不懂局，不给好东西就是了，掺了假他们也看不出来，就算看出来了也是冲于三儿说话，这个钱，不挣白不挣。但兰大姑说，她这茂生堂生药铺不卖假药，这是当年郑三林留下的话。
骡子听了心想，这个兰大姑，确实挺有意思。
徐傻子又笑了，说，后来还有个事，就更有意思了。
骡子看他一眼，你这是包饺子擀皮儿呢，还零揪儿。
徐傻子故意仰头看了一下天，要下雨了，还说？
骡子“哼”一声，看你心气。
徐傻子先把摆茶摊儿的家伙一样一样都装到小排子车上，一边用绳子捆着，一边说，就是今年夏天的事，这事要说起来就更乐了，后来有人不信，去问兰大姑，你猜兰大姑怎么说？
骡子说，怎么说？
徐傻子“噗”地一笑，兰大姑让问的人，自己去问于三儿。
徐傻子说，其实他也是听街上人说的。于三儿总想请兰大姑吃饭，但请了几回，一直请不动。其实谁都明白，于三儿这是憋着坏门儿。于三儿的酒量很大，据说大得没底儿，一斤烧酒喝下去跟没喝一样。但兰大姑也有酒量，只是没人见过。直到今年夏天，兰大姑才吐口儿了，对于三儿说，咱也不用吃饭了，你不是就想跟我喝酒吗？甭费事，咱就喝酒，只咱两个人喝。于三儿一听当然高兴，问兰大姑，在哪儿喝？兰大姑说，你定吧，听你的。于三儿一听更高兴了，说，那就在我园子跟前吧，有个日本人开的小酒馆，挺清静，酒也好。
于是，事情就这样定下来。
于三儿定这酒馆，确实没安好心。日本人把酒馆叫居酒屋。租界里的居酒屋也分几种，其中有一种是不光喝酒，喝完了还可以干别的事。于三儿说的，也就是这种居酒屋。那天于三儿特意定在晚上，兰大姑去了，就跟他喝起来。当时他俩到底喝的是中国的烧酒还是日本人的清酒，没人知道，但据说只喝了一会儿，这于三儿就不行了，还不是一般的不行，是躺在榻榻米上醉得不省人事了。直到第二天上午，他园子里的人还不见他来，听说头天晚上是去门口儿的居酒屋喝酒了，这才找过来。居酒屋的人说，是在这儿，头天晚上带着一个年轻女人来喝酒，后来就没动静了，也就没敢惊动。园子的人一听赶紧过来，拉开门一看，这于三儿还四仰八叉地躺在榻榻米上。弄回去又躺了三天，才醒过来。
骡子问，他不是酒量挺大吗，怎么醉成这样？
徐傻子咧嘴一笑，凑近了说，别忘了，这兰大姑是开生药铺的。
骡子愣一下，心想，这兰大姑，总不会也用了江湖上的门子？
骡子毕竟是做彩门生意的，知道有一个门子，叫“闹羊花”。
徐傻子捂着嘴哏哏儿一乐，别管叫吗花，据说，她就是用了这个门子。
骡子当年住北门外，家里在单街子开着一爿杂货店。
单街子紧贴着南运河的南岸，一边是水，另一边是住家和买卖铺面，所谓“单街子”，也就是这么来的。骡子的爹叫马青云，虽是生意人，却生性腼腆，脸皮儿比纸还薄，挺大个男人，一见女人没说话，脸先红了，直到三十大几还没成家。媒人也曾给提过几个，但都没成，人家不是看不上他这人，是受不了他的脾气，相看时半天憋不出一句整话，能把旁边的媒人也急出一身汗。后来媒人就明白了，他这辈子没有娶女人的命，再怎么给他跑也是白跑。
再后来，马青云娶了骡子的妈，是因为一件偶然的事。
马青云的杂货店把着街边，对面的河坡下面有个小码头，常有南边来的商船在这里停靠。一天上午，马青云正在铺子里算账，听见河边有人吵嚷。出来一看，是一条商船上的人跟河边锅伙的人起了争执，三说两说已经打起来。听旁边看热闹的人议论，才知道是怎么回事。这条商船是从苏南过来的，船上的船老大带着一个闺女，爷儿俩跑船。这次船过太湖时，见当地的螃蟹挺肥，也便宜。这船老大常跑天津，知道这边的人爱吃腥东西，尤其爱吃螃蟹，就顺手弄了一些，用个网子装好，拴在船尾，这样螃蟹一直在河里泡着也就死不了。本来盘算得挺好，到天津肯定不愁出手，真能卖个好价钱，爷儿俩这一路的挑费也就出来了。可没想到，来到天津，把船靠到这个小码头，刚一上岸就出事了。
这船老大并不懂天津的规矩。天津人确实爱吃腥东西，而且最爱吃海鲜，海鲜也叫“海货”。这些海货都是从塘沽的海边拉来的，天津人叫“海下”，每天专门有船在海下上了海货，然后沿海河逆流而上，拉到城里来卖。但这海货运上来不能随便卖，按规矩，必须先趸给河边锅伙上的人，再由锅伙统一开市发行。所谓锅伙上的人，也就是天津人所说的“混混儿”。这些人平时聚在南运河的河边，一块儿吃，一块儿住，就如同当年土匪的一个个“山头”，用他们自己的话说叫“寨上”。但这些人虽然欺行霸市，也讲规矩，定的价格也还算合理。这个船老大当然不知道这里边的事，船一靠岸，就让几个船工把这些螃蟹弄到岸上来。天津人一见是南边来的螃蟹，这一路在河里泡着，青汪汪的还挺新鲜，自然都抢着来买。这一下锅伙上的人就不干了。于是过来几个人，要把这些螃蟹都买走。但他们出的价钱比船老大自己要的低，船老大当然不卖。这几个人一听就说，不卖也行，那就都别卖了。
说完，就把围着买螃蟹的人都轰走了。
这一下，这船老大的闺女就急了。这些螃蟹虽然一直泡在水里，但已经颠簸一路，现在一出水，如果不赶紧卖出去很快就死了，一死也就不值钱了。这船老大的闺女从小是在船上长大的，这些年跟着她爹走南闯北，不光见过各种世面，也养成了船家浑不懔的脾气，这时抄起一根杉篙就跳上岸来。这些锅伙上的人平时都是指着耍胳膊根儿吃饭的，一见是个黄毛丫头，根本没放在眼里。可没想到，几句话过来，这船老大的闺女把手里的杉篙横着一划拉，就把这几个人都划拉到河里了。这一下事情就闹大了，锅伙上的人立刻都跳出来。
马青云平时在这街上做生意，对锅伙上的人自然很了解。这些人看着挺凶，其实也讲礼讲面儿，凡事如果好说，也就好商量，但别惹急了，一急也什么事都干得出来。
于是他赶紧过来，把这事拦下了。
其实这时，这些锅伙上的人也正骑虎难下。这条商船毕竟是从南边来的，又是父女俩，锅伙上的人平时都自诩侠肝义胆，是英雄好汉，不想落个欺负外地人且还恃强凌弱的名声。但事情已架到这儿了，又没法儿收这个场。这时一见马青云出面，知道他是这街上杂货店的老板，也就顺坡下驴，给了他这面子。马青云虽然平时不爱说话，但街上的事还明白，于是又把锅伙上的几位“寨主”请到街上的羊肉馆喝了一顿酒，这事才算过去了。
这船老大拎着一篓“花雕”和几尺丝绸，带着女儿来登门道谢。马青云是生意人，场面上待人接物自然也能应付。但这时一见这船老大的女儿，脸登时又憋得通红，连一句整话也说不出来了。这船老大这些年已阅人无数，一看就明白了，这个年轻的马掌柜不光急公好义，也是个老实的正派人。再一说一聊，知道他眼下还没成家，心里就有了想法儿。他这个女儿叫红菱，已经十八岁，总不能跟着自己跑一辈子船，也就一直想为她寻一个妥靠的归宿。天津是水旱两路码头，又是繁华之地，倘真让女儿落在这里也是难得的好事。而这个叫红菱的女孩儿虽然整天在河上跑船，已养成火暴脾气，这时一见马青云腼腆得像个大姑娘，也一下就喜欢上了。爷儿俩回到船上，一合计，就央人来提亲。马青云平时已听惯街上女孩儿的大嗓门儿，这红菱虽然有脾气，说话却是吴侬软语，也觉着挺新鲜。
于是来人一说，也就成了。
这船老大还急着回去，既然事已说定，也不要繁文缛节，一顶花红小轿就把女儿送过来了。
马青云本来挺高兴，这些年相亲一直没成，本以为自己这辈子已没有娶老婆的命了，却正应了街上的那句话，“好饭不怕晚”，而且是“千里有缘一线牵”，这南运河上的一条商船，竟就把这样一个说话软声软气的可心女人送到自己眼前。这一想，也就越发觉得庆幸。
但让马青云没想到的是，这红菱一嫁过来，就不是这么回事了。
马青云是开杂货店的，平时就指着门口儿的街坊照顾生意，跟邻里的关系也就处得很好。可这红菱一进门，本性的脾气就暴露出来，跟邻居一点亏不吃，没几天就在街上都打遍了。门口儿的街坊也都纳闷儿，这马掌柜平时为人和善，怎么娶了这么个张牙舞爪的女人。背地里就给她娶了个绰号，叫“母老虎”。起初红菱不知这“母老虎”是什么意思，但再一寻思也就明白了，从此索性跟左邻右舍越发打得乌烟瘴气。
马青云没想到娶回来的竟然是这样一个女人，肠子都悔青了，但眼看木已成舟，也无可奈何。后来有了第一个儿子，就取名叫“友善”，马友善，意思是希望这女人生了这个孩子，从此身为人母，在街上再待人接物也就友善一些。再后来又有了第二个儿子，又取名“友闾”。马青云虽是做生意的，当年也读过几天私塾，为这第二个儿子取名“友闾”，意思是想让这女人跟邻里友好相处。但这女人的脾气是从胎里带出来的，已经长在身上，正所谓江山易改，本性难移，自从有了这两个儿子，倒顾不上跟邻里打架了，又整天冲这两个儿子大嚷大叫，从早到晚嚷得一条单街子都能听见。马青云一看，再这样下去实在不行了。可自己又实在怵这女人，不敢跟她过话，想来想去，就找了街上上点年岁，又有头有脸的孟老先生，请他来跟这女人说说，要么把脾气改一改，要么就想个彻底的解决办法，反正不能再这样下去了。可没想到，孟先生来了，话还没说完，这女人倒先流泪了，说，如果孟先生不来跟她说，有的话，她还真说不出口，当初自己也没想到，这样的日子真的是不习惯，自己从小到大一直在船上，四周除了水没别的，就是偶尔遇上一条船也是擦身而过，谁也碍不着谁，可现在不行了，这房前左右住的都是人，不是街坊就是邻居，整天出来进去的打头碰脸，简直让人喘不过气来。但这还不是主要的，这些年，已在船上待惯了，一上岸时间长了，总觉着脚下发软，就像这陆地上的人刚上船时晕船，也觉着晕，再这样下去，只怕自己也活不长了。
孟先生是通达人，一听这女人说的话，就明白这事已经没什么可说了。于是对她说，既然如此，那就该怎么着怎么着吧，不过有句老话，“一夜夫妻，百日的恩情”，况且眼下又已经有了两个孩子，夫妻俩能一块儿过，自然是好合，实在不行了，也就好散，真打成乌眼儿鸡似的就没意思了。这女人到了这时，倒也通情达理，点头说，行，就听您的。
于是当天晚上，这女人就对马青云说，孟先生说得对，咱就好合好散吧。
马青云这时已巴不得，一听忙说，你说吧，怎么都行，都听你的。
这女人说，两个儿子，咱俩一人一个，友善跟我走，友闾给你留下，我这一走也就回苏南老家了，这边家里的东西我一概不要，要了也带不走，你给我点盘缠，能回去也就行了。
马青云一听这女人这样说，眼泪也忍不住流下来。
这以后，这女人就带着老大友善走了。马青云带着老二友闾，爷儿俩过日子。
友闾十七岁这年，马青云得了一场时令病，一入冬也走了。临终时，把儿子友闾叫到跟前，对他说，爹这辈子有件事，一直觉着对不住你。说着，叹口气，当初，没送你去读书。
友闾听了，只是看着爹流泪。
马青云又说，我知道，你这辈子不是做生意的，这杂货店真到你手里，几天就得黄了，以后的事，我都已托付给街上的孟先生了，他为人妥靠，我走以后，你听他安排就是了。
友闾点头说，知道了。
马青云走得很简单。在北马路买了一口寿材，杠房雇了个四人杠，就抬到城西义地埋了。
友闾送走父亲，身上还挂着孝，孟先生就做主，把单街子上的杂货店盘出去了。然后，把几块大洋和一堆大子儿连一张银票交给友闾，对他说，盘铺子的钱都给你存在银号了，这几块大洋连这点零钱也够你花一阵了，但也不能坐吃山空，趁现在，总得学一门日后能吃饭的手艺。友闾一听，跪下给孟先生磕了个头说，我爹说了，以后的事，都听您的。
孟先生说，我已跟太平街的刘掌柜说好，就去他的冥衣铺吧。
所谓冥衣铺，也就是专为白事做纸活的铺子，街上也叫“烧活”。这烧活看着简单，就是一些纸人纸马、车船轿屋，但也不容易，得先用竹篾扎了架子，再用粉连纸糊起来，还得栩栩如生，也是一门手艺。友闾的心眼儿灵，手也巧，跟着刘掌柜学了些日子，就已能独自上手了。但越干，心里却越觉着提不起劲儿，自己年纪轻轻，又活得好好的，整天摆弄这些死人用的东西，总觉着丧气。刘掌柜是爽快人，已看出他的心思，就说，人这一辈子，不是能干哪一行，而是喜欢哪一行，能干跟喜欢不是一回事，当然，倘真能把喜欢干的事当成一辈子的饭碗，这也是难得的福分。友闾一听，既然刘掌柜这样说了，也就索性把自己最近的想法说出来。他说，这些日子没事的时候常去南门外，看见有变戏法儿的，觉着挺好玩儿，也能赚钱，而且还专门有教戏法儿的，这要学会了，将来应该也是一门能吃饭的手艺。
刘掌柜听了沉吟一下，才说，按说有的话，我也许不该说，不过你是孟先生介绍来的，我跟孟先生已是这些年的朋友，就还是提醒你一句，街上的事没这么简单，你说的这教戏法儿的，我也听说过，有的只是江湖上的一种门子，跟正经生意不是一回事。
沉了一下，他又说，这一行里有句话，好人不多，坏人不少。
友闾点头说，我明白。
但友闾并没告诉刘掌柜，几天前，他已跟南市一个叫管云长的人说好了。
友闾这些日子没事的时候，常去南市，发现在一个角落的棚子跟前有个变戏法儿的。这人四十来岁，嘴里镶着一颗大金牙，身上穿着绸缎裤褂，还挂着一块金链子的怀表，看意思挺有钱。友闾在旁边看了几回，这人闲下来时，就过来跟他搭话，问他，是不是对这一行也有兴趣。友闾说是，又说，也想学几手，当然，该给钱给钱。这人一听就笑了，说，你这小兄弟，一听说话，就知道是个空码儿，这一行里的事可不是你想的这意思。
友闾不懂，问，空码儿是怎么回事？
这人说，空码儿，就是外行。
他又说，这不是给钱不给钱的事，这一行，不能轻易教人。
友闾说，可你现在这手艺，当初也得有人教，不教是怎么会的？
这人说，你这就说到点子上了，当然得有人教，可也分怎么教。
友闾说，你说吧，怎么教？
这人说，教分两种，一种是挑幅子，还一种就得正式拜师。
友闾说，拜师我懂，这挑幅子是怎么回事？
这人回手拿过一沓纸，抖了抖说，这就是幅子，一个大子儿一张，每张上写着一个戏法儿的门子，只要买去，像你这机灵的，醒攒儿也快，保证一看就明白，一学就会。
这人说的“醒攒儿”，友闾倒懂，意思是悟性好，凡事一点就透。
但他立刻说，我不是学着玩儿，要学，就正式拜师。
这人立刻不说话了，看看友闾。
友闾也看着这个人。
这人又沉了一下，才说，要真拜师，可就不是小钱了。
友闾问，得多少？
这人说，真把你教会了，就是一辈子的饭门，少说也得五十块大洋。
友闾听了立刻拨棱脑袋，说，五十块大洋，我可拿不出来。
这人问，你能拿多少？
友闾说，最多二十，我还得想办法去拆兑。
这人又想想，点头说，二十就二十，不过，我得要现洋。
友闾说，就算二十大洋也不是小数，你得容我几天，还要回去再想想。
这人说，你想可以，不过这事不能跟别人说。
友闾不明白，问为什么。
这人说，我刚才说了，这一行是不许随便收徒的，真让行里人知道了，这事就完了。
友闾“嗯”一声，说明白了。
这时，这人才告诉友闾，说自己姓管，叫管云长。又解释说，这是个艺名，既然是吃江湖饭的，讲的是义字当先，当年关二爷义气千秋，所以才斗胆借了他这“云长”两个字。
友闾一听，也告诉这管云长，自己姓马，叫马友闾。
这管云长说话有点口音，一听就乐了，说，马又驴，怎么叫这么个名字？又是马，又是驴，这是个骡子啊。想了想，就点头说，行，你如果真拜了我，以后的艺名儿就叫骡子吧。
他说着又笑了，骡子，这艺名儿也挺生色。
友闾嘴上对这个管云长说回去再想想，其实这时，心里已经打定主意。当年父亲在世时，常说一句话，一招鲜吃遍天，艺不压身，只要能学一门手艺，总比做生意强。
但友闾还是留了个心眼儿，并没把实话都说出来。当初街上的孟先生帮着把父亲留下的杂货铺盘出去，存在银号的钱是一百多块大洋。但孟先生说，倘日后要动这笔钱，必须先告诉他。孟先生说，按说这钱是你爹留给你的，跟我没一点关系，但他在世时，既然已托付我了，我受人之托，就要忠人之事，得替你把着点，不能让你胡乱花了。
不过这次，友闾还是没告诉孟先生。
于是几天后，他先去银号取出二十块大洋，就来南市找管云长。这管云长好像一直等在这里，这时接过这兜大洋，先哗啦哗啦抖了几下，点头说，行。
然后他又说，从今天起，你就叫骡子了。
友闾“嗯”了一声。
管云长又说，明天一早，咱爷儿俩就动身。
友闾问，去哪儿？
管云长说，关外，去奉天。
骡子起初并不喜欢这个艺名。骡子是畜生，好好的一个人，干吗要叫畜生名儿。但管云长告诉他，艺名儿是让街上人叫的，跟正经名字不一样，得生色，像蛤蟆李、大狗熊，也都是畜生，艺名儿越奇怪，才越容易让人记住。
骡子想想，觉得也对。
天津离奉天一千多里地，先坐车，又坐船，路上走了几天才到。奉天有玩意儿的地方是北市场。管云长对这一带很熟，先在附近找了一家干净的旅馆，出手也很阔绰，给自己和骡子一人开了一个单间。安顿下来，让骡子先歇歇，说自己出去见个朋友，商量一下后面的事，一会儿回来，就带他出去吃饭。骡子这一路也累了，往床上一躺就睡着了。再睁眼时，天已黑下来，但仍不见管云长回来。就这样饿着肚子等了一夜，直到第二天早晨，还不见管云长的人影。这时，旅馆伙计来了，对骡子说，按旅馆的规矩，住一天得交一天的店钱，不能赊。
骡子说，等一会儿师父回来，一块儿交。
伙计问，谁是你师父？
骡子说，昨天和我一块儿来的，他出去办事了。
伙计摇摇头，昨天这人只交了你的店钱，然后把他的房子退了，已经走了。
骡子一听不信，赶紧来到他的房间。果然，这边的屋里已经空了。骡子一下慌了，这次出来，所有的钱都在管云长这里，自己的身上只有几个零钱，现在倘再交了店钱，就连吃饭的钱也没了。于是店也不敢住了，赶紧拿上东西退了房，来到外面的街上。
骡子长这么大，还从没离开过天津，更别说出这么远的门。这时抬眼朝四周看看，一时不知该怎么办了，一屁股就坐在旅馆门口的石头上。此时，再回想自己在南市时，跟这个管云长认识的前前后后，才恍然明白了，看来，自己从一开始就钻了这个人的套儿。
接着，骡子就想起冥衣铺刘掌柜说的话，这一行里好人不多，坏人不少。
这样想着，骡子就在自己的脸上使劲儿扇了一下。
这时，从旅馆里走出一个人。
他来到骡子跟前，看看他说，这位小兄弟，这是遇上事了？
骡子抬起头，见这人五十来岁，穿得挺干净。但这时他没心思搭话，只“嗯”了一声。
这人笑笑说，你别误会，我也是在这儿住店的。
这人又说，你昨天一来，我就看出来了。
骡子问，看出什么了？
这人说，看出你这事，好像不对。
骡子一听，心里就来气了，想说，你既然已经看出来了，干吗不告诉我？但再想，又觉得这话没道理，人家跟自己非亲非故，干脆说根本不认识，凭什么告诉自己？
这一想，他就耷拉着脑袋不说话了。
这人又说，你肯定饿了吧？我也还没吃早饭，咱先去吃点东西吧。
骡子听了，又朝这人看了一眼。
这人是个大脸盘子、肉鼻子、厚嘴唇，倒像是面带忠厚的样子。但骡子有了管云长这一次，这时，已不敢再轻信任何人了。这人又看看骡子，笑着说，我知道你怎么想。
骡子没说话。
这人说，这么说吧，你现在要么信我，要么别信，如果信呢，前面不远有个小面馆，就跟我去吃碗面，不过仨瓜俩枣的事，出门在外，谁都备不住有为难着窄的时候，这点接济也不叫事。当然，不信也无所谓，你走你的我走我的，咱本来就谁也不认识谁。
骡子听了没动，心里还在犹豫。
其实这时，饿是真饿了，从昨天晚上到现在，还一口东西没吃，这时已经前心贴后背。可再看眼前这人，一时又拿不定主意。眼下自己在这奉天的街上，是人生地不熟，又刚让人骗了，心里还没缓过神来。这么想着，就又瞟了这人一眼。
这人又说，这么说吧，就算我也憋着骗你，你自己合计合计，我还能骗你什么，说句难听话，现在你身上抖落干净了估计也没几个大子儿，骗你这身衣裳，拿到估衣街上也卖不了几个钱。说着又“扑哧”笑了，真要拍花子，你这岁数，也嫌大了点。
骡子又想了想，这才慢慢站起来。
这人带着骡子来到前面的小面馆，给一人要了一碗热汤面，坐下来一边吃着，一边说，自己姓何，在行里官称老何。说着就笑了，又解释道，这老何不光是因为姓何，其实还有另一层意思，江湖上把同行同道的人也叫“老合”，也就是伙计、爷儿们的意思，所以自己这老何在同行里叫来叫去，也就成了艺名儿。接着又说，昨天带骡子来的这人，他以前见过，也知道大概是干什么的，只是都是江湖上的人，不好给他点破。
说着，老何又看看骡子，听口音，你是天津人？
骡子说，是。
老何又问，当初跟这人是怎么认识的？
骡子觉得这老何挺实在，又吃了人家的面，这才把跟这管云长认识的前后都说了。
老何听了点头说，明白了，干这一行的，一般都是这个路数。
然后他才告诉骡子，这人干的这事，用行里的话说叫“挑厨供”，说白了，也就是借着卖戏法儿骗人。接着，就把这里边的事，用道儿上的话说也就是各种门子，都给骡子讲了。
骡子这才知道，这老何也是“彩立子”。所谓彩立子，也就是做彩门生意的。彩门生意分大戏法儿和小戏法儿两种，但一般变小戏法儿的不变大戏法儿，变大戏法儿的不变小戏法儿，这老何却是大小戏法儿都变。但大戏法儿跟小戏法儿不一样，小戏法儿只是手上的功夫，只要有个地方，一个人就能变，大戏法儿就不行了，不光对地方有严格的要求，而且一个人变不了，还得有帮手。这老何本来有个儿子，还有一个徒弟，一直是爷儿仨在这北市场变大戏法儿，也就是所谓的使落活。但他这儿子性子倔，脾气也不正，平时的想法儿总跟人拧着，别管遇上什么事，别人这么想，他偏不，非得那么想。老何也知道，这儿子大了，儿大不由爷，也就一直在心里忍着。但后来，这儿子越闹越不像话，老何实在忍不住，爷儿俩就闹翻了。这儿子一气之下，自己去了营口。临走撂下一句话，以后跟他这当爹的是大路朝天，各走一边，从此井水不犯河水，自己另起炉灶了。当时这老何也是火顶了脑门子，见儿子已把话说得这么绝，一气之下也就让他走了。但毕竟是自己的儿子，过后消了气，才意识到不是这么回事。眼下自己跟前有个徒弟，使落活还行，可这儿子只身去营口，手艺还没学到家不说，真想找个帮手也没这么现成，倘只凭使抹子活，恐怕连饭也吃不上。这样想了几天，知道营口练玩意儿的都在洼甸市场，于是一咬牙，只好打发徒弟去营口的洼甸市场找儿子。临走又叮嘱，如果能把他叫回来最好，倘他不肯回来，就先留在那儿，给他做个帮手。但这徒弟一走，老何这里的落活也就只能放下了。
在这个早晨，老何对骡子说，小兄弟，我这儿有句话。
说着，看看他，我一说，你一听，行不行的都无所谓。
骡子已经到了这时候，点头说，您说。
老何说，我看你这孩子挺老实，人也机灵，如果后面还有别的道儿走，就该去哪儿去哪儿，要是暂时无路可走，就先跟着我干。接着又说，不过，咱话是这么说，真跟着我干，我管吃管住，零花钱也有一点，可不多，我能给你的，也就是教你本事。
骡子一听，立刻点头说，行，我干。
这以后，骡子也就跟了老何。
骡子觉得，这“三不管”就像一壶烧在炉子上的水，早晨是凉的，到上午，就开始咝咝啦啦地响起来，一过中午，也就烧开了，到了下午，尤其接近傍晚，就已经冒着热气滚沸起来。不过到这时，接近掌灯时分，虽然人已经多得挤不动，也就该收摊儿了。
骡子收摊儿，比做别的生意的还要早。这时不要说落活，就是抹子活也没法儿使了，人们看的就是你手上的功夫，天一擦黑也就看不清了。这个傍晚，骡子看看差不多了，就示意徒弟端午和小满。两人明白师父的意思，也就开始收拾东西。
往回走时，来到南市牌坊的跟前，老远就看见徐傻子在茶摊儿上朝这边招手。骡子在地儿上这一天，有些累了，想早点回去歇着。但犹豫了一下，还是朝这边走过来。
徐傻子倒上一碗茶，乐着说，我以后，可得上赶着巴结你了。
骡子在摊儿上坐下，看他一眼说，你这话，又是打哪儿说的？
徐傻子说，打哪儿说？当然是打街上说。
说着又一乐，你现在，在这“三不管”可出了名儿了。
骡子一愣，问，怎么出名儿了？
徐傻子说，尽人皆知啊。
骡子看看他，还是没懂。
徐傻子说，你可听明白了，你出名儿不是玩意儿出名儿，是人，你这个人出名儿了。
骡子又看看他，“哼”一声说，不懂你这路话。
徐傻子拎过歪嘴儿铜壶，一边给骡子续着茶，一边说，这几天，兰大姑在街上逢人就说，西坑边上新来了一个叫骡子的“彩立子”，玩意儿如何地道，钢口儿如何好，别人是说，他是“柳儿”，且南昆北弋，东柳西梆，各地的小曲儿小调儿，能柳出花儿来。
徐傻子说着就又乐了，她这一夸你，把街上的人都惊着了。
骡子问，怎么？
徐傻子说，兰大姑的眼眶子高，还从没这么夸过人，她的药铺旁边的就是春昇茶馆，这一夸，茶馆里的人也就都知道了，茶馆的人一知道，街上还不都知道了。
说着他又问，你没觉出来，这几天，场子上的人渐多？
骡子想了想，还真是。
但他笑着说了一句，别挨骂了。说完，就起身走了。
这“别挨骂了”，是吃开口饭的常说的一句玩笑话，跟街上说的别打镲了，是一个意思。
一出南市口儿，端午在骡子身后说，对了，有个事，忘跟您说了。
骡子没回头，一边走着“嗯”了一声。
端午说，中午，那个兰大姑到地儿上来了，让给您传个话。
骡子又“哦”了一声。
端午说，她说，今天晚上，想请您吃个饭。
骡子咯噔站住了，回身看着端午，你怎么说？
端午“吭哧”了一下，我跟她说，师父一般不吃请。
小满在旁边埋怨说，你应该跟师父说一声，自己倒先给做主了。
端午扭过头，狠狠瞪了小满一眼。
骡子没再说话，就转身朝前走了。
骡子当初并没想过要收徒。在奉天时，虽然跟着老何学了几年，彼此也以师徒相称，但始终也没正式拜师。不是骡子不想拜，是老何不让。骡子一直追着提这事，后来老何干脆说，你非要正式拜师，是不是怕我不使劲儿教你？骡子赶紧说，这倒不是。骡子的心里当然有数，老何教自己，一直实心实意，就是真拜了师也不过如此。老何说，这不就结了，拜师说到底，也就是个样子，真拜了后来打成热窑的，也有的是，拜不拜的心里明白也就行了。
后来骡子才知道，老何跟前的这个徒弟，也没正式拜过。其实细想，干这一行拜师有拜师的好，不拜也有不拜的好。拜了自然关系更近，但一近了，也就容易出毛病，虽然像俗话说的，“师徒如父子”，可再怎么说毕竟也不是真父子，关系近得没缝儿了，很多事反而不好拿捏，一点没想到，或没做周到，也许师父就挑眼，反倒不如不拜，就像老何说的，只这样跟着学，彼此的心里都明白是这样一种关系也就行了，反倒好相处。
所以，骡子想，自己以后也只找帮手，不收徒。
再后来遇上端午和小满，是在唐山的小山儿。老何的儿子后来还是从营口回来了。爷儿俩一见面，毕竟是亲父子，这儿子当初跟着父亲时，诸事不用操心，这几年一个人在营口的洼甸市场“画锅”挣饭，也就知道是怎么回事了，所以这时已没了过去的脾气，回来一见父亲，父子俩也就冰释前嫌。这时，骡子见老何的跟前有了儿子和徒弟做帮手，又凑成一套，自己这几年也已学得差不多了，就跟老何提出来，想回天津。
老何一听，也就答应了。
临走老何对他说，以后有事，随时来奉天找我。
骡子虽没正式拜师，跟老何也已是师徒之情。走时，给老何重重地磕了一个头。
骡子的心里当然明白，天津跟奉天不一样，码头更大。码头大当然有大的好处，人多，生意容易做，但能人也多，得有真本事。所以回来的路上，路过唐山时，就在小山儿停下来，想先试一试手，看独自一个人挑摊儿了，能耐行不行。
也就在这里，遇上了端午。
当时是一个上午，骡子这时已有一块固定的地方，正要做生意，就见一个十八九岁的女孩儿走过来。这女孩儿倒不怯，过来先叫了一声大哥，然后就问，用不用帮手？骡子在这里只使抹子活，自然用不着帮手。但这女孩儿说，她急等着用钱，跟骡子帮一上午，给几个小子儿就行。骡子看看这女孩儿，身材挺苗条，长得也不难看，身上穿得也挺干净，就问了一句，急着用钱干什么？这女孩儿说，她兄弟突然得了时令病，一直拉稀，只几天人已拉得起不来了，现在还躺在店里，得赶紧给他买药，可身上的钱只够住店的，买了药，就得让人家赶到大街上来，那就更麻烦了。骡子当初也曾遇到过难处，于是说，既然是急着买药，就甭费这事了。说完，就从身上掏出几个大子儿，让她拿去赶紧买药。这女孩儿犹豫了一下，还是把钱接过来，在手里攥了攥说，行，这个钱，我得还您。骡子一听就笑了，说，你怎么还，你要是能还就不这么难了。又说，快去吧，都出门在外，这不叫事，钱不够再来找我，多了没有，一星点还行。这女孩儿听了，没再说话，冲骡子施了一礼就匆匆走了。
骡子在小山儿待了些天，觉得自己学的这点能耐还行。这一晚收了摊儿，打算再住一晚，第二天就奔天津了。正收拾，就见这女孩儿又来了，这回还带来个十六七岁的年轻人。这女孩儿一过来就说，还真找着您了。说着，就拉过身边的这年轻人说，这就是我兄弟，要不是您那天帮我，他现在还不知怎么样呢。
说着，两人就给骡子行礼。
骡子赶紧拦着说，这不叫事，不叫事。
这女孩儿说，您说不叫事，可对我俩就叫事了，这可是救命的钱。
她又说，我那天说了，要把这钱还您，干脆，我俩就跟着您做个帮手吧。
骡子一听，看看她和这年轻人，心想，自己回天津以后，如果要使落活，还真得有个帮手。于是对这女孩儿说，我这行不比别的，一般不懂局的可干不了。这女孩儿立刻说，她和兄弟也学过，不过只是一点皮毛，但如果做个帮手，应该还行。
骡子又想想，说，我不打算在唐山，马上要回天津。
这女孩儿立刻说，那就更好了，我俩也是天津人，正好跟您回去。
骡子已经听出来，这女孩儿说话是天津口音，于是说，行，咱也别说定，先试试吧。
骡子这时才知道，这女孩儿叫端午，今年十九岁，兄弟叫小满，十七岁，两人是亲姐弟。本来家住在北门外的锅店行，但父母早亡。后来在天津实在待不下去，才出来了。
骡子一听，自己当年家住在单街子，离锅店街很近。
这姐弟俩一上手就看出来了，都挺机灵，门子的事一点就透，还真是干这个的。端午也曾提过几次，她姐弟俩想正式拜师。但骡子说的，也是当初老何说的那一套话，拜不拜师只是个样子，只要跟着学，心里明白也就行了。
这以后，端午也就不再提了。
骡子这次回来，一直忙撂地儿。现在稍稍安定了，才想起来，应该去单街子看看孟先生。
当年父亲去世，是孟先生给料理的后事。后来，也是孟先生帮着把父亲留下的那爿杂货店盘出去，又为自己安排了生计。这几年，骡子想起孟先生，总觉着有些愧疚。当初孟先生把盘铺子的一百多块大洋给存在银号里，曾反复叮嘱，日后要动这笔钱，一定跟他打招呼。当时孟先生说，按说这笔钱跟我没任何关系，但既然你父亲托付我了，我受人之托，就要忠人之事，得替你父亲把这笔钱看住了，钱再多，哪怕多得像一座山，如果随心所欲也不禁花，所谓坐吃山空，也就是这意思。但是，骡子后来决定拜那个管云长为师，从银号取出二十块大洋，却并没告诉孟先生。直到去了奉天，让这管云长骗了，流落到街上时，再想起孟先生才痛悔不已。可见自己不光少不更事，也实在没慭子，孟先生是读书人，且这些年阅人无数，如此不靠谱的事，当时如果跟他说了，他一定会拦住自己。
这次回来，他一直没去见孟先生，也是实在没有颜面。
但想来想去，他还是觉得，应该去看一下老先生。
这天上午，骡子特意早出来一会儿，打发端午和小满先去地儿上，自己在街上买了几斤“小八件”，打了个蒲包，又买了一篓水果，就拎着奔北门外的单街子来。
已经几年了，这条街没怎么变样，只是行人少了，看着有些冷落。走过自己家当初的杂货店时，朝里看了一眼。现在已改成鞋帽店，生意也有些冷清。
孟先生的家在街拐角，跟前有两棵门槐。
孟先生早年是私塾先生，后来不干了，平时在家没事，只是给报馆写一些性情的闲散文章。家里有几间闲房租出去，用街上的话说，只是“吃瓦片儿”。这个上午，骡子见到孟先生有些意外。来时在心里算着，老先生应该已经八十多岁了，这时一见，竟然没怎么变样，仍然精神矍铄，脸上也很有光泽。孟先生见了骡子也很高兴，听他说了这几年在外面的情况，有些感慨，问骡子，当年你父亲临终时，曾对你说，他一直有件遗憾的事，还记得吗？
骡子当然记得，当时父亲说，遗憾的是，没让自己读书。
孟先生说，是啊，这话他也对我说过。
然后看看骡子，他又说，其实说来说去，你真应该是一个读书人，读书人是骨子里的事，不在读书多少，有的人读了一辈子的书，可读了也就读了，到了也不是真正的读书人，也有人可能没怎么读过书，但还是读书人，这不是书的事，是人的事。
骡子听懂了，孟先生说的，其实不是书，是理。
孟先生又叹口气，不过话说回来，你现在沦落江湖，也未必不是一件好事，当年你父亲想的，也是想让你学一门手艺，眼下虽然吃的是撂地儿的饭，可凭的也是本事，用这一行的话说，是“平地抠饼，对面拿贼”，不光不丢人，我觉着，你父亲如果在天有知，也会感到欣慰。不过，孟先生又说，常言说，江湖上最讲义气当先，这“义气”二字，你想过吗？
骡子听了看看孟先生，想了想，还真没认真想过这两个字。
孟先生说，其实，这不是一件事，是两件事。
骡子听了，又看看孟先生。
孟先生说，义是义，气是气，行走江湖，要记住，宜义，不宜气。
骡子立刻明白了，点头说，您放心，我这行也如同唱戏，只吃戏饭，不吃气饭。
孟先生听了，笑笑说，这我当然有数，所以我才说，你骨子里，还是个读书人。
骡子从孟先生的家里出来，在街上走着，心里忽然有些难受。刚才孟先生说，自己现在干这一行，也挺好，其实看得出来，他这样说，也是无可奈何。事已至此，他还能说什么呢。显然，当初父亲在世时，曾跟他说过一些话。只是现在，他不好说出来罢了。
这个上午，骡子来到西坑边的地儿上时，端午和小满已经圆起了粘子。端午正在场上使抹子活。小满一见骡子来了，赶紧过来说，这就踏实了，再晚一会儿，只怕他姐弟俩就撑不住场子了。说着，又拿眼朝场子的边上挑了一下。骡子刚坐下，正喝水，顺着小满的眼神看去，就见人群里站着一个年轻人。这人是个小个头儿，四方脸，两个鼻子眼儿朝上翻着，看穿戴，应该是哪个买卖家的伙计。骡子立刻想起来，这几天，这个年轻人经常来，但每次都是站在人群外面，也不扔钱，看一会儿就扭头走了。
于是他冲小满点了下头，意思是知道他说的是谁了。
傍晚收了摊儿，他才问小满，怎么回事？
小满说，这人是天外戏园的伙计。
小满虽然平时话不多，但心里有数。那天骡子在徐傻子的茶摊儿上聊天，徐傻子说的话，小满在旁边听了，就记在心里了。于是没告诉骡子，没事时，就到柳叶儿胡同的天外戏园去了几次。这天外戏园看门脸儿倒不是很气派，但有点东洋风格，门口挂着两个半人高的浅红色纸灯笼，上面写着又粗又大的黑字，旁边的墙上还贴着广告画，是一个绾着发髻的日本男人，袒胸露背坐在那里，好像正吞一匹马。小满曾听街上的人说过，于三儿最近请来一个日本人，最拿手的是“吞马术”，据说能把一匹活马吞进肚里。小满本想混进去，看看这吞马术到底是怎么回事，但这天外戏园的规矩跟南市的杂耍园子不一样，不是零打钱，得买票进去。小满就只好站在门口，假装看海报，两眼朝里边溜着。后来见这园子门口有个卖糖葫芦的，天津人叫“糖堆儿”，看年纪不大，就买了他一串糖堆儿，跟他闲聊。这孩子叫小尾巴，常年在这园子跟前卖糖堆儿。后来一来二去熟了，才听他说了一些这园子里的事。
这时，小满才告诉骡子，刚才这伙计叫黄七，其实是个安南人。
骡子听了，愣了一下。
安南人是天津人的说法儿，其实就是越南人。这些人当年是跟着法国人的军队来天津的，后来不打仗了，也就落下来，在法租界里混事。再后来，眼看法国人不行了，日本人在天津的势力越来越大，就又来投靠日本人，在日租界里为日本人干事。
小满又说，这黄七是于三儿跟前的人，还能说一口日本话。
骡子听了，没说话。
这时，骡子想起徐傻子说的话。
前一天傍晚，骡子收了摊儿，让端午和小满先回去，自己就奔南市牌坊这边来。骡子觉着徐傻子这人可交，平时又想听他说一些这“三不管”的事，所以一直说，想跟他喝一回酒，但忙忙叨叨的总没顾上。这个傍晚就过来，看他收摊儿没收摊儿。来了一看，徐傻子还没走，但已经把东西都装在排子车上了，就对他说，先别走，喝杯酒说说话。
徐傻子一听当然高兴，说，一直等着你这句话呢。
于是，他先把排子车拉到旁边一个不碍事的地方，让缝鞋的陈皮匠给照看一下，就跟着骡子来到街边的一个爆肚馆。骡子要了两碗水爆肚，又要了几个小凉菜，烫了两壶烧酒，两人就喝起来。看得出来，这徐傻子酒量不大，两盅酒喝下去，话匣子就打开了。骡子早就发现了，这徐傻子虽是摆茶摊儿的，按说对江湖上的事是个外行，但越是外行，说的话往往也越在裉节儿上。这个晚上，他一边喝着酒，一边摇头叹口气说，现在别说你撂地儿的生意难做，摆茶摊儿也一样不容易，这南市牌坊的跟前，从这头儿到那头儿一共有三个茶摊儿，从表面看，是你摆你的我摆我的，谁也碍不着谁，其实不是这么回事，心里都较着劲儿，你壶里沏的是哪种叶子，我壶里沏的是哪种叶子，互相都拿眼瞄着，你的茶叶稍差一点，下回人家喝茶的再打这儿过，就得绕着走了。说着就笑了，你们撂地儿的说起来，更如是，别管做哪路生意的，甭问，卖大力丸的绝不跟耍狗熊的争，耍弹变练的也不会跟相面算卦的争，真争的，都是做一路生意的，所以也才有那句老话，“冤家出在同行里”。
骡子不得不承认，徐傻子的这番话，真说到骨头里了。
接着，徐傻子就又说到那个于三儿。
骡子听了倒不以为然。这于三儿再怎么说，也是开园子的，又是洋人的戏法儿。洋人的戏法儿是单一路，行里叫“色唐立子”，跟自己是两回事，用天津话说，是“两河水儿”。
徐傻子却摇摇头，说，不是这么回事。
骡子听了，抬起头看看他。
徐傻子朝旁边看了看，伸过头说，有一件事，他跟你可是一河水儿。
骡子放下手里的酒盅，说，你说。
徐傻子说，兰大姑。
骡子立刻明白了。这一阵，这兰大姑总在街上夸自己，而且经常去西坑边的地儿上有意无意地照顾自己的生意。骡子也曾想过，如果真如徐傻子说的，这未必就是好事了。这一阵，小满也在街上听说，这于三儿看着是开园子的，其实也不是个善主儿。
徐傻子点头说，就是这意思。
接着，他又压低声音说，我一说，你就一听，最近，还是小心点。
骡子听了抬起眼，又看看徐傻子。
骡子回到天津，最想吃的就是天津的早点。
天津的早点就像烟卷儿，抽烟能上瘾。这早点，尤其是煎饼馃子和锅巴菜，吃着也能上瘾。所以天津人就是走到天边，也想家，其实想的不光是家，也是家里这煎饼馃子和锅巴菜。这两样东西不只是味道独特，还有个最大的特点，能解饱，用天津话说，也就是能搪时候。骡子最怕饿，一饿就心慌，只要早晨吃两套煎饼馃子，再喝一碗豆浆，天津人叫“浆子”，就能一直顶到下午。所以，每天早晨出来，端午就先去街边的摊儿上给骡子摊两套煎饼馃子。
但这个早晨，端午出来时一急，忘了带“挖单”。
挖单是变戏法儿时，蒙在身上的一块彩布，没有这块布，戏法儿也就没法儿变，于是赶紧回去拿。这一去一回，也就没顾上摊煎饼馃子，回来时，只给骡子带了两个枣儿饽饽。骡子看看时候不早了，也就没去徐傻子的茶摊儿，直接到西坑边的地儿上来。
骡子已经感觉到了，这些天，生意明显越来越好。以往来到地儿上，得先唱几段“开门柳儿”才能圆上粘子，现在不用了，每回带着端午和小满一到，就已经有人等在这里。听说话的意思，还有人是特意来的，不为看玩意儿，就想亲眼见一见这个骡子，听听他的柳儿。
当然，骡子的心里也明白，这应该是兰大姑一直在街上夸自己起的作用。
这个上午，骡子见场子人挺多，就使着劲儿地使了几个抹子活。
骡子有个习惯，在场上使活时，也看场子周围的人，但只看脸，不看眼。眼为心中之苗，别管什么人，一看眼，就容易看进去。平时看进去也就看进去了，但在场上不行，一看进去就容易分神。当初在奉天时，师父老何曾说过，彩立子撂地儿，跟在台上唱戏不一样，台上唱戏眼不能“馋”，一边唱着两眼往台下踅摸，非出毛病不可。但彩立子不行，眼还必须得“馋”，手里使着活，两眼得一直盯着场外，盯着，是为了看人的反应，你的活行不行，人家爱看不爱看，全都写在脸上，一发现不行，就得赶紧换，用他们吃开口饭的行话说，也就是“把点开活”。后来骡子才渐渐想明白了，场外的人爱看不爱看，是写在脸上，但不是写在眼上，所以只能看脸，不能看眼。看脸可以一目了然，而一看眼，也许就进去了。
这时，骡子发现，在场外站着几个人。这几个人抱着肩膀站在后面，但看得出来，都个头儿不高，挺壮，脸上没肉，皮像鼓面似的绷在腮帮子上。
于是心里明白，后面得加小心了。
这时，已经连着使了几个活，接着，又使了一个“碰花子”，也就是“杯中生莲”。这是个最好看的手彩，不光漂亮，也吉利，取“连连发财”“喜事连连”之意。场上顿时爆起一阵叫好。每回到这当口儿，端午就上去了，换下骡子，坐到旁边喝口水，也歇歇气。这时，骡子下来刚坐下，端午就过来，把一套煎饼馃子擩到他手里。
其实刚才，骡子在场上使着活已经一鼻子一鼻子地闻到了，觉着好像是煎饼馃子。这煎饼馃子要放生葱末儿，所以有一股很特殊的味道，哪怕在街上，老远就能闻见。当时骡子以为是场外的人，一边看玩意儿，一边在吃煎饼馃子，也就没在意。
这时低头看看手里，抬头问端午，这是谁摊的？
端午说，有人心疼你啊。
他又说，知道你爱吃，专门送来的呗。
说完，就扭头上场去了。
这套煎饼馃子还烫手，闻得出来，放了很多酱豆腐和辣酱，香味儿都窜鼻子。骡子先闷头三口两口地吃了，才抬起头问身边的小满，到底是谁送来的？
小满说，兰大姑。
骡子立刻扭过头，朝场子外面看了看。
小满说，她刚才放下就走了。
就在这时，骡子突然觉得有些累，还不是累，是困，好像也不是困，只是感觉浑身一点气力也没有了，只想找个地方躺下，于是强撑着，晃了晃。
这时，小满也发现了，赶紧过来扶住他。
骡子使劲儿睁开眼，看着小满，只见他的嘴在动，声音却好像越来越远。
然后，就睡过去了……
骡子再睁开眼时，感觉自己是躺在一辆车上。这车一晃一晃的，好像是走在土道上。接着，就闻到一股马粪的味道。这才意识到，这应该是一辆牲口拉的大车。
坐在旁边的端午说，三天了，总算醒了。
骡子看看端午，发现她脸上有伤，一条胳膊也吊在胸前。
小满告诉骡子，那天上午，他吃了煎饼馃子刚睡倒，人群外面的几个人就跳进来砸场子。端午跟他们撕巴，也给打伤了。小满说，您要不是吃了这煎饼馃子，还不知会怎么样。
端午“哼”了一声，是啊，有人救了你啊。
骡子没说话，但已经意识到，自己是被使了门子。
接着，又闭上眼想，心想，离开这“三不管”，也好……
原刊责编 张雅丽
【作者简介】 王松，1956年生，在国内各大文学期刊发表大量长、中、短篇小说，出版长篇小说单行本、个人作品集数十种。部分作品被改编成影视剧，并译介到海外。曾获第八届鲁迅文学奖等奖项。