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认识齐桑纯属偶然。我们的翻译患急性阑尾炎住院了，临时请的翻译要后天上午才能从圣保罗赶过来。按行程安排，这两天就是瞎溜达，没翻译，吃喝拉撒我们用英语也应付得了。但我不想浪费，来都来了，我想看看乌拉圭的紫水晶矿。众所周知，乌拉圭的紫水晶与巴西的齐名，颜色甚至更胜一筹；也是众所周知，我老家连云港市东海县是世界上最大的水晶矿石交易中心，乌拉圭的紫水晶和紫晶洞是交易的重头之一，所以，无论如何得看看。这是个专业的事儿，没翻译真不行。拐了几个弯才找到齐桑，他长住蒙得维的亚，现在做导游。听说我要看紫水晶矿，一口回绝了。他不接这一单。为什么？他之前可是数一数二的矿山翻译，据说中国人来乌拉圭找晶矿，都找的他。
“对不起，”他在电话里说，“戒了，不接矿山的业务。”
“我不买矿，一块指甲大的水晶都不会下手，”我向他保证，“就是好奇，文化意义上的，故乡意义上的。实在不行，我见一下小师弟总可以吧。”
我打听了，齐桑北大西语系毕业，比我低六届，后来去圣保罗大学读研究生，就留在了南美。
他在电话那头沉默了三秒钟：“好吧。只导游，不导购。”
我们直接在阿蒂加斯城会合。城市周围分布着大大小小的水晶矿，我们要去的是拉斯托雷斯矿，靠城市更近。碰巧齐桑做矿山翻译时在拉斯托雷斯待过一段时间。
乌拉圭不大，但他从首都开车过来，也是从南跑到北，午饭后才赶到。简单吃点东西我们就进了山。齐桑个头不高，戴一副深度近视镜，非必要不开口，跟我见过的导游不一样。导游是嘴巴上装了弹簧的一群人。他对此的解释是：“我本质上是个翻译。”他说得没错，我们去了拉斯托雷斯的第一家大矿，矿主就说：“齐翻译来了啊。”那个大肚子的乌拉圭人像熊一样抱住了他。他们有两年没见了，就是在阿蒂加斯，齐桑做了最后一次矿山翻译。
拉斯托雷斯炮声隆隆，工人在炸石开山。炮声间隙里充斥着嘭嘭嘭的打钻声和咔咔咔的切石头与打磨声。这座山有大小好几家公司在开采水晶。流程都一样：先察看山体，湿润的地方用手提钻往里打，遇到岩石，继续钻，如果有水从钻孔和石头缝里流出来，那就意味着有了。千百万年前的火山运动时，水晶洞就被包裹在这些玄武岩里，火山岩有孔，水一点点渗进包裹其中的水晶洞，洞里便封存了大量的水。洞被打穿，水流出来，工人就明白找到了水晶矿。接下来是往钻孔和缝隙里放炸药，“嘭”一声，山石裸露出来，如果你运气好，第一眼就可以看到晶芽在太阳底下发出耀眼的紫蓝色幽光。剩下的就是想办法把规则和不规则的球体从石头中剥离出来。球切开了，便是两个紫水晶洞。
这是露天矿场的开采。另一种是地下矿洞开采，像穿山打隧道那样，在山体里寻找。当然有迹可循，紫晶洞就分布在一条条古老的火山熔岩流上。正在开采的矿洞有危险，矿主也视之为商业机密，齐桑就带我参观了几个废弃的矿洞。水晶矿脉已采尽，留下了曲折阴森的地下迷宫。咳嗽一声，无数的方向对我回应，仿佛离去的工人们还在劳作。我在地上捡起一颗破损的晶芽，应该是从母体上被碰撞脱落的。擦拭掉尘灰，晶尖依然锋利，颜色醇酽深紫，尽管只有小拇指头大小，盯久了，整个人也能坠入其中，如同纵身跃入蔚蓝的大海。
齐桑从事矿山翻译也属偶然。开头只是帮朋友一个忙，相当于我们的翻译紧急去了医院，托他应个急。他对紫水晶知之甚少，但熟悉南美历史地理文化，来客是中国台湾商人，想投资开挖一座矿山。老先生有钱有文化，齐桑肚子里的墨水和谈吐对了他的路子。齐桑就从临时工转成了正式工。一则薪水高，这行业暴利，一个上好的紫晶洞开采出来，打磨包装好，运回台北、广州等地，几十倍就翻上去了。谈妥一个项目的薪酬，够他在圣保罗的巴西人外贸公司干上一年，外加哼哧哼哧翻译两本西语小说的稿费。另一个原因，他的确被水晶给迷住了。这东西太神奇。台商盯着他不放，在其位谋其政，他觉得应该补补功课，就找了些资料，看完又逛了一家水晶博物馆，就是在看展中他被一块水胆水晶给镇了。
他从手机里找出那张照片。一块白水晶六棱柱原石，高三十二厘米，初看相当普通，下半段还有杂质，但是，他把顶端放大，再大，“看见没？”他问我。我瞪大眼，水晶到了顶端已经成了棱锥，在一个倾斜的锥面上，有一个小空间，在那间封闭的小房子里，有个泡泡模样的东西。
“水。”齐桑说，“一滴水。”
你能想象吗？那确确实实是一滴水，一滴现在还可以在那个封闭的空间流动的水。当水晶形成时，碰巧包裹了一个气泡，而这个气泡里恰好有一滴水，行话叫“水胆”。千万年了吧。就是说，这滴水已经存在了千万年，不增不减，不大不小，只要这块水晶不破碎，这滴水将继续存在千万年，永世存在下去。
“你知道我当时什么感觉吗？”
我等他说下去。
“我觉得我老了。时间，时间，”他举着手机，咽了口唾沫，那灵魂出窍般的表情好像又回到了博物馆，“太伟大了。我觉得我老得不行。我觉得我太渺小了。一个人实在不值一提，完全不值一提。玉环飞燕皆尘土，我必须做点有意义的事才行。”
“做水晶的业务？”
“对，我当时就这么想的。我要跟伟大的时间在一起。”紫水晶的着色过程也让他心驰神往。紫水晶就是一种石英，因为暴露在放射性物质中数百万年而改变了颜色。数百万年里，石英逐渐吸收存在于周围岩石中的自然辐射，这种辐射搅动石英中的铁原子，以可见光的形式燃烧掉多余的能量。正是这种放射性使水晶变成了紫色。铁的浓度越高，颜色就越深。又是时间的力量。我以为他要继续感叹，他却把目光从悠远的地方收回来，手机锁屏装进了兜里：“那会儿到底年轻，少不更事，轻狂。”
“那是理想主义。”转折有点突兀，但我还是顺着鼓励他。
齐桑一笑说：“哪有什么理想主义，想当然耳。”
尽管各个采矿点大同小异，我还是兴味盎然地逐一看过。矿主一茬茬地换，都是一锤子买卖就走。像那个大肚子乌拉圭人矿主极少，财大气粗，他是当地人，天时地利人和之便，一承包就是好几座山，可以常年待在这里。其他小老板只能见好就收，换个地方再赌一把。山也如此，挖完了就是挖完了，剩下一座空山。开掘过的地方就是一片废墟，坑坑洼洼里积满泥水。在山里，没有一条道路是好的。但就财富而言，越乱的山，出的水晶洞就越多，挣的钱也就越多。
既然可以和伟大的时间并肩作战，同时又财源广进，为什么半道放弃了呢？在老家我听那些出来买矿的老板说过，好的翻译可遇不可求，他能把钱之外的所有问题都摆平，抓住了千万别撒手，待遇你提就是。
“待遇是不差，”齐桑说，“但也有你不想干的时候。”
“嫌数钱辛苦？”
“师兄，要不，再找一家矿看看？”
难言之隐，强迫人家说就不合适了。我跟着他看了一家矿厂的库房兼操作间。一铁桶一铁桶的紫晶洞运到库房，都糙得很，每个球体后面都附着沉重的岩石。工人必须酌情把多余的石头层切掉，再打磨，越接近包裹晶簇层的玛瑙层越好。紫晶洞运出去，是按等级和重量卖的，没人愿花冤枉钱。当然，如果开采时下手太狠，有伤及晶簇层之虞，那工人必须在玛瑙层外边加固一层水泥。库房一片喧嚣，五个工人，高压冲洗、岩石切割、球体打磨、水泥加固、审美加工，各司其职。光线暗下来，矿主打开简陋房顶上的几盏大灯，整个库房一片璀璨，无数的晶芽发射出明亮的紫色光芒。那是光的世界，是时间的世界，也是美轮美奂的童话一般的世界。但齐桑说：“该回了，山路难走。”
我们在阿蒂加斯的一家酒店住下。晚上在附近的酒吧聊到半夜，齐桑问我这几年国内的状况，我则对他的海外生活好奇，还聊了我们共同关心的母校。我们俩都喝高了。我顺嘴又一问：“为什么罢手？”他大着舌头说：“师兄，明天告诉你。”
第二天本想睡个懒觉，不想马路上举办游行的庆典，把我从床上薅了起来。去餐厅吃早点，齐桑已经在座。饭后回程，我们先同行一段。到分手的路口，齐桑没拐弯，而是跟着我继续走。
“昨晚答应过的，”他说，“带师兄去看我最后工作的一座矿山。”
他没忘。
那座山在我回去的半道上。同样千疮百孔。钱是有味儿的，全世界的矿主们都带着钻机和铲斗扑过来。我们在泥泞的山路上绕了一圈又一圈，停下来，面前是一部分坍塌的山体。齐桑指了指：“就它。”跟其他尚未开采、已经开采和已经采尽的山没有任何区别。
“有区别，”齐桑说，“这座矿里的水晶质量更高。”
所谓质量高，就是开采出的紫晶洞球体更大，形状更规整，大恐龙蛋似的紫晶球数不胜数；晶芽颗粒更大，紫颜色更深也更纯净。一句话，拿下这座矿，等于拿下其他的五座矿。从出了第一批料开始，各路矿主闻到了味儿，就鱼贯而来。
所谓矿主，并非一定要买下一座矿山，只要他能从具备开采该矿资质的当地人那里租借来开采权就行。有资质并不代表你有能力开采。财力、器械、招工、产品加工流通、资金回笼，这套程序当地人能完整走完的没几个，所以外地人揣着钱就来了。
齐桑是跟着一个中国老板来的，前一座矿刚开采完，老板赚了一笔，让他有信心参与这座矿的竞争。他们是排着队和当地人谈判的团队之一。老板和他带着礼物敲开了镇长的家门。镇长就是握着开采权的那个人。齐桑说，显而易见，他们的价码最高。离开时，镇长让自己的六个孩子从高到矮像琴键一样站到大门口欢送他们。
开采设备进入工地。工人们跟着几条矿脉深度掘进。齐桑还记得几年前的现场，告诉我那些坍塌的山体中曾有过怎样曲折的坑道。“采出的晶洞真的漂亮。”齐桑比画着。涉足这行业几年，他也是见过世面的行家。他向我要了一根烟，坐在一块石头上抽起来。
我们脸对脸抽了两根烟，他决定跟我说。
一个翻译会受雇于好几个老板。因为老板不是长年待在乌拉圭或者巴西，有钱了、有空了、有头绪了，他们才会从四面八方赶过来。中国老板大部分时间待在国内，过了雨季，开采和运输条件好了才会过来。齐桑受雇过的另一位东南亚老板私下里找到他。按规矩，长驱直入的全面开采已经开始，该矿主也有足够的能力运行下去，他人再觊觎是相当不妥的。但那位东南亚老板就是动了心思。他把两捆美元往齐桑面前一拍，说：
“拿下。”
“拿不下。”齐桑一口回绝。
老板把美元推到齐桑面前，在刚才放钱的地方摁下一张银行卡：“那是你的，这才是镇长的。用这个拿。”
“还是拿不下。”齐桑站起来要走。
老板起身更快，已经到了门口，回过头说：“再想想。你只需要和那个狗屁镇长沟通好，确保出了问题我可以接手。其他的跟你没关系。”
齐桑盯着那两捆美元坐了一个小时，拨通了镇长的电话。
“难吗？”我问。
“盯上了钱，一切都变得无比容易。”
齐桑说，他的确就干了那么多。接下来采矿按部就班继续进行，顺利得让他怀疑那两捆美元是假的。他觉得是自己想多了。谁都可能心血来潮，东南亚老板更有可能。这个喜欢穿花衬衫的老浪子，经常在酒吧里为了某个乌拉圭美女甩出一大把钞票，唯一的要求就是让对方坐到他对面让他看上半小时。
那天雨后初晴，中国老板独自去了矿场。他想催促工人把大雨耽误的工期补回来。就是日常的监工，齐桑不必跟着。他在短租的房子里读爱德华多·加莱亚诺的《火的记忆》。下午三点，工头给他打来电话：“矿道塌方了。”
“有人伤亡吗？”他问。
“没有，人都在。”
“赶快通知老板。”
“找不到老板。”
“打电话。”
“不通。”
“他不是在矿场吗？”齐桑觉得后背一凛。
“不见了啊，”工头声音怯怯的，“刚有人说，好像看见他进过矿道。”
齐桑刚从歪躺的旧沙发上坐直了，现在跳了起来，扔下书开车就往矿场跑。他一边开车一边吩咐工头带人全力清理矿道，接着要打电话报警，拨出键按下之前又停住。他一遍遍说服自己，这种事报了也没用。的确没用。
山山水水地开到矿场，车上被糊了一层厚厚的泥浆。工人们还在清理，他们下手谨慎，担心一铲子碰到不该碰到的东西。好在矿道坍塌的部分不太长，又靠近出口，清理难度不大，天黑时就收拾利索了。除了干的湿的泥土和大大小小的石头，别无他物。齐桑紧张得衣服湿了干、干了又湿，矿道重新敞开的那一瞬间，他觉得腰酸背疼。经验丰富的工头判断，是连日的大雨让被掏空的山体不堪重负。很有道理，可是老板去哪儿了呢？
“去哪儿了呢？”我也同问。
“悬案，”齐桑捡起一块石子在手心里盘，“我也想知道他去哪儿了。”
“再没出现过？”我隐隐觉得这故事似曾相识。
齐桑摇头：“这几年我几乎把所有矿山和做这行的翻译都问遍了，没一个人见过他。”
“然后，那东南亚老板就接手了这一片？”我用手对着眼前坍塌的山体废墟划拉一圈。
“不然呢？”
“你继续给东南亚老板做翻译？”
“不然呢？”
有两分钟我们都没出声。
我在记忆里使劲儿翻找，想把某件事给打捞出来。然后听见齐桑幽幽地说：
“水晶真是个神奇的东西。”
第二次听他感叹。我笑笑：“既然神奇，为什么又放弃了呢？”
齐桑的瞳孔立马放大，现出了敬畏的眼神。
“给东南亚老板只干了二十三天，我就辞职了，再不做矿山业务。”
第二十三天下午，他陪东南亚老板视察矿场。矿道里阴凉，但粉尘太多，老板一路用花衬衫捂住鼻子。正在作业的一个工人在前头叫他们，说发现了一个奇怪的紫晶洞。一座山的肚子里全是紫晶洞，有什么好大惊小怪的。东南亚老板没理会，捂着鼻子往外走。齐桑一个人过去。粉尘已落定，工人的头灯在那个被打坏半边的紫晶洞上一晃，紫光勾勒出一个转瞬即逝的轮廓，酷似一张人脸。他让工人放下机器，用自己的头灯去照。的确挺像失踪的中国老板嘴巴之上的面部侧影。嘴巴以下岩石层和玛瑙层还在。
他的心跳开始加速。他看那个发现紫晶洞的工人，一对眼他就知道那工人也这么看。他对工人做个手势，别吭声，继续作业，小心，完整地把它切割开来。他从口袋里掏出所有的零用钱，塞到工人的裤兜里：“收拾好给我。别让第三个人知道。”
傍晚东南亚老板回城时，他留了下来，跟着怀抱紫晶洞的工人进了操作间。那工人担心出差错，给紫晶洞保留了厚厚的一圈岩石层。操作间的工人都下班了，齐桑和那工人开始忙活。他们先把岩石层切薄，继而打磨，让岩石和玛瑙层保留足够安全又合理的厚度，最后才是从上到下对称着切开那个紫晶洞。紫晶洞包裹体都是球，对称切开后大多是一模一样的两个凹洞，洞内生满密密麻麻大小不一的紫色晶芽。紫晶洞之美，既在晶芽，也在整个洞的轮廓。破损的那一半被放置一边；完整的那半个紫晶洞，不唯色泽醇酽幽深，晶芽雄壮，其轮廓的不规整恰到好处。岂止是像，简直就是失踪的中国老板的侧脸。在齐桑的想象里，如果以紫晶洞的形式给中国老板做一个侧影，就应该是这样，只能是这样。那个侧脸的紫晶洞让乌拉圭工人直哆嗦，嘴里念念有词。他认为是神在显灵。
“我在操作间对着那个紫晶洞坐了一夜。”齐桑说，“抽了两包烟，身上被蚊虫叮出了五六十个包。一分钟都没睡着。”
天亮时，他给东南亚老板写了一封辞职信，压到老板常坐的椅子上，背着完好的那半边紫晶洞开车出了山。乌拉圭工人趴在操作台上睡得正香，呼噜声惊天动地。
齐桑的车在前头，送我到路口。本想摁个喇叭就此别过，他下车了。那就来个他乡遇故知的拥抱，一个师兄师弟的拥抱。他把手机打开，从图库里找出一张照片，说：
“还是应该给师兄看一看。”
侧脸的紫晶洞。的确非常像一个男人的侧面像。我表示感谢，再次握住他的手。
齐桑说：“我终于把它说出来了。”
回到北京，处理完工作上的事，我回了趟老家。找到做水晶生意的朋友，说起乌拉圭的紫晶洞。朋友说：“你真是离开老家太久了，城西高老板的事你没听说？”我说：“好像听到过那么一耳朵，怪不得这事似曾相识。”
两年前，我老家做水晶生意的高老板在乌拉圭失踪，活不见人死不见尸，在当地也报过案，始终没头绪。至今还是悬案。老家倒是风传过一阵，各路消息都有，猜测五花八门，但高老板人间蒸发的结果是确凿的。我可能就是那阵子回老家时风闻了一丢丢。我跟水晶缘分薄，水深水浅完全不明白，高老板于我也只是传说中的暴发户，听完也就过了，没往心里去。
朋友不信鬼神，只对撞脸感兴趣，奈何我手中又没有照片，他一拍桌子，直接去高老板家。他认识高老板弟弟，也是做水晶生意的，在水晶城有半层楼的铺面。
高家对高老板的下落已不抱希望，但还是很配合地拿出他们能找到的所有高老板的纸质和电子相片。翻了大半个小时，有一张侧面特写，我把它放到朋友眼前。
“怎么说？”他问。
高家人也凑过来。
“形神兼备。”我说。
朋友和高家人此刻反倒怀疑了。我理解，这事听起来是不怎么靠谱。我决定向齐桑求助，请他把紫晶洞照片发我。乌拉圭是半夜，他还没睡，叮当两声，连着两条微信回过来。第一条是一句话：
“师兄，当时我就是听说你是东海人才决定见你的。”
第二条是图片。我还没来得及下载好清晰的原图格式，扎在我手机屏幕上方的一群脑袋就发出了惊叫。
我把高清照片在众人面前再巡回展示一遍，惊叫声又起。高老板的老母亲扑上来要抓我的手机，被两个孙子拉住了。
我回齐桑：“收到，谢谢师弟。高老板全家也表示感谢。”
过一会儿，他回：“给我个高家地址。”
半个月后，我正上班，高老板弟弟打来电话。
“谢谢徐老师，”他说，“也务请再次代我们全家感谢齐老师。”
“实物像吗？”
“像不像他都是我哥。”电话那头带了哭声。
我给齐桑发微信感谢，告诉他紫晶洞收到。信息被退了回来。再试，又退。
他把我拉黑了。
原刊责编 师力斌 丁莉娅
【作者简介】 徐则臣，作家，现居北京。著有长篇小说《北上》《耶路撒冷》《王城如海》《夜火车》，中短篇小说集《跑步穿过中关村》《如果大雪封门》《北京西郊故事集》《六耳猕猴》等。曾获鲁迅文学奖、老舍文学奖、中国好书奖等多个奖项，2019年凭长篇小说《北上》获第十届茅盾文学奖。