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1789年，启蒙时代的英国实用主义哲学家、社会理论家杰里米·本瑟姆（Jeremy Bentham）设计了一个理想化的现代机构蓝图：这是一个中心建有高塔的圆形建筑，占据最顶层的人可以监视到机构中的所有人，这种完美的监视模式通常被称为“圆形监狱”（panopticon）。在这个新型监狱中，每个犯人都处在不间断的被观察、被监视之中。由于高塔顶端放射出明亮刺眼的光芒，加上被囚禁者只能在高塔之下和牢房之间活动，他们无法看到上层的监视者，因而监视者是隐蔽的。即便塔顶没有人，被囚禁者也无法得知他们是否被监视着。当他们习惯于这种监控后，就会患上强迫症，即便无人看管，也会不时地自我检视。
本瑟姆自己形容圆形监狱是“一种新的、获取心理控制权的心理模式”
。它透明、严密、无懈可击，仿佛一个碾轧囚禁者心理的磨盘，“即便从骗子身上也能榨出诚信来”
。
实际上，本瑟姆关于圆形监狱的建筑设计，不仅是一种有效的全景监控模式，而且是规范化的现代社会体制的象征。福柯首先把这种监控模式与权力结构联系起来，他认为圆形监狱模式就是现代社会规范和权力运作体系的隐喻。
与暴力的监视系统相比，圆形监狱似乎是一种完美的、透明的权力模式。它没有围墙、枷锁和铁链，可以用于任何等级化的管理机构，比如机关、军队、学校、医院、工厂，甚至妓院。生存于体制中的人，无论是犯人、妓女，还是工人、军人、学生、知识分子、公司职员和公职人员，都有可能身陷这种圆形监狱模式的监控之下。在《规训与惩罚》（1975）中，福柯形容在现代社会中，被规训的公民如同在圆形剧场中的犯人一样：“他被看，但是看不见；他被灌输知识，但不能主动交流。”
如果公民没有观看的自由，那他们也就失去了交流能力，没有权力可言，只能以监视者的视角自我监视，以福柯的话说，他们“最终以征服者的规则征服了自己”
。如果公民与犯人一样，所谓民主、公平与和谐都不过是假象。福柯的理论不仅可以用于检验早期西方资本主义体制，而且适用于审视所有现代独裁体制，比如纳粹德国、苏联斯大林时期和东欧社会主义阵营中的某些政治体制。
英国实用主义哲学家杰里米·本瑟姆设想的圆形监狱局部平面图，威利·瑞弗里（Willey Reveley）1791年绘制。
尽管本瑟姆的圆形监狱模式在现代管理理念上流传甚广，对具体的现代监狱设计也有过广泛影响，但是由于技术上的难度和非人性化监控的严酷性，作为一种建筑设计方案，圆形监狱从来没有真正实现过。20世纪以来，最接近圆形监狱的监视模式为闭路电视，特别是公共场所的监视录像。互联网也是一种新的观察、监视人们思想和言论的方式。电脑服务器终端能够检测到所有用户的行动，也可以记录、盗用和检查使用者存储的内容和发出的信息，从而达到前所未有的监控效果。在当今这个高科技时代，我们是否会毫无察觉地陷入真正的圆形监狱模式之中呢？还是可以逃离、反监控、避免各种各样的视觉陷阱？我们是否有可能利用高科技逃脱遮蔽的屏障，看到更广阔、更清晰的社会图景，获得更大的视觉自主性，争取更大程度的可见性呢？这是那些敏感的艺术家们不断提出的问题。