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尝谓独也者，君子与小人共焉者也。小人以其为独而生一念之妄，积妄生肆，而欺人之事成。君子懔其为独而生一念之诚，积诚为慎，而自慊之功密。其间离合几微之端，可得而论矣。
盖《大学》自格致以后，前言往行，既资其扩充；日用细故，亦深其阅历。心之际乎事者，已能剖析乎公私，心之丽乎理者，又足精研其得失。则夫善之当为，不善之宜去，早画然其灼见矣。而彼小人者，乃不能实有所见，而行其所知。于是一善当前，幸人之莫我察也，则趋焉而不决。一不善当前，幸人之莫或伺也，则去之而不力。幽独之中，情伪斯出，所谓欺也。惟夫君子者，惧一善之不力，则冥冥者有堕行；一不善之不去，则涓涓者无已时。屋漏而懔如帝天，方寸而坚如金石。独知之地，慎之又慎。此圣经之要领，而后贤所切究者也。
所谓“独”这个东西，是君子与小人共同拥有的。小人认为自己是独自一人时，往往会产生非分的想法，非分之想积聚到一定程度就会肆意妄为，欺负别人的坏事就会发生。君子担忧自己是单独一人时，会产生真诚的意念，真诚的意念积聚多了就会谨慎处事，而唯恐自己有错，管束的功夫就下得多。君子、小人在单独处事上的微妙差异，是可以加以评论的。
《大学》讲“格物致知”，自穷究事物的原理而获得知识以后，过去的言行可以作为开阔眼界充实知识的资料；日常生活中的琐碎问题，也可以加深个人的阅历与识见。君子在遇到事情的时候，已经能剖析公与私的区别；在联系道理的时候，又可以充分精辟地研究事理的得失。那么对于善事应当去做，不善之事不应去做，早已形象鲜明地认识到了。而那些小人，却不能有实在的见识，而去实行他所知道应做的事。因此当眼前有一件好事需要办时，唯恐别人不知道，因而去做时迟疑不决；对于一件不好的事，心存侥幸，以为别人可能窥视不到，因而改正得很不力。背地里独处之时，弄虚作假的念头就产生了，这就是欺骗。而君子，唯恐一件善事办得不力，在暗中有堕落的行为；唯恐一个坏毛病改正不了，就会像涓涓细流一样长年不断地犯错。暗室之中懔然不动仿佛面对天日，心里坚如金石。在只有自己知道的地方单独行事，而慎之又慎。这就是圣人经典中的准则，而为后世贤人所切实探究。
人在大部分时间是一个人独处，心理活动基本上属于他一个人，与人交心谈心的时候是极少的，况且人在交谈时除了他所要表达的，还有他没有表达的，这没有表达的就是他自己的内心活动，说的与想的常常并不是一回事。所以人的内心世界是非常隐秘、难于觉察的。所谓“知人知面不知心”，有些想法他不告诉别人，别人是无法知道的。交谈是如此，何况一个人独处呢？说人心叵测道理就在于此：人的心理简而言之就处于一种独处的状态。正是因为人的心理具有这种隐秘性，所以才讲“诚意”。有诚意才能交流、共事或生活，不然的话，就只能伪饰或欺骗。然而，在生活中谁都不承认自己是不诚实的，即使他真的在欺骗别人，他也要显得是真诚的。他能骗得了别人，可骗不了自己，他是自己真诚的唯一的审判者，所以君子才要“慎其独”。
《后汉书》记载了一则“暮夜无知”的故事：
东汉名臣杨震为人非常正直，而且从小就以博学闻名。因不愿意与州郡官员同流合污，所以50岁时才出仕。后来，大将军邓骘听到他的贤名，举荐他为茂才。从此，杨震的才学得以发挥，经过多次升迁，做到了荆州刺史，又转为东莱太守。在去东莱赴任的时候，途经昌邑，正巧昌邑的县令王密是杨震在荆州时候举荐的茂才。
王密见是老熟人，就在夜里去驿馆拜见杨震，一见面便拿出十斤金子表示感谢。杨震不悦，质问道：“故人知君，君不知故人，何也？”这句的意思是，我们是老朋友，我了解你所以才举荐你，你为什么不了解我呢？
王密打圆场说：“暮夜无知者。”
岂料杨震说：“天知，神知，我知，子知，何谓无知？”
王密无言以对，只好惭愧地离开了。
王密送给杨震金子，并不是贿赂，只不过是为了感谢过去的知遇之恩。王密说“晚上不会有人知道”，就是说“接受了我的礼物也不会有损您的清名”，可是杨震义正词严地提出了“四知”，表示根本不存在无人知道的事情，至少，神灵和当事者本人是知道的。
“四知”使杨震做到俯仰无愧的境界。杨震本人也被称为“慎独”的典范。“暮夜无知”这一典故也世代流传。
清代的思想家吕坤从这则故事中引申说：“暮夜无知，这四个字是百恶之根。”大部分的恶念都是从“反正别人也不会知道”这种侥幸心理中催生的，而无数人的一生都毁于此。
修为内圣者善于控制自己的情感，约束自己的言行。他们无论受到什么刺激，都能保持沉着、冷静，而不产生冲动行为。必要时能节制自己的需要，忍受身心的苦痛和不幸，克制自己各种消极情绪，表现出高度的耐性、纪律性和组织性。如果想做一个平庸的领导者，也许这种自我节制并不十分重要。但是若想成为一个杰出的领导者，就必须要藉着坚强的意志力，来贯彻自我节制的内圣决心。这个原则不仅是在公的方面，即使在个人生活中也是不可缺少的。
为达“内圣”的境界，曾国藩在慎独方面着实下了苦功，有“修法十二课”：
主敬。衣冠外貌保持整齐，心思神情端正严肃，时时刻刻都要警惕、检查自己的念头、举止中有无背离义理之处。平日闲居无事的时候宁静安泰，保养德性，一旦投于事务之中则专心致志，不存杂念。精神状态清澈明朗，就如同旭日东升，光彩照人。
静坐。每天不限什么时候，要拿出一定时间用来静坐养性，反省体悟自己天性中隐现的仁义之心。正襟危坐，凝然镇定，如同宝鼎一般沉稳。
早起。天色初亮就赶紧起身，睡醒了就不要再恋床。
读书不二。一本书没有读完时，不要再看其他书籍。东翻西阅随意读书，对自己的道德学问毫无益处。
读史。丙申年购置了一套“二十三史”，自此之后，曾国藩每天都仔细读上十页。
谨言。说话谨慎，对此要时刻注意，这是修身内圣的最重要的功夫。
养气。真气存蓄于丹田之中，彻里彻外光明正大，所做所为毫无羞于对人说之处。
保身。爱护身体，节制操劳，节制欲求，节制饮食，时刻以此作为健体却病的准则。
日知所无。每天读书时将自己的心得记录下来，如果刻意从书中凿空，求取深意，那就是偏私他人。
月无忘所能。不可荒疏旧技能，每月写作几篇诗文，以此检验自己积存义理的多少。
作字。饭后写半时辰的字。所有文字方面的交际应酬，都可以作为练习写字的机会。凡事不可留待第二天去做，事情越积越多，就越难清理。
夜不出门。它使人耽搁正事，精神疲惫，务必戒除。
曾国藩自少年开始就有吸烟和晚起的毛病，后来决心改掉。开始时毛病很顽固，很难改掉。曾国藩视之如大敌，决心彻底克服才肯罢休。他以后能率湘军与太平军作战十余年，与他能改掉长年的陋习是同一种内圣的精神作用。曾国藩在军队里，每天必写日记，读书数页，下围棋一局，终身如此。这正是他克制有节，行之有恒，实为内圣修炼的第一大事。