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在本书中，感知对手意图是指国家观察者关于其对手改变或维持现状的外交政策目标（政治意图）以及使用军事力量实现这些目标的倾向（军事意图），所持有的一系列信念。 [1] 本书主要关注的是对对手长期意图的看法，因为这会影响一国外交政策和战略选择。 [2] 此外，本书考察了和平时期对手之间的意图评估。这意味着，在本书的分析中，感知者已经将对手确定为主要威胁来源之一。
被感知的政治意图分布在从良性到敌对的连续体中，但我根据对手改变现状的决心程度及其修正主义意愿，将政治意图简化为五种理想类型。 [3] 这些类型分别是：无限扩张主义、有限扩张主义、无限机会主义、有限机会主义，以及维持现状意图。
若一个对手被认为有强烈的决心在其边界之外扩张权力与影响力，那么它就具有扩张主义意图。扩张主义可能包括追求国际霸权地位的积极计划（无限扩张主义）或追求有限的权力分配变化（有限扩张主义）。那些积极和持续地寻求改变现状的对手，其领导人秉持修正主义的政治目标（无论是有限还是无限），被认为是难以威慑的。因此，外部观察者可能会认为它不受约束、极其危险。
一个机会主义国家被认为企图在权力分配上实现对自己有利的变化，无论这种企图是有限的还是无限的，但机会主义并不积极寻求改变现状。相反，敌人被认为具有改变现状的中等程度决心；它可能有抓住修正主义机会的权宜之计，但当成本过高时，就不愿或没能力立即兑现修正主义目标。 [4] 扩张主义国家和机会主义国家在兑现修正主义目标的决心上存在差别，这种差别对于那些试图衡量其意图并制定应对之策的决策者而言非常重要。面对机会主义对手，决策者必须对冲机会主义国家权宜扩张的可能性。因此，决策者也可以对机会主义对手采取强制外交，结合威胁来劝阻对手采取投机行为，且在对手维持现状的情况下给予安抚保证。然而，面对一个决心扩张的对手，决策者就需要执行坚定的制衡与对抗政策，如有必要甚至会使用武力，以拒止对手的修正主义目标。 [5]
“认为对手意图是维持现状的”这样的看法并非一种规范性信念，即维持现状在道德上是公正的；它只是一种战略信念，即对手寻求“维护”而非“扩张”。 [6] 应该看到，当国家决策者认为对手具备维持现状意图时，可能会支持一种信念：认为对手的主要目标是为了保持现有的国际体系地位，因而不可能创造或利用机会来扩张权力与影响力。
除政治意图外，本书还研究了军事意图识别问题，即对手是可能使用军事手段支持其政治目标，还是更有可能依靠非军事手段，如使用口头或书面宣传、政治颠覆、经济援助或制裁实现目的。 [7]