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读中学的时候，我们就在物理课上得知电路有两种基本连接方式：串联和并联。我们还背过一些相关的规律，如 “串联分压、并联分流” [21] 。在任务管理过程中，可以运用类似的方式去思考任务与任务之间的关系：这两个任务之间究竟应该是串行关系，还是并行关系？
弄清这个问题非常重要，因为在一般情况下，“提高效率”指的就是“原本只能串行完成的两个任务现在可以并行完成”。
有些任务只能串行，例如要先洗手再吃饭。“洗手”和“吃饭”，不仅是串行关系的任务，还是顺序确定的任务。尽管确实有人真的“不洗手先吃饭而后再洗手”，但大多数人还是能够看到这样做事的明显荒谬之处，而且，我们没办法也没必要“边洗手边吃饭”。
俗话说“一心不可二用”，从某种意义上理解，这句话是正确的。不过我们也确实很难做到一心一意地长期只做一件事，事实上，我们日常同时要做的事情可能不少于两件。一些早期的计算机操作系统，例如DOS，是单任务操作系统；为了提高效率，程序员们又开发出了多任务操作系统，例如Windows。从发展的角度看，为了提高效率，我们也有必要给自己的大脑打造一个“多任务操作系统”。
最直接的办法是尽量将两个任务并行。例如，在跑步的时候听英语，在写文章的时候听音乐，在等班车的时候看书等。养成一个习惯——把要做的事情用纸和笔写下来，把任务落到纸面上，就可以比较容易地分辨出哪些任务是简单而又机械的，哪些任务是相对复杂而又灵活的（对我个人来讲，需要思考的就是“非机械”的），然后，尝试把一个非机械的任务和一个机械的任务搭配起来完成。
举一些我自己的例子。跑步是机械的，听 有声读物 [22] 是非机械的（相对需要集中更多注意力）， 这两件事情就可以一起做 [23] 。另一个例子是我在写文章的时候往往同时听着音乐，甚至在另外一块屏幕上放着电影。我可以这么做是有前提的：我的电脑接了两台显示器，并且都是25英寸宽屏。在这种情况下，即使同时播放两部电影，我的屏幕上还是有足够的空间。另一个我可以这么做的原因是我看过的电影太多（这两年是每天至少一部），以至于我对电影的理解能力非常强（就好像文章读多了阅读理解能力就会很强一样），大多数电影我只需要间或扫一眼就可以，而且不会错过重要的细节。但是，对一些比较特别的电影，如 《福斯特对话尼克松》 [24] 《朗读者》 [25] 《革命之路》 [26] 《是，大臣》 [27] 等，我就做不到边写文章边看，而需要停下手中的事情专心地看。
并行两个任务的一个重要前提是执行者足够了解这两个任务，且对自己有足够清楚的认识——对执行者来说，这两个任务是“主动并行”的。被动发生的并行任务往往只能使效率变得更低。我在生活中剔除的一个被动并行任务就是“接电话”。从好多年前开始，我就把自己的手机设为“静音”状态，从不主动接电话——而是每隔一两个小时查看一下电话，有必要的就打回去。当我有条件给自己安排一间不受人打搅的“工作室”后，终于再一次大幅削减了“被动并行”造成的时间和精力的浪费。
当一个任务比较庞大，需要划分成多个步骤或者多个子任务的时候，对这些子任务之间的关系需要仔细甄别。甄别后，可能会产生若干行动方案，而针对这些方案可能还需要反复衡量才能找到最佳方案。
华罗庚 [28] 先生曾经用 烧水泡茶 [29] 为例说明过这个问题。
▷办法甲：洗好开水壶，灌上凉水，放在火上，在等待水开的时候，洗茶壶、洗茶杯、拿茶叶，等水开了，泡茶喝。
▷办法乙：先做好一些准备工作，洗开水壶，洗壶杯，拿茶叶，一切就绪，灌水烧水，坐待水开了泡茶喝。
▷办法丙：洗净开水壶，灌上凉水，放在火上，坐待水开，开了之后急急忙忙找茶叶，洗壶杯，泡茶喝。
哪种办法更省时间呢？
谁都能看出第一种办法好。原因很简单：有些任务被并行处理了。可以如此优化的前提是“大任务被划分成足够多又不太多的小任务”。有了这样的前提，才有能力分辨哪些任务可以并行——所谓的“优化”，其实是很简单的。
如果不进行划分（事实上大多数人真的如此），就只有一个任务——喝茶。然而，如果粗略划分一下，就能知道起码可以划分成两个子任务，也就是“烧水”和“泡茶”。但这样还不够，因为在划分之后，两个子任务是串行关系，先后顺序明了，没有可以优化的余地。如果再继续划分子任务的话，就得找出有并行关系的任务，进而提高效率。
在麦当劳之类的快餐店排队也会涉及串行和并行的问题。很多人是轮到自己的时候才抬头看柜台上面的菜单，再花很长时间作出选择，而实际上，完全可以把“排队”和“选菜”并行，这样，轮到自己的时候只需几句话就可以端着菜去吃了。有一次我为了观察，特意排了个10人长队，结果所有人都是在轮到自己的时候才开始选菜的。有过这样的经历，我就决定以后除非无须排队或者排队的人很少，我绝不在类似的餐馆吃饭，以免被迫浪费时间。
让自己拥有“多任务操作系统”的另一个方法就是切分自己的时间。在本质上，我们的大脑与计算机的 中央处理器 [30] （下文简称“处理器”）一样，是个一次只能处理一项任务的系统。那么，计算机究竟是如何做到同一时间处理多项任务的呢？（没有多任务处理机制，就无法实现如今人们习以为常的多视窗操作系统。）
一个处理器在一个时间段内其实只能做一件事 [31] ，因为它只有一个个体、一个时空。而多任务操作系统把一个长时间段划分成很多短小的时间片，每个时间片只让处理器执行一个 进程 [32] ——尽管同时可能有多个进程需要处理。在第一个时间片里，操作系统让处理器处理A进程；时间片的时间用完之后，无论A进程处理到什么程度，都要被“挂起”（A进程这时不能再占用处理器资源——尽管它还是被允许使用计算机的其他资源，如内存、磁盘、屏幕输出等）；在第二个时间片里，处理器处理的是B进程，时间用完后，B进程将与A进程一样被中途“挂起”；然后，处理器开始处理下一个进程，例如C进程；把所有任务的一部分依次完成之后，处理器重新循环，从A进程开始顺次处理，直到最后一个进程。在循环过程中，有些任务完成了，有些任务处于未完成状态，如果有新的任务进来，加入循环队列即可。看上去好像是操作系统同时运行很多进程，而实际上，它依靠的是类似视觉暂留现象的机制。
在这个机制里，进程并非按其本质属性被划分为子进程，而是被处理器的时间片硬性划分为进程片。这是关键。
我的健身教练就是一个例子。他非常酷，收取的课时费也很高——因为他就是比其他教练教得好。他的工作方式可以很好地说明上述“关键”。例如，我约他15：00至16：30锻炼，结果有一天我迟到了（16：00才到），那么他会一言不发，马上开始上课，到了16：30（我刚刚上了半小时课），他会说：“到时间了，下课。”可收取的费用还是1.5小时的费用。这位健身教练是有效率的。因为他的能力强，所以课排得满，所以他必须准时下课才能确保不耽误下一位客户的时间。之所以说他酷，是因为即便在接下来的时间里他没有课，他也不会延长那1小时。事实上，尽管有些人觉得他“不通情理”，但这确实是无可挑剔的做法。这样的做法可以非常有效地减少一种令人恼火的情况——因其他人的错误而耽误自己的时间。
把自己的时间切分成“时间片” [33] 是一种很难习得的能力，我花了两三年时间才开始感觉自己可以相对自如地运用这种能力。不过这种能力在大多数时候用不上，只有在任务太多、时间太紧的情况下，我才会使用这种能力。在使用这种能力时，要先坐下来制定一个工作列表，把任务罗列出来，然后把自己的时间“切片”。我通常把“20分钟工作+5分钟休息”作为一个时间片，然后就开始像处理器一样处理任务。这样做可以保持相对长时间的高效率工作。
尽管说起来简单，但其实需要反复应用才能把这种简单的思考模式变成习惯。一旦养成精细拆分任务的习惯，效率就会在不知不觉间提高了。