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宇航专家冯·卡门认为，在超过海拔100千米的高处，空气稀薄到无法给机翼提供足够的升力。想飞得更高，就得绕地球飞行，靠惯性力对抗地球引力。后来，人们便把能超越这条线的飞行器称为航天器。
能把人类送上太空，以执行航天任务并返回地面的航天器，称为载人飞船。它也可以在轨道上停留一段时间，但由于空间狭小，搭载的给养有限，载人飞船通常用作太空渡船，主要功能是把人类送到目的地，再接回来。这些目的地既有其他星球，也有空间站。
载人飞船由几个舱组成。首先是返回舱，在起飞和降落阶段，航天员都待在这里面。
其次是轨道舱。飞船入轨后，航天员在这里开展各项工作。如果飞船需要与其他航天器对接，对接口也设置在轨道舱。航天员返回后，轨道舱还会在轨道上飞行一段时间。
在有些任务中，航天员需要进入太空，还要在轨道舱上附设一个气闸舱。
第三就是推进舱，也称服务舱，为飞船提供电源、动力支持。
根据任务不同，载人飞船可分卫星式载人飞船、登月载人飞船和行星际载人飞船三种。卫星式载人飞船可以搭载仪器，在地球轨道上完成科学研究。它们也能执行摆渡任务，把人和物资送到轨道上的空间站。
登月载人飞船能把人类送到月球，“阿波罗”系列飞船是目前唯一的登月载人飞船。将来，中国也会研发自己的登月载人飞船。
如果要搞载人的火星探险、金星探险和小行星探险，或者更远距离的星际探险，就需要行星际载人飞船。目前，还没有哪个国家研发出这种飞船。
神舟
水星号
上升号
苏联最早发射的载人飞船有“东方号”“上升号”和“联盟号”三种型号。它们创造出了首次载人航天、首次太空行走等佳绩。如今，“联盟号”还在为俄罗斯“国际空间站”服务。
美国发射过“水星号”“双子星号”和“阿波罗”三种飞船，创造过载人登月的壮举。2020年，美国的载人“龙”飞船成功搭载2名航天员升空，成为全球首个私营载人飞船。
中国载人飞船主要是“神舟”系列，完成了载人升空、太空行走和空间对接任务。其他国家尚未发射过载人飞船。