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孔子曰：“巧言乱德。小不忍，则乱大谋。”什么叫儒家之忍。《孔子家语》中，记载了孔子对子路的一番话，对“忍”作了很好的解说。孔子说：“君子处世，要达成自己的目标，可以屈则屈，可以伸则伸。屈节是因为有所期待，求伸要把握时机。因此，虽忍耐受屈，但决不以毁坏节操为代价。要实现自己的志向，也不会拿原则做交易。”这就是“受屈而不毁其节，志达而不犯于义”。
可见，“忍”本身只是一种方法，一个过程，它是为了达到某种目的，或者被作为维持人际以及社会关系的一种必要修养：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和，中也者，天下之大本也，和也者，天下之达道也。”（《中庸》）古之君子，喜怒哀乐不形于色，是个极重要的标准；把什么都写在脸上，常是浮躁的表现。
小不忍则乱大谋虽然很有些阴谋哲学的味道，但其核心就是一个“忍”字。
《说文解字》释“忍”为“能也”。能，即是一种像鹿一样的野兽，它的皮毛之下有强壮坚硬的筋骨。而“忍”字的结构从刃从心，心上有刃，它意味着内心坚毅而决绝，即能忍人所不能忍。这是一种能力，也是一种修养，更是一种韬略。重耳流亡忍苦受辱，终成晋君；范蠡献出西施助越灭吴，却引身而退；颜渊箪食瓢饮安贫乐道，终成孔门中最贤德之弟子；柳下慧坐怀不乱洁身自好，而为后人嘉叹；韩信负剑却忍受胯下之辱；张良圮下拾履，终登相位；苏武杖节牧羊十九年，忍常人所不能忍，而为后人楷模等等，皆是能屈能伸有所成就的好例子，“能忍耻者安，能忍辱者存。”反之，便心不能安，身难以存。
但是，是不是遇事一味忍就好呢？让我们看看孔子对于“忍”的看法和作为。
孔子说：“小不忍，则乱大谋。”孔子也是讲“忍”的。忍，包括对人对己两方面。对人采取宽容、忍让态度，对己则采取克己的态度。《论语》中直接提到“忍”的地方不多，其实“忍”包含在孔子的“忠恕之道”的“恕”中，就是“己所不欲，勿施于人”，自己不想要的，不施加给别人。而要做到“恕”，就要“克己”，这就是忍。
但孔子讲“忍”是有条件的，并不是无原则的忍让迁就。《论语·八佾》记载了这么一件事：
鲁国的季氏按名分是卿大夫，却享用只有天子才能用的“八佾舞”。这在孔子看来，是严重的僭越行为，因此忿怒地说：“如果这样的事都能忍，那还有什么事不能忍呢？”
可见，孔子认为这件事不应该忍，那么，什么情况下应该忍呢？
一种情况是在与恶势力作斗争时，如果自己力量弱小，处于不利境地，这时要忍。忍的目的不是屈服于恶势力，而是暂避其锋芒，不做无谓牺牲，等待时机再战而胜之。
还有一种情况，是在遇到小人的诬蔑诽谤或者纠缠时，隐忍不发，不去与小人正面冲突。这样做，也是为了不乱大谋，不使自己陷入无聊的争斗，以浪费时间、金钱和精力。
第三种情况，就是为了顾全大局，为了长远利益，需要自己忍，忍受他人的误解，忍受暂时的困境。
有这样一个故事：
张耳和陈馀都是魏国的名士。秦国灭了魏国以后，用重金悬赏捉拿这两人。两个人只能乔装打扮，改名换姓逃到陈国。一天，一个官吏因为一点小事就用皮鞭抽打陈馀，陈馀想起自己以前在魏国是多么受重用，哪里受过这样的侮辱，怒不可遏，当即想起来反抗。张耳在旁见状不妙，便用脚踩了陈馀一下，陈馀终于没吭声。
官吏走后，陈馀还怒气未消。张耳便数落他一顿：“当初我和你是怎么说的？今天受到一点小小的侮辱，就去为一个官吏而死吗？”后来，陈馀和张耳的命运截然不同：张耳成了刘邦的开国功臣，而陈馀辅佐赵王，被韩信斩首。
故事中的张耳和陈馀一个能忍一个不能忍，两人的最终命运，竟有这样大的区别。退一步海阔天空，有所忍才能有所成，有所不为才能有所为，内圣才能外王，守柔才能刚强，慈悲才能超度。
中华民族是个极具忍耐力，也极具坚韧力的民族，隐忍谦让是自古以来的美德。儒家的内圣、道家的守柔、佛家的慈悲皆是“忍”的表现。《尚书》中周成王告君陈说：“必有忍，其乃有济；有容，德乃大。”孔子的“小不忍，则乱大谋”、“君子无所争”；孟子的“养浩然之气”；老子的“上善若水，水善利万物而不争”，“天道不争而善胜，不言而善应”，“大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”；佛家的“六度万行，忍为第一”；谚语所说“凡事得忍且忍，饶人不是痴汉，痴汉不会饶人”等等皆是中国忍文化的表现。
宋人苏轼在《留侯论》中说：“古之所谓豪杰之士者，必有过人之节。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”可见，忍是一个人在谋求长远发展过程中的一个重要修身点。