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某年某月的某天，你想与许久不见的好友叙旧、聊天。于是你拿起了VR眼镜，与好友相约进入一个虚拟空间。你们在街边的一家咖啡馆喝着美式咖啡，回顾着之前的美好时光。告别好友后，突然想起自己需要购买一些新衣服。于是你走进一家商店，站在镜子面前，把所有的新款服装都试了个遍。在这一过程中，既没有其他客人抱怨你“霸占”镜子，也没有店员吐槽你仅试不买，只购买自己十分中意的衣服即可，不用有任何的内疚感。
在这个虚拟空间溜达了一圈，直至心满意足，你便摘下VR眼镜回到现实世界，查看刚刚购买的衣服，并满心期待着新衣服邮寄到家。
也许现在你还无法想象这样的场景，但它正在到来。其实，早在30年前，人们就已经有了这样“荒谬”的想法，科幻作家尼尔·斯蒂芬森通过自己创作的小说《雪崩》，展现了他对未来世界生存方式的无限畅想。
在他的世界里，只要戴上耳机和头显设备，就可以进入一个和现实世界一模一样的世界，但一切都是虚拟的，包括生活、娱乐、社交和工作等。即使是在现实生活中毫无交集的人，也可能在这个虚拟空间中相遇。虚拟空间中的社会形态与真实的社会形态完全不同，一切秩序都需要重建。
一、元宇宙始于游戏
人们对元宇宙的想象和初步尝试并不是一蹴而就的，而是经过了一步步的升级和变化。电话的诞生，源于人们对便捷通信的渴望。随着技术的进步，人们开始追求无线化，于是手机诞生了。人们在习惯了使用手机后，发现自己还需要更稳定的信号、更丰富的信息，于是手机上网、购物、移动支付、网络游戏等功能被逐一细化和实现。可是将思绪放回技术的初始阶段，人们当时想要的仅仅是方便、快捷的通信而已。
人类对元宇宙的想象，从游戏开始。
实际上，早在1981年，一个叫Blue Sky Software的游戏运营公司，就通过文本的形式实现了那个年代的虚拟空间。虽然基于当时的技术水平，所谓的“元宇宙”还只是一个黑色界面的文字世界，但用户可通过一个类似编程软件的文本框与背后的机器人对话，从而将用户代入一个可无限发挥自己想象力的虚拟空间。这便是粗糙而原始的“元宇宙”了。类似于古埃及人发现睫毛可以用来装饰，便用“土办法”制作出类似假睫毛的装饰品，但这一想法距离可批量生产假睫毛还有4000年的时间。
人类的想象和对美好生活的向往，永远走在技术前面。
时间来到1993年。游戏公司Steve Jackson Games在其BBS系统里开发了MOO（一种虚拟现实系统），虽然比较原始（以文字为出发点，只需很低的带宽即可实现），但所带来的进步是尝试将游戏与社交属性融合，建立了游戏在虚拟空间的雏形。
从此之后，对元宇宙一步步具象化的畅想，吸引了一批又一批的游戏运营商。他们希望能在科技进步的漫长道路中，以游戏为介质，领略未来虚拟空间的玄幻和乐趣。在现实世界中，人们可能会受到一些物理空间的限制、感受到精神世界的压力……但在元宇宙世界里，可以去体验第二种、第三种人生，体验不同的生活方式。人们不再害怕失败，也不用为社交恐惧症而忧心忡忡，可以去完成生活中未曾完成的梦想，弥补现实世界中无法弥补的遗憾。
在元宇宙世界，以上都不是问题。而游戏，是实现这一愿景的“捷径”。
在游戏Cryptovoxels中，人们可以变身为一名建筑师：自己设计游戏场景；自己设计、建造花园别墅；邀请朋友到自己的花园别墅中聚会；走出家门，逛商城、看画展；等等。而在游戏Roblox（中文版名为罗布乐思）中，人们可以自己设计游戏，并邀请其他玩家一起玩。Roblox具有独立的经济体系和交易系统，玩家们可以在里面买到自己想要的东西。
这些越来越丰富的游戏内容和生态，让人们对元宇宙的未来有了进一步的想象空间。
二、6个特征齐备才能称为元宇宙
元宇宙应具有丰富、多样的应用场景。这些场景通常有一些共性。基于目前人们对元宇宙的认识和设想，成熟的元宇宙世界最少应具备如图1—1所示的6个特征。
图1—1
● 沉浸感。通过声音、光效、画面等多个维度提供全方位的用户体验和沉浸式的高保真内容。当你带上VR眼镜，进入元宇宙世界时，你不会觉得头晕目眩，即便走在虚拟空间的道路上也不会摇摇晃晃。若你在现实世界中存在近视问题，也不必担心看不清楚周围的人和风景。周围的一切声音和触感都是真实的，你能感觉到风吹过的触动，听到雨落下的声音，朋友在旁边叫你的名字，你伸手同他握手，能感觉到对方的温度和力度。在充满沉浸感的世界中，你拥有的不仅仅是视觉、听觉，还拥有触觉、味觉、嗅觉，甚至会有情绪的波动和情感的聚集。总之，所有的一切与真实世界别无二致。
● 组织性。在元宇宙世界中，存在一套强有力的运转规则和社会法治，就像现实生活中遵循的社会规则一样，例如，你不能随便闯入别人的家；你不能抢夺别人的东西或动手打人；你要遵守交通规则……在元宇宙世界中，这些社会法治和运转规则不仅依旧存在，而且将更加明确和清晰，也将更加严厉和有效，闯祸之后找人“通融”的可能性不会再有。人们需要一丝不苟地遵循既定的规则。或许这些听起来有些乌托邦和理想化，但技术的发展终将给出答案。组织性，会让元宇宙世界更加规范化和标准化。
● 经济价值。实际上，数字资产是有价值的。在元宇宙世界中，存在以虚拟货币为代表的经济系统。该系统与现实世界的经济系统互相映射。生产者、创造者和消费者身处同一扁平化的世界，彼此的数字资产会更加透明。这是一套建立在虚拟货币基础之上的经济体系，经济规律也依然存在，经济体系维持着虚拟空间的正常运行，人们的衣食住行和各类服务都离不开发达和稳定的经济系统，而人们本身也是这个系统中的一员。在元宇宙世界中，依然有“钱”的概念：既可以购买喜欢的东西，也可以把闲置物品卖出去。简而言之，在元宇宙世界中，人们既可以通过经济活动来创造财富，也可以通过经济活动来消耗财富。
● 开放性。任何人均可进入元宇宙，无论你来自哪里、从事什么工作、有什么文化背景，都可以拥有自己的一方天地；任何事物均可进入元宇宙，无关颜色、数量、体积、质地等特征。此外，对于各个平台上的用户均可实现跨平台活动：不再有平台之间的障碍，不再需要购买不同视频网站的会员，不再需要在不同电商网站上争取不同的折扣。未来的一切服务和消费，都会是相通的！
● 创造性。元宇宙世界中的每一个细节都有可能打开你的想象空间。例如，你可以自己设计房子和布局、选择自己的服饰和佩饰，即便身着奇装异服，也不会受到别人的嘲笑和冷眼；你还可以每天去看不同的风景，体验“生活在别处”的浪漫。正如“真实世界”中人们每天的行为、劳作会影响世界进程一样，元宇宙世界中的每一位参与者都是内容的创造者，可以在虚拟空间创造各种新的内容。
● 协同性。在元宇宙世界中，虚拟和现实是同步的，你不必像更新现在的社交网站一样手动更新元宇宙世界中的状态，也不必担心因虚实之间不同步而导致信息丢失。实际上，未来虚实之间是相互影响、相互交互的，算力和数据信道传输高度发达，支持虚拟空间与现实世界信息的无缝隙、无延迟、同步更新。“你”作为自然人，可以在虚拟空间和现实世界中穿梭，这会是你生活的一部分，并且不会有玩游戏时的卡顿感觉，所有的一切都是同步发生的。
虽然目前元宇宙还停留在畅想阶段，但一切的可能性都已初现端倪。
正如人类从学会直立行走开始，慢慢学会使用工具、驯化动物，之后不断发明创造，有了马车、自行车、火车……时代在推动着人们不断向前。回首过去，火车刚出现的时候速度比马车还慢，但在蒸汽机改进之后，火车的速度有了飞速提升，铁轨也慢慢铺设起来，从点到面逐步形成网络。不久之后，交通体系的商业化也变成了水到渠成的事情。
元宇宙的发展也是如此。虽然目前还处于尝试突破核心技术阶段，无法大规模商业化，虚拟空间只能在游戏和社交等有限的场景中搭建起来，但未来已来，人们正在元宇宙世界的愿景之中大步向前。