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在传统社会里，节操是一种信念，一种追求。仁人志士把节操看得比生命还重。节操之忍，当首推苏武。不管时人世人怎么看，但苏武之忍的确令那些没有信念、没有追求的碌碌之辈汗颜。即使是今天，我们也应该从中读出一些东西。
在有些时候，做人的确应该有点骨气，有点信念，不然“人”的意义和价值就没了。苏武牧羊的故事不仅载之正史，也被戏曲广泛流传民间，使得妇孺皆知。苏武也早已成为坚持民族气节的楷模和象征。
汉武帝太初四年（公元前101年）冬，匈奴单于病死，国人立其弟为单于。新立的单于因怕汉朝乘新立之机来攻，遂对众臣说：“我是汉朝的儿子辈，怎敢敌汉？汉天子本是我的丈人，我们应当尊重他。”并下令将原扣押在匈奴的汉臣，一律派使臣护送归国，且奉书讲和。
天汉元年（公元前100年）正月，汉武帝因感匈奴单于诚意，也将被押匈奴使臣释出，派中郎将苏武持节送归，并令武携带金帛，厚赠单于。
苏武，字子卿，为故平陵侯苏建之子，与他的兄弟同为朝中郎官。苏武知道，这虽然是一次和平出使，但是由于两国的关系十分复杂，形势也千变万化，因此，此次奉命出使匈奴，仍然是前途未卜。于是，他特与家人告别，率副中郎将张胜、从吏常惠及兵役百余人，离都北行。
苏武一行到了匈奴，见到了单于，转达了武帝的问候，赠送了金帛。此时，单于的心情已经有所改变，并不真心与汉议和，只不过借此缓兵，以寻机后图。他见汉武帝中了他的圈套，不由地傲慢起来，对待汉朝的使者，礼貌很不周全。苏武善于忍耐，他等公事办完，便告辞退出，等候单于派遣他回去。谁知，就在这几日，出现了一件意外的事，使苏武等人被困匈奴近二十年。
在苏武未出使匈奴之前，有一个名叫卫律的胡人之子背汉降胡，被匈奴封为丁灵王。卫律有一个名叫虞常的从人，虽随卫律降胡，但心中颇为不愿，想谋杀卫律。凑巧张胜来到匈奴，虞常本与张胜相识，乘探望之机与张胜私下里交谈，说：“听说汉天子十分怨恨卫律，我能够为汉朝伏弩将其射杀，不知道您有什么见教？”张胜听说后，一心争功，就瞒着苏武，当即应允。不料事情败露，虞常被擒。单于命卫律严审此案。张胜见事情已经败露，怕受诛杀，这才将事情的始末告诉了苏武。
虞常连遭酷刑，坚持不住，竟将张胜供出。卫律将供词拿给单于看。单于见了以后，立即召集贵臣，商议要杀掉汉使。左伊秩訾劝道：“汉使若直接谋害单于，也不过死罪，今尚不至此，不如赦其一死，迫他投降！”单于听后，便令卫律往召苏武。苏武闻召，对常惠道：“屈节辱命，即使得生，还有何面目再回汉朝？”说着，拔出剑来，向颈上挥去。卫律见状，急忙上前把住苏武的双手，但剑锋已触着脖颈，血流满身，苏武已经昏死过去。卫律忙令往招医生，经半日抢救，苏武才清醒过来。卫律见苏武已无危险，便令常惠好生看护，自己回报单于。单于听后，也很为苏武气节所感动，派人向苏武问候，并下令将张胜收入狱中。
数月后，苏武颈伤痊愈。单于便令卫律将苏武请到庭中，并将虞常、张胜从狱中提出，当场宣布：虞常死罪，立即拉出斩首。又对张胜道：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪亦当死，但若肯归降，尚可赦免！”说首，卫律上前，举剑欲砍张胜。张胜见到这种情况，慌忙伏倒在地，连说愿降。卫律冷笑了几声，转身问苏武道：“副使有罪，你也当连坐。”
苏武说：“本未同谋，又不是亲属，怎能连坐？”
卫律又举剑向苏武比划，苏武仍神态自若，面不改色。卫律见后，又将宝剑收起来，和颜悦色地劝苏武道：“苏君，卫律以前负汉归匈奴，幸蒙大恩，受爵为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。您若肯投降，一定与卫律相同，又何必执拗成性，自寻死路呢？”
苏武听后，摇头不语。卫律接着说道：“您如果肯因我而降，我当与君为兄弟；您若不听我的话，恐怕不能再见我面了！”
苏武听了此语，当即怒道：“卫律！你为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，甘降夷狄，有何面目见我？且单于令你断狱，你不能秉公而断，反欲借此挑拨两主，坐观成败。你要想想，南越杀汉使，屠为九郡；宛王杀汉使，头悬北门；朝鲜杀汉使，即时诛灭。独匈奴尚未至此。你明知我不肯降胡，还多方胁迫，我死不要紧，恐自此匈奴祸至，到了那时，你能够幸免吗？”一席话，骂得卫律张口结舌，又不好擅杀苏武，只得往报单于。
单于听说以后，更加敬重苏武，为了使苏武投降，遂令将苏武囚于大窖之中，不给饮食。当时，天下大雪，苏武就食雪嚼旃，才得数日不死。单于对他活下来感到十分不理解，怀疑有神相助，就把苏武迁徙到北海（今贝加尔湖），令其牧“羝”。羝是公羊，是不能产子的，但单于说什么时候羝羊产子，就放苏武回去。这实际上是将苏武永远流放。单于还将常惠等分置他处，不能与苏武相见。
苏武身处荒野，没有食物，只得掘野鼠、觅草实充饥。尽管如此，苏武仍未忘使命，持着汉节，在匈奴过了一年又一年，希望有一天能重返故土。
汉昭帝始元二年（公元前85年），匈奴内乱。颛渠阏氏派使臣前往汉廷和亲。汉廷也遣使来胡，提出只有匈奴释归苏武、常惠等人，才可以言和。此时，苏武已困匈奴19年，对外边的事，知道很少。
汉朝的使者向匈奴索还苏武，胡人谎称苏武已死。多亏常惠得知消息，设法说通胡吏，才使得汉使秘密地见到了苏武，说明了真情，且给汉使献了一计。汉使听后，连连称善。第二天，汉使又往见单于，指名要索回苏武。单于说：“苏武确已病死。”汉使闻后，怒道：“单于休得相欺，大汉天子在上林中射得一雁，雁足上系有帛书，乃是苏武亲笔，言其正在北海牧羊。今单于既要言和，为何还要欺人？”单于闻言，顿时失色，对左右道：“苏武忠节，难道还能感动鸟兽？”不得已只得向汉使谢罪道：“苏武果真尚在，我放他归国就是了。”汉使乘机再索常惠、马宏等人，单于都答应了。
汉昭帝始元六年（公元前81年），苏武、常惠等九人随汉使返回长安。苏武出使匈奴时年方四旬，此时已是须眉皆白，手中所持的汉节旄头早已落尽，国都的人见了，无不称赞。
苏武之忍感天动地，忍受了屈辱和磨难，却保持了自己的节操。这种忍虽不是大智谋，大韬略，却也不迂腐。苏武的意志倔强而悲壮，已形成了一种民族精神和民族感召力。