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凡国之强，必须得贤臣工；家之强，必须多出贤子弟。此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种。孟子之集义而慷，即曾子之自反而缩也。惟曾、孟与孔子告仲由之强，略为可久可常。此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迥异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。福益外家，若专在胜人处求强，其能强到底与否尚未可知。即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
所有强盛的国家，必须得到贤德的人才来辅佐；家庭要兴旺，必须多出贤良的子孙。这也与天命有关，不全靠人力能做到的。至于一个人自身的刚强，则不出北宫黝、孟施舍、曾子这三种情形。孟子能够义气相聚，慷慨处世，这和曾子的自我反省、能屈能伸一样。只有曾子、孟子和孔子教导仲由的“强”的道理，才可以长久。另外，斗智斗力的“强”，有因为“强”而兴盛的，也有因为“强”而失败的。从古至今，像李斯、曹操、董卓、杨素这些人，他们的智慧、能力在当时都是最强的，而他们惹祸失败也异乎寻常。近代的像陆、何、肃、陈也都是雄健过人，而他们都不得善终。所以，我们的“强”要强在自身修养上，而不能为了超过别人而争强好胜。处身立世要兼顾别人，假如专门为了超过别人而争强好胜，能否强到最后还不得而知。即使他终身都能强横并能安稳度日，这样的强法，君子也是不屑一顾的。
曾国藩提倡自强、倔强，这都是大丈夫立世所必不可缺的。但强悍是来源于自身的修为，而不是为了和别人争斗。曾国藩以历史上的人物为例，提出要坚持孟子的集义而强、曾子的从自我反省中崛起，反对李斯、曹操、董卓、杨素那样的强，因为他们的强都用于谋一己私利上，所以没有好下场。
曾国藩饱读史书，对历史上这种因显示才能而招来杀身之祸的例子早已了熟于胸，尤其是身处官场，又值乱世，各种激烈的矛盾冲突随时会把自己卷入漩涡。因此，曾国藩无论是在官场，还是在带兵之际，都时时提醒自己要小心谨慎，不让自己处在太显眼的位置。
求强是每一个有上进心的人必做的事。个人的能力才智，如同一座金矿，开采出来投入使用，才能变成财富。如果没有投入使用，那就不过是一堆深埋地下不见天日的石头。英雄之道，就是将自己内蕴的“金矿”开采出来，投入使用，将个人内圣外王的深厚内功变为众人共享的财富。又在相与交流中将众人的勇敢、智慧等能量变为自己格物致知，加深内力的资源。老老实实地学习工作，充分发挥自己的潜质，克服了自己性格上的致命弱点，这就叫在自修处求强。这种强，是内强，乃安身立命之本。
好强是好事，说明这个人有上进心。但是，如果把这股劲儿用在和他人一争高下上，时间长了，难免会对强于己的人产生嫉妒。久而久之，就会变得心胸狭窄，喜怒无常，甚至因心理不平衡而做出损人不利己的事。
春秋末期三家分晋。其中魏国势力最为强大，魏惠王野心勃勃，意图称霸天下，于是四处招贤纳士，收拢人才。庞涓和孙膑同为当世高人鬼谷子的学生。两人在鬼谷子的指导之下，文韬武略无所不习，成为当时的奇才。但庞涓为人较为心浮气躁，在学艺未得大成之时，便急欲立功扬名，于是便下山投奔魏国。在魏国，庞涓深得魏惠王信任，授封为大将军。他将学得的本领来训练兵马，在与卫、宋、鲁、齐等国的交战中，屡战屡胜，备受魏国朝野尊重。
不久，孙膑也学成下山。他德才兼备，智谋非凡，是个百世难遇的奇才。下山之初，因为没有根基，所以孙膑也前往魏国。魏惠王得到消息，便征询庞涓的意见。
庞涓心知自身逊孙膑一筹，便说：“孙膑是齐国人，我们如今正与齐国为敌，他若来了，恐怕有所不妥。”
魏王说：“如此说来，外国人就不能用了？”
庞涓无奈，只得同意让孙膑前来。孙膑来到魏国，一谈之下，魏王就知道孙膑更有将帅之才。就想拜他为副军师，协助庞涓行事。庞涓听了忙说：“孙膑是我的兄长，才能又比我强，岂可在我的手下？不如先让他做个客卿，等他立了功，我再让位于他。”实际上，这是个计谋。庞涓是为了不让孙膑与之争权，然后再伺机陷害。而孙膑还以为庞涓是一片真心，对他十分感激。
庞涓原以为孙膑一家人都在齐国，因而不会在魏国久留，便试探着问他：“你怎么不把家里人接来同住呢？”
孙膑说：“家里人非亡即散，哪里还能接来呢？”庞涓一听，顿时一惊。如果孙膑真在魏国待下去，自己的地位可真是岌岌可危了。
后来，一个齐国人捎来了孙膑的家书，大意是让他回去。孙膑回了一封信，言称自己已在魏国做了客卿，不能随便走。凑巧的是孙膑的回信竟被魏国人搜出来，呈给了魏王。魏王便问庞涓如何处置此事。庞涓一见机会来了，应答道：“孙膑是大有才能之人，如果回到齐国，对魏国十分不利。我先去劝劝，如果他愿意留下，那就罢了，如果不愿意，那就交由我来处理。”魏王点头答应。
庞涓当然没有劝孙膑，而是对他说：“听说你收到一封家信，怎么不回去看看呢？”孙膑说：“只怕不妥。”庞涓大包大揽，劝孙膑可放心探亲，孙膑颇为感动。第二天，便向魏王告假。
魏王一听孙膑要回乡，便称他私通齐国，命庞涓审问。庞涓故作惊讶，先放了孙膑，又伪装向魏王求情。尔后，又神色慌张地向孙膑解释，他费了九牛二虎之力才保住了孙膑性命，但黥刑和膑刑却不能免除。于是，孙膑脸上刺字，膝盖被剔，终身残废。后来，庞涓阴谋为人揭破，孙膑佯疯逃出魔掌。两人相对成仇。在马陵之战中，庞涓以前所犯罪孽，终得报应：身败名裂，客死他乡。
像庞涓那样，在胜人处求强，是万万不可的。逞强斗狠，说到底就是要获得对他人的超越感和优越感，从而谋求他人对自我的肯定、服从或尊敬，然而这种优越感的获得往往以压抑他人、伤害他人为代价。在某一时间，某一场合或某一范围内，你确实征服了他人，但在另一时间，另一场合或另一范围内，你又征服不了他人，而且你的这种征服必然激起他人持久的抵抗；倘若你征服的人越多，那么你所激起的反抗也就越广大。最后，你就把自己人为地陷入到一个孤立的境地，发现自己的路越走越窄，越走越难。所以，逞强斗狠最终会失败。
然而，如果一个人在自修处求强呢？此时你追求的不再是对他人的优越，而是自我超越，当然也就不会形成对他人的威胁或者伤害，也就不会存在征服与反抗的持久的矛盾，因为你所要征服的人不是别人，而是你自己。你在不断修正自我，完善自我。所有的反抗来自于你的内部，是旧我对新我的反抗；这一反抗有时会刺激你更强烈地征服自我，恶行得以消除，善举得以光大，你就在这征服与反抗中不断前进。到一定时候，你就因为自修而完美和强大。