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柳宗元的著作《种树郭橐驼传》中，讲到有一位叫郭橐驼的师傅，以种树为业，城里的豪绅、商人都争相迎请他去为自己种树。郭橐驼所种植或移栽的树木，没有不成活的，而且高大茂盛，果实结得又早又多。其他种树的人，虽然偷偷地察看效仿，但都赶不上他。
有人问他原因，他的回答如下。
我并不能使树木活得长久并且生长得快，只不过能够顺应树木自然生长的规律，使它按照自己的习性成长罢了。一般说来，种植树木的要求是：树根要舒展，培土要均匀；移栽树木要保留根部的旧土，捣土要细密。这样做了以后，不要再去动它，也不要再为它担心，离开后就不必再去看顾它了。树木移栽的时候，要像培育子女一样精心细致，栽好后置于一旁，要像把它丢弃一样，那么树木的生长规律就可以不受破坏，而能按照它的本性自然生长了。我只是不妨害它生长罢了，并没有使它长得高大茂盛的特殊本领；我只是不抑制、不减少它结果罢了，并没有使它的果实结得又早又多的特殊本领。
其他种树的人却不是这样。树根卷曲不能伸展，又换了新土；培土不是多了，就是少了。有的人又对树木爱得过于深厚，担心得过了头，早晨看看，晚上摸摸，已经走开了，还要回头再看顾。更严重的，还用手指抓破树皮，来检验树的死活；摇动树根，来察看栽得是松是实。这样，树木的本性就一天天丧失了。虽然说是爱护树，实际上却害了树；虽然说是忧虑树，实际上却是仇恨树。所以都不如我啊。我其实没有什么本领，只是对树木顺其自然、遵其本性而已。
种树如此，教育也如此。
卢梭说，教育就是生长，这就意味着生长本身是目的，在生长之外并没有其他目的。教育应当使每个人的天性得到健康生长，而不是强迫儿童接受外来的知识与道德要求，和种树一样，疏松土壤，引水灌溉，让根系得到自然发展，教育就是要让人自然成长、主动学习。
另外，学习是人的高级本能，从某一种意义上说，是不需要教的，比如人饿了就会吃饭，大脑空了就会学习。
真正的教育是一种潜教育，当孩子意识到他在接受教育的时候，教育的意义已经失去。
苏霍姆林斯基曾经断言，造成教育障碍最主要的原因，在于教育实践在他们面前以赤裸裸的形式进行，而处于这个年龄阶段的人，就其本性而言不愿意感到有人在教育他。这段话具有永恒的价值。
真正的教育在于“于无声处响惊雷”，孩子学任何东西，最终都要通过自己的内化，无为而无所不为，不教而教。而传统或者流俗的教育，夸大教育的作用，认为教育是无所不能、无所不至的，认为一切教育目标都可以通过娴熟的教育技巧实现，这恰恰也是当前素质教育与应试教育冲突的内隐症结所在。
养树养根，遵循自然，遵其本性，养好根部之后，就不要再去动它，也不要为它担心。育人，也应当遵循自然，只要呵护好人的根部的生长，然后最大程度上，做到圣人不扰、勿忘勿助，人就会自己健壮成长。
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王阳明说：“立志用功，如种树然。方其根芽，犹未有干；及其有干，尚未有枝；枝而后叶，叶而后花、实。初种根时，只管栽培灌溉，勿作枝想，勿作叶想，勿作花想，勿作实想。悬想何益！但不忘栽培之功，怕没有枝叶花实？”
在育人的问题上，我们总是“作枝想”“作叶想”“作花想”“作实想”，而不“作根想”，本末倒置，甚至舍本逐末。
根是我们内心的一种结构和状态，是我们内心那些看不见的潜意识。根是从不说话的。
教育者的生命状态是土壤，教育者内心世界的丰盈则是水利，涵养好土壤，疏通好水利，是养根之前提。
土壤的特征如下。
第一，营养。“落红不是无情物，化作春泥更护花”，什么东西落在地上，最后都化成土壤本身的营养。
第二，生发。落在土里的种子在合适的时候就会向下生根、发芽、开花、结果。
第三，包容和支撑。大地对一切都是包容的，无有分别。
水的特征如下。
第一，水遍布天下。
第二，水是生命的源泉，有水就有生命。
第三，水往低处流，每到一处，循地理而行，始终站在规律上说话。
第四，浅处飘然而过，深处深不可测，深入浅出。
第五，遇百仞深谷，毫不犹豫纵身而下。
第六，绵弱、细微处，盈科而后进，无所不达，润物无声。
第七，蒙受污垢，包容化解，君子不辩诬。
第八，泥沙俱下，最后仍是澄清如初。
第九，可以把水装入任何容器，容器是何形状，水就是什么形状。
第十，装满则止，有所节制。
第十一，千曲万折，仍一江春水向东流。
土壤赋予根部的东西叫作底蕴，人有了底蕴，走到哪里都很踏实。
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通过对根和土壤、水之间关系的认识，将教育的着力点聚焦到“养”这个字上来，可以说，人的素质是养出来的。
养和善、美等字都有一个“羊”字旁，“羊”意味着营养和美好。
关于“养”字，我们首先想到教养、修养、涵养。
教养是懂得基本的礼数和待人接物的常识，一言以蔽之，就是“心里始终装有别人”。在实践中，就是一个人对自己的控制力，因为对别人的控制是徒劳的，人只能控制住自己，包括对言行、表情、身体的控制。
一个有教养的人会赢得人们的尊重；而没有教养的人会遭到人们的厌弃。
修养是把省察和存养变成习惯。
王阳明先生讲：“省察是有事时存养，存养是无事时省察。”这里讲的是“复盘”，就是随时都在反省自己。做事情的时候，边做边反省，做完了，再检查反省；不做事的时候，晚上回家三省吾身，把今天的事过一遍：“为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”一开始会觉得这样很累，其实，一旦养成习惯，也就不累了，所谓修养，最后就是养成习惯。
人的涵养包括：能涵养下自己的痛苦、艰难和一时的穷困，能涵养下他人的错误，能涵养下自己的不足。有涵养，就像莲花，根在淤泥里得到涵养，上面却盛开美丽的莲花。一个人有涵养，任何时候都会把自己君子的一面呈现给这个世界；而一个人没有涵养，随口说一句话，都会伤人。
“养”，大致分四个阶段。
第一阶段：幼儿养性——优美人格的奠定
零岁到三岁，心无分别，尘垢未染，心如明镜。这个阶段最重要的是通过正向引导与激励，怡养本性。
第二阶段：童蒙养正——圣贤智慧的陶冶
三岁至十三岁，物欲微熏，烦恼潜伏，知识略萌，性德仍净，记性犹强，悟性微弱。这个阶段，蕴养正见最要紧。
儿童身上除了与生俱来的人的属性与基因，还有一般动物均有的“童子之情”，比如“乐嬉游而惮拘检”，须恪之正之，蒙以养正。
王阳明先生讲：“今教童子，必使其趋向鼓舞，中心喜悦，则其进自不能已。”兴趣是人生进步最好的动力，这就像春天时雨滋润花木，花木没有不生长的；反之，如果受到霜冰侵袭，则花木日渐枯槁。
在实践上，童蒙养正要做好三件事：一是在不知不觉中调理性情、导其志气，从而消除他们的鄙陋悭吝、粗劣顽皮；二是通过正强化而引领其自我教育、自我修为，达到中正平和而自然而然的生命状态；三是遵循知、情、意、行四步走，完善其人格，最终实现立德树人。
第三阶段：少年养志——理想抱负的鼓舞
十三岁后，知识渐开，物欲既染，心逸情泳，性向显发，悟性增强。这个阶段，启养心志是核心任务。
少年养志的三个主要目的：志趣、行为、心体。
王阳明先生讲：“其栽培涵养之方，则宜诱之歌诗以发其志意，导之习礼以肃其威仪，讽之读书以开其知觉。”意思是，栽培涵养心志，一是以吟唱诗歌来激发其志趣，并释放他们呼啸跳号的精力，在音律中发散内心抑幽；二是以学习礼仪来端庄其表，养成良好习惯，并在作揖鞠躬中活动血脉、疏通筋骨、强身健体；三是以攻读经典来开启心智，存养心体。
第四阶段：成人养德——真实生命的展开
十八岁之后，开始一辈子的修行，诚意正心，修身齐家治国平天下，养德无有终时。