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中国人大都听说过“一指禅”这三个字，也大都在一些影视剧中见过它的强大威力，但很少有人知道，最早的“一指禅”不是指功夫，而是源自一个著名的禅门典故。
话说唐武宗年间，浙江金华有个僧人，单独结庐修行，因为人们对他的俗家姓名、家乡等信息一概不知，只晓得他经常念《俱胝观音咒》，便称他为俱胝和尚。
有一天，俱胝和尚正在自己的草庵里打坐，忽然闯进来一个尼姑，这个尼姑自报法号“实际”，然后绕着俱胝和尚的禅床连走三圈，接着用挑衅的口吻对俱胝和尚说：“听说你修为很高，我且问你，我刚才这是什么意思？你若说对了，我就把头上的斗笠摘下来，给你施礼！”
她绕着我的床走三圈，是什么意思呢？这问题可把俱胝和尚难住了。尽管他明知里面蕴含着无限禅机，但一时之间怎么也捉摸不住。俱胝和尚很好学，当下向对方虚心请教。对方却咄咄逼人，又问了几遍，见俱胝实在不知，便合掌一礼，转身离去。
这让俱胝和尚很受刺激，他心想，亏我还是堂堂大丈夫，见识竟然不如一个比丘尼，我明天就去云游四方，一定要找到答案。说来也怪，当天晚上，俱胝和尚竟做了个怪梦，梦中有一个声音告诉他：“你不必云游，十天之后，就会有肉身菩萨（简单来说就是还在世的出家人）来指点你。”梦做到这里，俱胝和尚就醒了，觉得那个声音似乎还在耳旁，便打消了云游之心。
十天后，果然来了一位高僧——早已名满天下的天龙禅师。俱胝就问天龙，什么是佛法？天龙禅师并不回答，只伸出右手食指，向空中一指，俱胝就大彻大悟了。从此之后，俱胝的名气也渐渐遍布天下，但凡有人来问他，佛法是什么，他便伸出一指，一个字也不说。说来也怪，那些人见了他的一指，也像当初的他一样，立刻晓悟。天长日久，得了个“一指禅”的美名。
后来有一天，俱胝和尚有事外出，适逢有人来参访，见俱胝不在，只有一个小沙弥，非常失望。不料这个小沙弥说：“你有什么问题直接问我吧，我自幼跟师父修行。”那人见小沙弥挺有自信，就问他什么是佛法？小沙弥当即效仿师父的样子，竖起一指，说“就是‘这个’。”那人见了非常高兴，马上跪下来道谢，离开后又广为传诵。没多久，俱胝和尚就听说了这事，因此特意提前回庵，把小沙弥叫到身边，问他：“听说你会佛法，是吗？”“是。”“那你告诉我什么是佛法？”小沙弥立即伸出一只手指——但伸出来就缩不回去了，俱胝把这只手指按在桌上，拿出一把刀子，竟把它割断了！小沙弥哭得撕心裂肺，未几奔向庵外，准备去外面抹眼泪。这时，俱胝忽然叫住他，又问：“什么是佛法？”小沙弥再次下意识地伸出指头，但一看，原先那根指头早已不见了，顿时明白了什么，高兴得拜倒在地。
古人云：朝闻道，夕死可也。那个小沙弥到底明白什么宝贵的道理，竟然被割了指头还挺高兴？先哲并未明示，这里不便妄说。我们只问：俱胝为什么要割掉小沙弥的手指呢？
在我看来，俱胝多半是认定小沙弥根本不懂佛法，却装作精通，这对别人是误导，对自己是自欺，比无知更可恨。不管是禅门中人，还是红尘中人，这都是做人的大忌。如果我们再结合其中的禅意来看这件事，就更能认同俱胝对小沙弥的教导了。伸出一根手指头到底是什么意思？无非是“万法归一”四个字。后世禅宗据此总结认为，那根手指的意思是“一即一切，一切即一”。俱胝一指，即是全宇宙，指天指地指人间，指永恒，指生命，指无限，比上一节中故事中提到的一手指天、一手指地，说“天上天下，唯我独尊”的佛祖的手指还更包罗万象，这岂是一个小小沙弥所能完全领悟得了的？而俱胝以及那些见到俱胝及小沙弥伸出手指就能顿悟的人，之所以能领悟，在于他们在此之前做足了功课，苦思良久，只差一层窗户纸，一捅就破。绝不是任何人见到一根手指就能悟道的。对于那个小沙弥来说，如果不让他懂得这些，可能只会害他一辈子也悟不到真谛。所以，禅宗提起俱胝那把割手指的刀，不称其为杀人刀，而是认定其为大慈悲的“活人剑”。当然，这种“活人剑”及类似的教学方法，现在千万不要盲目模仿，否则即便抛开法律问题，至少也已落了窠臼，是“小沙弥一指”的另类重演，不符合禅的精神。
说到这里，我们有必要聊一下“顿悟”与“渐修”的关系。其实，二者都是禅宗的法门，只是因为六祖惠能之后，讲究顿悟的南禅一派日益兴盛，而倡导渐修的北禅一派日渐没落，人们才会在提到禅的时候第一时间想到顿悟。其实顿悟也好，渐修也罢，说到底，都是为了一个“悟”字。如果能够“悟”，渐修有什么不好？世人尤其是今人之所以喜欢顿悟，实在是因为人们大多想少花力气多收获。想想看，读几个禅宗的故事，就大彻大悟了，这多好。但天下哪有那么多的好事？一个人，连基本的佛学名词都没搞懂，是谈不到悟的，自欺还差不多。当然，话说回来，这并不是说顿悟不好，只是说修行顿悟法门需要有相当慧根，门槛不是较高，而是很高。连六祖惠能本人都说：“我此法门，乃接引上上根人。”否则，还是先去渐修的好。而渐修，说简单点就是一五一十地修行，慢慢来，这办法看起来笨，但其实谁也逃不过，因为没有量变，哪来的质变？我们前面提到的，以及下面将要提到的所有顿悟者，在顿悟之前，都渐修过，只是渐修的方式不尽相同。比如“顿悟”的实际创始人六祖惠能，很多人都知道，他是个文盲，连佛经都读不了，因此有些人认为他自然与渐修无缘。其实不然，真正的佛法在生活中。再说，无论是谁，顿悟了之后，也还是要渐修的。只有不断地渐修，才有不断地顿悟。
再放眼整个佛教界，那些禅宗之外的宗派，以及我们生活中的各行各业，无一不是渐修在前，顿悟在后。有些脑筋灵活之人，或许在某一时刻不需渐修就能顿悟，但不下功夫，不可能时时处处顿悟，在一些专业领域更是如此。举个例子：让一个不懂航天的人去顿悟一下嫦娥号，他能顿悟出来吗？
当然，最好的方式还是渐修与顿悟相结合。同样的道理，前面我们说过，做人一定要信自己，信自己是根本信仰，但是人又不能除了自己什么都不信，谁也不信，否则就不是自信，而是自负、自傲乃至拿着无知当个性，拿着小聪明当大智慧了。那样，人就会狂妄，就会浮躁，就会肤浅，就会失败，就会令人生厌。人应该有志气、有豪气，同时也应该保持一颗敬畏、虔诚的心，那样，才不至于在人生的道路上跑偏。