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“天上天下，唯我独尊”是禅门第一偈，“拈花微笑”则是禅门第一公案（典故）。
“拈花微笑”，也作“拈花一笑”，说的是佛祖住世（在世）时，有一次在灵山说法，有个叫大大梵天王的天神姗姗来迟，或许是为了谢罪吧，他向佛祖献上了一朵美丽的金色婆罗花，然后坐在最后的位置聆听说法。
佛祖欲言又止，看了看大家，然后缓缓地把手中的婆罗花高高举起，让大家观看。弟子们和众天神都面面相觑，都不明白什么意思，更不明白佛祖为什么停止说法。只有“十大弟子”之一的摩诃迦叶微微会心一笑。佛祖看在眼里，对大家宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，能熄灭生死、超脱轮回，摆脱一切虚假表相，修成正果，其中妙处难以言说。我以心传心，不立文字，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”说完，把自己平素使用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶，作为信物。后来，中国禅宗将摩诃迦叶奉为“西天初祖”。
摩诃迦叶为什么会微笑呢？谁知道呢！我们可以大胆猜测，但谁也说不准究竟是为什么。然而这并不要紧。重要的是，我们要明白，禅是不可捉摸的，顿悟是可遇而不可求的，强行去解释，去求索，都是脱离禅的基本精神的。
禅是什么？禅是一朵无言的花，禅是一张微笑的脸，禅是心有灵犀一点通，你说它是什么，它就是什么。但你也知道，你说的并不是禅。或者说，你说的只是你自己的禅。除非坐在你对面的是“对的人”。然而与“对的人”在一起，又往往像佛祖那样，很多话其实是根本不必说的。只需一个微笑，一个眼神，就能交流，就能感知。
有时，这种感觉还不好用言语表达出来。但是这种不好用言语表达的语言，在对的人眼中一清二楚。正所谓“一切尽在不言中”。反之，遇到不对的人，你说什么对方可能都不会信。你说出世上最真诚的话，对方却可能没有好脸色。你说得越多，对方可能越过分。这种情况下，保持沉默往往是最好的办法。
有些话根本不必说，有些话说了也没用。还有一些话，需要说得有些禅意，需要巧妙地说，用心说。当然，这类话也只能用心去听了。五祖传法六祖的故事就是个很好的案例：
佛经中说，摩诃迦叶之后，禅宗在印度薪火传承，一共传了二十八代，第二十八代宗师就是我们熟知的达摩，全名达摩菩提。据说达摩活了一百三十多岁，他在印度生活到一百多岁，遵师命于中国的南北朝时期，航海来到中国，创立了中国禅宗，被后人称为禅宗初祖，达摩传弟子慧可，慧可就是二祖，二祖传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍，弘忍最终把衣钵传给了六祖惠能。此后，禅宗发扬光大，也就不用再传什么衣钵了。另外，如前所述，禅宗修行法门分渐修与顿悟，而这两种法门的真正意义的剥离，也是始自惠能时代。
在惠能接掌禅宗衣钵之前，禅门弟子主要是修“东山法门”。“东山法门”，也叫“念佛禅”，简单说来就是把“不立文字，教外别传”的禅宗，通过一些佛经及常规的修行方式，让一般的修行人能够接受，说白了还是渐修。在当时，修行渐修的人叫神秀，也是弘忍的得意弟子，而且在惠能出现之前，相当于弘忍的准传人。
但是惠能出现了。佛经上说，惠能本是岭南人，那片在今天无比繁荣的地带，在当时却是异常偏僻之地，岭南人在中原人看来，就是野蛮人。而且惠能还是个文盲，出家前是个靠打柴为生的樵夫。公元672年，他自感与佛有缘，遂北上湖北黄梅东山寺，拜弘忍为师。据说，当时惠能差点被拒之门外。弘忍问他：“你个岭南人也想做佛吗？”惠能说：“人有南北之分，但佛法也有南北之分吗？”弘忍听了很高兴，就把他留下来，让他在磨房舂米，每天的工作完成后才能听讲佛经。
转眼过了八个月，弘忍认为已经到了任命接班人的时候了，于是便命所有弟子都作一个诗偈，看谁做得最有悟性，最符合禅门的精神，就让谁继承嫡嗣。
首先出场的当然是大弟子神秀，他的诗偈是：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”大意是说，要通过不断地修行，抗拒外界的诱惑和种种邪魔，才能最终成佛。毫无疑问，这是走的“渐修”的路子。然而，有此境界已经非常难得了。因此别的师兄弟们看了后都纷纷叫好，都认为衣钵非神秀莫属。但弘忍却没作任何评价，因为他知道神秀还没有顿悟。
不一会儿，还在舂米的惠能从一个做杂役的师兄口中“听”到了这个诗偈。他说：“这个人还没有领悟到真谛啊。”然后他自己也做了一个诗偈，央求那位师兄帮他写在神秀的诗偈旁边，也就是那首著名的“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”
关于惠能这首诗偈的高明，我们就不必详述了，总之，当弘忍看到这首诗偈时，非常高兴，当即决定把衣钵传给惠能。但是他并没有当众表示，相反，他还命人把慧能叫来，故意当着众僧的面说他诗偈乱七八糟，胡言乱语，并命人擦掉，但他却意味深长地在慧能头上打了三下，然后转身就走。他之所以这么做，主要是因为怕自己把衣钵传给惠能，会引起神秀等人的嫉妒和伤害，因此才使用这种禅意的语言，告诉惠能——今天晚上三更来找我。惠能是个聪明人，当天晚上三更，准时潜入弘忍房中，等待多时的弘忍当即为他讲解了《金刚经》这部禅宗最重要的经典，并传了衣钵给他。为防止神秀等人加害，弘忍还授意慧能立即逃走，等待有利时机再光大禅门。于是慧能连夜远走南方，隐居10年后在莆田少林寺创立了禅宗的南宗。而神秀在第二天得知此事后，果然嫉妒慧能，派人去追慧能，试图武力抢夺衣钵，但没有追到慧能。后来，神秀创立了禅宗的北宗，仅传数代即衰。
看过《西游记》的读者，大多对上述故事有点耳熟。没错，《西游记》中孙悟空的授业师父菩提老祖传给他功夫时的场景，与此同出一辙：孙悟空这也不学，那也不学，一心想学长生之法，菩提老祖便假装生气，骂道：“你这猢狲，我教你尝尝戒尺的厉害。”照头顶打了三下，然后拂袖而去。师兄弟们都责怪孙悟空把师父气走了，孙悟空却看出了师父此举的禅意。当天晚上，孙悟空就学到了七十二变……
考虑到《西游记》产生于明代，而惠能是唐人，多半是作者吴承恩拷贝了这段历史。这是题外话，我们还是把话题回归到本节的主题上，即菩提老祖也好，弘忍大师也好，之所以有话不明说，主要就在于有些话不方便说。都是徒弟，教你不教别人，说不过去。另外，光对你好还不够，还得考虑接下来衍生的问题，如师兄弟们的嫉妒和伤害之心。当然，其中也可能有最终考察一下你到底有没有慧根的意思：如果你有慧根，自然能懂；若是顽石一块，那也就没必要来了。
这就是禅意在现实生活中的具体应用。它是有智慧的人创造出来的特殊交流方式，也只有聪明人能够读懂。它最初或许源自于人性的复杂和生活的难以言表，但它本身并不复杂，相反有时还特别简单，只看你有没有一颗禅心，是否愿意从现在起，和生活保持一份禅意的互动。