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担当大事，全在明强二字。《中庸》学、问、思、辨、行五者，其要归于愚必明，柔必强。凡事非气不举，非刚不济，即修身养家，亦须以明强为本。难禁风浪四字譬还，甚好甚慰。古来豪杰皆以此四字为大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻。故男儿自立，必须有倔强之气。惟数万人困于坚城之下，最易暗销锐气。弟能养数万人之刚气而久不销损，此是过人之处，更宜从此加功。
有担当，做大事，全要在“明强”二字上下功夫，《中庸》所说的“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”这五个方面，就是使不明白的弄明白，使柔弱的变得坚强。做事情没有志气就不会产生扎实的行动，不坚强就不会成功，即使修养身心治理家庭，也必须以明强为根本。用“难禁风浪”这四个字打比方，说得非常好，我觉得很安慰。古来豪杰之士都以得“难禁风浪”这四字为大忌。我家祖父教导别人也以“懦弱无刚”四字为最大的耻辱。所以男子汉立身于世，一定要有倔强的气概。只是数万人被困在坚城之下，久攻不克，最容易暗中消磨锐气。老弟能够长时间保持数万人的刚猛锐气而不消磨损失，这是你的过人之处，更应该在这方面下功夫。
胡林翼曾说：“胆量人人都小，英雄只不过是平日胆小，临时胆大而已。”男子汉立身于世，一定要有倔强的气概，要把“懦弱无刚”四字视为最大的耻辱。曾国藩常以“明强”之法，用以修炼自己，因此他遇到困难时多半都能“挺性”十足。
明强之人的一个特点就是敢争。毛遂便是敢争者中尤其敢争的一个。
《史记·平原君虞卿列传》记载，秦军包围了赵国都城邯郸。平原君赵胜，奉赵王之命，去楚国求兵解围。平原君把门客召集起来，挑选20个文武全才一起去。经过挑选，最后还缺一个人。门下有一个叫毛遂的人走上前来，向平原君自我推荐说：“听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门客二十人一同前往，而且不到外边去寻找。现在还少一个人，希望先生就以毛遂凑足人数出发吧！”
平原君说：“先生来到赵胜门下几年了？”
毛遂说：“三年了。”
平原君说：“贤能的人处在世界上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。现在，处在赵胜的门下已经三年了，左右的人们对你没有称道，赵胜也没听到赞语，这是因为先生没有什么才能的缘故。所以先生不能一道前往，请留下！”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，就会像锥子那样，整个锋芒都会露出来，不仅是尖梢露出来而已。”平原君终于与毛遂一道前往。
到了楚国，楚王只接见平原君一个人。两人坐在殿上，从早晨谈到中午，还没有结果。毛遂大步跨上台阶，远远地大声叫起来：“出兵的事，非利即害，非害即利，简单而又明白，为何议而不决？”
楚王非常恼火，问平原君：“此人是谁？”
平原君答道：“此人名叫毛遂，乃是我的门客！”
楚王喝道：“赶快下！我和你主人说话，你来干吗？”
毛遂见楚王发怒，不但不退下，反而又走上几个台阶。他手按宝剑，说：“如今十步之内，大王性命在我手中！”楚王见毛遂那么勇敢，没有再呵斥他，就听毛遂讲话。毛遂就把出兵援赵有利楚国的道理，作了精辟的分析。毛遂的一番话，说得楚王心悦诚服，答应马上出兵。不几天，楚、魏等国联合出兵援赵。秦军撤退了。平原君回赵后，待毛遂为上宾。他很感叹地说：“毛先生一至楚，楚王就不敢小看赵国。”
曾国藩的性格有如毛遂。当一种判断确定后，曾国藩从不迁就他人的意见，有主见，敢斗争。他出山不久向朝廷伸手要权的事，就颇能代表他的明强品格。
大概从咸丰二年十二月出办团练至咸丰七年二月弃军奔丧，这是曾国藩最为困难的时期。他事事草创，不断碰壁，客军虚悬，无权无位，兵微将寡，屡遭挫败，既无太多的事情可做，也无太多的钱养士。而对当时一般知识分子来说，充任曾国藩幕僚，既可能要担生死风险，又无看得见的实际利益。
咸丰七年六月六日，曾国藩上《历陈办事艰难恳终制折》，在这个奏折中说：“按照定例军营职位有空缺，先从在军人员拔补。我所带的湘军，多是招募来的湘勇，不仅参将、游击、都司、守备以上无缺可补，即如把总外委也不能递补空缺。武卉跟我出生入死数年，有的虽然保举至二品、三品职衔，而充当哨长者，仍领哨长薪饷，充当队目者，仍领队目薪饷。一日告假，即时开除，终不得国家正规军照绿营廉俸之例长远支领。弁勇互生猜疑，徒有保举之名，永不履任之实，长此以往，湘军弁勇，难免‘长生觖望’。”
国家定制，各省文武升迁罢免之权，责成督抚。督抚的喜怒，关系到州县官的荣辱进退。曾国藩办理军务，处处与地方官打交道，文武僚饷一事，诸如地丁漕折、劝捐抽厘，地方官从中阻挠。征收漕粮，百姓以浮收为苦。漕粮大事，循例由巡抚专主其事。身为客官，专办兵营军事，有劝捐扰民之实，而无能加惠百姓之事，“不敢越俎代庖，纵欲出一剀切说明之告示，以儆官邪，而慰民望而身非地方大吏，州县未必奉行，百姓亦终难信。此办事艰难之一端也”。曾国藩仔细观察局势，认为“非位任巡抚，有察吏之权”，决不能治军，决不能兼及筹饷。
曾国藩伸手向清政府要督抚的官位，并不仅仅为个人争地位，主要是为湘军争权利，争政治待遇。后来朝廷任命曾国藩总督两江督办江南军务，对湘军将领鼓舞很大。胡林翼得到消息后，“气息为之一壮，耳目为之一明”。当曾国藩被任命为钦差大臣，实授为两江总督，所有大江南北水陆各军悉归其节制后，胡林翼兴奋地说：“涤帅实授两江总督，殆如国相司之气象。诚明之至，上感九阍，军气孔扬。”全军欢欣鼓舞，“或者数年抑塞之气，至是将畅然大舒乎”。
曾国藩晚年，仍谓：“‘倔强’二字，却不可少，功业文章，皆须此二字贯注其中，皆从‘倔强’二字做出。”又说他兄弟皆禀母德居多，好处是天性“倔强”。他虽衰老，“亦勃常有不可遏之候”。
曾国藩一再强调“强”字应自“明”字出。在智慧处求强，在自修处求强，这样才能使人坚挺地挺进。他始终主张持之以恒，绝不灰心泄气，绝不矫揉造作，一如既往。然而在功名渐盛、地位渐高的时候，则其势不同，就需要持盈保泰，恬退谦谨了。他虽说“亦渐老于事，锋芒钝矣”，实则故乐谦德，“喜闻迂直之言”，而以贞固自守。同治六年三月初二日书云：“弟当此百端拂逆之时，想心绪益觉难堪，然事已如此，亦只有逆来顺受之法。仍不外悔字诀、硬字诀而已……弟当此艰危之际，若能以硬字法冬藏之德，以悔字启春生之机，庶几可挽回一二乎？”
“悔”“硬”二字诀，是国藩立身处世思想之化境。照一般的解释，总以为曾国藩悔悟其往日强矫之非，而毋认柔道行之了。其实是他“可屈可伸，可行可藏”和“取人为善，与人为善”的对立一致之合。悔是“悟”的意思，“明”的意思，觉悟出真道的微妙处，知“自己全无本领”，正见得自己“本领甚大”。“能立”、“能达”、“不怨不尤”，方刚柔体用之极致。