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出生于瑞典的经济学家阿克塞尔·莱永胡武德（Axel Leijonhufvud）在1973年发表了一篇小文“经济学人的生活”。这是一篇风格欢快的嘲讽体寓言，详细记述了经济学人部落的流行行为、地位关系和禁忌。莱永胡武德写道，“经济学人部落”的特征是痴迷于他所称的“模子”（modls），即经济学家的职业工具，格式化的数学模型。尽管模子没有明显的实际用处，但它装饰得越华丽堂皇，持有者的地位就越高。莱永胡武德写道，正因为经济学人看重模子，所以他们很鄙视其他部落的人，如“社会学人”“政治学人”，因为他们不做模子。 [1]
40多年后的今天，莱永胡武德的话仍然适用。攻读经济学主要是学习一系列的模型。决定一个人在经济学界的地位，也许最重要的是看他有多大能力开发新模型，或者结合新证据来运用已有模型，以说明一部分社会现实。经济学界最激烈的学术争论，都是围绕着某个模型的可适用性展开的。如果你想给一个经济学家造成痛苦的伤害，只要说一句“你没有模型”就够了。
模型是骄傲的来源。跟经济学家待在一起，不久你就会发现他们的杯子上、T恤上都印着“模型是经济学家的工具”（Economists do it with models）。你还会觉得，与骑上真实世界的骏马出门闲游相比，他们很多人会从琢磨这些数学工具里得到更多快乐。（我的妻子，也是一位经济学家，有一次在期末收到学生送的礼物，就是一个印有这类话的杯子。这里没有性别歧视的意思。）
在批评者看来，经济学家对模型的依赖，是经济学几乎所有问题的症结所在：把复杂的社会生活简化为一些简单的关系，轻易做出明显不符合现实的假设，过度追求数学的严谨性而不顾现实，经常从典型化的抽象推导直接跳到政策结论。他们觉得难以置信的是，经济学家会以纸面上的方程式为依据，马上就开始鼓吹自由贸易或某种税收政策。另一项指责断言，经济学家把平常的东西复杂化了。经济学模型用数学形式包装常识。一些最激烈的批评者是决定脱离正统理论的经济学家。据说异端经济学家肯尼斯·鲍尔丁（Kenneth Boulding）曾说：“数学使经济学严谨，但不幸的是它也带来了尸斑。”剑桥大学经济学家张夏准说：“95%的经济学都是常识，只是在行话和数学的包装下显得艰深。” [2]
但事实上，经济学家构建的简单模型，对于理解社会运行绝对很重要。模型的简单化、形式化和对许多现实的忽略，恰好是其价值所在。这些是模型的特征而非缺陷。如果一个模型反映了部分现实，它就是有用的。如果一个模型反映了给定条件下最重要的现实，它就是不可或缺的——前提是用得好。不同的背景条件，如不同的市场、社会条件、国家、时期等，需要不同的模型。而经济学家经常在这个问题上出错。他们经常放弃经济学最有价值的贡献，即适用于不同条件的多种多样的模型，而试图寻找唯一通用的模型。经济学家如能明智地选择模型，就有助于解释现实，如果教条地应用模型，就会导致傲慢和政策失误。
[1] Axel Leijonhufvud，“Life among the Econ”， Western Economic Journal 11，no.3（September 1973）：327.此文发表后至今，其他社会科学尤其是政治学对模型的使用已变得更常见。
[2] Ha-Joon Chang, Economics: The User Guide （London:Pelican Books, 2014）, 3.