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毛泽东评价曾国藩是“地主阶级最厉害的人物”；蒋介石说曾国藩足可做他的老师；梁启超几乎目空天下，独对曾国藩青睐有加。面对天子的手谕，曾国藩能忍；面对清廷半壁江山，不起异心，曾国藩能忍；权倾朝野功高震主时，曾国藩主动交出部分权力，化解了皇上的猜疑，也能忍。由此可见，曾国藩的隐忍功夫，实在应该学一学。
曾国藩十分善忍，这是极其著名的。在曾国藩眼里，忍并不是一时退让，而是寻求时机的一种策略。曾国藩起自耕读之家，要想成一番大事，绝非易事。曾国藩在攻打太平军12年的历程中，数次战败，两次投水自杀，还有一次因害怕李秀成的大军袭来而数日悬刀在手，准备一旦兵败，即行自杀。他虽然忠心耿耿，还是屡遭疑忌。在第一次攻陷武汉之后，捷报传到北京，咸丰皇帝赞扬了曾国藩几句，但咸丰身边的近臣说：“如此一个白面书生，竟能一呼百应，攻克武汉，并不一定是国家之福。”咸丰听了，默然不语。曾国藩也知会遭人疑忌，便借回家守父丧之机，带着两个弟弟回家，辞去一切军事职务。过了近一年，太平军进攻盛产稻米和布帛的浙江，清廷恐慌，又请他出山，并授他兵部尚书衔头，有了军政实权。不久，慈禧太后专权，认为满人无能，就重用汉人，为曾国藩掌握大权提供了一个重要的历史契机。
1862年，曾国藩被授以两江总督节制四省军政的权力，巡抚提督以下均须听命，不久又赐以太子太保头衔，兼协办大学士。自此以后，曾国藩在清廷中有了举足轻重的位置。
曾国藩激流勇退的方式进一步获得了清廷的信任，取得了大权，在进攻太平军胜利以后，他仍然小心翼翼。由于曾国藩的湘军抢劫吞没了很多太平军的财物，使得“金银如海、百货充盈”的天京人财一空，朝野官员议论纷纷，左宗棠等人还上书弹劾，曾国藩既不想退出财物，也不能退出财物，在进京之后，忙做了四件事：一，因怕权大压主而退出了一部分权力；二，因怕湘军太多引起疑忌而裁减了四万湘军；三，因怕清廷怀疑南京的防务而建造旗兵营房，请旗兵驻防南京，并发全饷；四，盖贡院，提拔江南士人。
这四策一出，朝廷上下果然交口称誉，再加上他有大功，清廷也不好再追究什么。曾国藩以忍取得了清廷的信任，清廷又加恩赏以太子太保衔，赏双眼花翎，赐为一等侯爵。
曾国藩的忍还体现在对待朋友上，他和左宗棠的交往，不能不让人赞叹。曾国藩为人拙诚，语言迟讷，而左宗棠屡恃才傲物，自称“今亮”，语言尖锐，锋芒毕露。左宗棠屡试不中，科场失意，蛰居乡间，半耕半读。咸丰二年，已是四十一岁，才由一乡村塾师佐于湖南巡抚张亮基。咸丰四年三月又入湖南巡抚骆秉章幕，共达六年之久。曾左两人虽非同僚，却同在湖南，常有龃龉。
咸丰四年四月，曾国藩初次出兵，败于靖港，投水自尽未遂，回到省城，垂头丧气，左宗棠从城中出来，到船上探望曾国藩，见他气如游丝，责备他说国事并未到不可收拾的地步，速死是不义之举。曾国藩怒目而视，不发一言。咸丰七年二月，曾国藩在江西瑞州营中闻父丧，立即返乡。左宗棠认为他不待君命，舍军奔丧，是很不应该的，湖南官绅也哗然应和。第二年，曾国藩奉命率师援浙，路过长沙时，特登门拜访，并集“敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌”十二字为联，求左宗棠篆书，表示谦仰之意，使两人一度紧张的关系趋向缓和。如果不是曾国藩采取以德报怨的态度，用柔和的心态包容刚硬的左宗棠，大清历史上的两位儒将，势必会交恶难辨，大清江山的左膀右臂将自相残杀。
特别能显示出曾国藩宽柔性格的，是咸丰十年对左宗棠的举荐。当时左宗棠因性格暴躁，遭人弹劾，处境艰难。左宗棠来营暂避锋芒，曾国藩热情地接待了他，并连日与他商谈。曾国藩上奏说：“左宗棠刚强英明，吃苦耐劳，通晓军机。当现在正需用人之际，或饬令他为湖南团防，或选拔做藩司、臬司等官，让他管理地方，使能安心任事，定能感激涕零，报效朝廷，有益于时局。”曾国藩在左宗棠极其潦倒的时候，伸出了援助之手。同治二年三月十八日，左宗棠被授命任闽浙总督，仍署浙江巡抚，从此与曾国藩平起平坐了。三年之中，左宗棠由一个被人诬告、走投无路的士子，一跃而为疆吏大臣，这样一日千里的仕途，固然出于他的才能与战功，而如此保举，也只有曾国藩才能做到。这件事充分表现了曾国藩性格的宽柔。据说在西北大营中，一天，左宗棠与幕宾们闲谈，他问：“人家说曾左，不说左曾，这是为什么？”没等大家回答，一个少年抢着说：“曾国藩是心目中时刻有左宗棠，而左宗棠的心中从来没有曾国藩，只此一点，就可以知道天下人为什么说曾左而不就左曾。”此话一出，大家都非常震惊，把目光一齐投向了左宗棠。左宗棠不但没有发怒，而且来到少年面前，语调沉重地说：“先生之言是也。曾公生前，我常轻之，曾公死后，我极重之。”愧疚之情溢于言表。曾国藩对朋友之忍，换来了朋友的敬重同僚的赞赏。
最能体现曾国藩能忍的当属他为臣子，不问鼎之轻重，这也是他能成大事的原因之一。
在曾氏兄弟满门封侯、大功告成之日，本该是静思谦退，保泰持盈的时候，而这时，偏偏有些人在势盛之时，头脑发热，让欲望的火焰障住了双眼，总想再越雷池一步。当时风行一时的“劝进”浪潮，着实给曾国藩出了一道难题。曾国藩在这股浪潮面前忍住了。
有笔记记载，南京城破后的一天晚上，湘军的高级将领约有三十余人忽然云集大厅，请见大帅。中军向曾国藩报告，曾国藩即问“九帅（即其弟曾国荃）有没有来”，中军复以未见九帅，曾国藩即传令召见曾国荃。曾国荃是攻破南京的主将，这天刚好生病，可是主帅召唤，也只好抱病来见。曾国藩听到曾国荃已到，才整装步入大厅，众将肃立，曾国藩态度很严肃，令大家就座，也不问众将来意，众将见主帅表情如此，也不敢出声。如此相对片刻，曾国藩乃命随员去拿纸笔，随员进以簿书纸，曾国藩命换最好的大红纸，就案挥笔写了一副对联，掷笔起身，一语不发，从容退入后室。众将莫之所措，屏息良久，曾国荃乃趋至书案前，见曾国藩写了十四个大字：倚天照海花无数，流水高山心自知！
曾国荃读此联时，起初好像很激动，接着有点凄然，最后则是惶然。众将围在曾国荃之后，观读联语，有点头的，有摇头的，有叹气的，有热泪盈眶的，各式各样表情不一，然后曾国荃用黯然的声调对大家宣布说：“大家不要再讲什么了，这件事今后万万不可再提，有任何枝节，我曾九一人担当好了。”
这段笔记显示了南京城破后湘军确有拥立曾国藩为帝的一幕，可是这种非常之举是成则为王、败则诛杀九族的危险举动，所以谁也不敢明言说出口。曾国藩明知众将来意，只用十四字联语作答，相互之间都不点破。
其实，早在安庆战役后，曾国藩部将即有劝进之说。曾国藩的门生彭玉麟署理安徽巡抚，力克安庆后，曾遣人往迎曾国藩。在曾国藩所乘的坐船犹未登岸之时，彭玉麟便遣一名心腹差役，将一封口严密的信送上船来，于是曾国藩便拿着信来到了后舱。但展开信后，见信上并无上下称谓，只有彭玉麟亲笔所写的十二个字：东南半壁无主，老师岂有意乎？
这时后舱里只有曾国藩的亲信倪人皑，他也看到了这“大逆不道”的十二个字，同时见曾国藩面色立变，急不择言地说：“不成话，不成话！雪琴（彭玉麟的字）他还如此试我。可恶可恶！”接着，曾国藩便将信纸搓成一团，咽到了肚里。
王闿运是湖南湘潭人，二十几岁开始研究经学，对《春秋公羊传》尤有深入研究，想用纵横之术来辅助识时务之人成帝王之业。他曾三度至曾国藩驻地探视，并参与谋划，也曾游说曾国藩、胡林翼与太平军“连横”反清。一次，王闿运入曾府，与曾国藩喋喋而谈，其意也是“彼可取而代之”的意思。但曾国藩却正襟危坐，以食指蘸杯中茶水，在茶几上点点划划。不多时，曾起立更衣。王闿运站起窃视茶几，只见上面依稀有个“妄”字。
还有传说，曾国藩寿诞，左宗棠有一联，用鹤顶格题神鼎山，联说：“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉！”左宗棠写好这一联后，便派专差送给胡林翼，并请代转曾国藩，胡林翼读到“似可问焉”四个字后，心中明白，乃一字不改，加封转给了曾国藩。曾阅后，乃将下联的“似”字用笔改为“未”字，又原封退还胡。胡见到曾的修改，乃在笺末大批八个字：“一似一未，我何词费！”曾国藩改了左宗棠下联的一个字，其含意就完全变了，成了“鼎之轻重，未可问焉”。所以胡林翼有“我何词费”的叹气。
此事对曾国藩来说，不乘势而进是隐忍，顶住众人压力是勇敢，这进退去从之间谁能分辨得清，谁又能把握得好呢？
曾国藩宦海多年，忍住了异心。他不能做董卓、曹操、王莽、赵匡胤。由于曾国藩的忍使得他恪守名分，也就有了今天的曾国藩。如果当初曾国藩不忍，其不知历史上将会出现一个怎样的曾国藩。