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我的姐姐，也就是乔·葛吉瑞大嫂，要比我大二十多岁。我是由她一手带大的；不光是她自己老爱拿这件事自赞自夸，连街坊邻舍也都这样夸她赞她。那时候，我怎么也弄不明白这“一手”两个字究竟是什么意思，只知道她的手生来又粗又笨，动不动就要啪的一下落到她丈夫和我的身上，我就想：大概乔·葛吉瑞和我两个人都是她“一手”打大的吧。
我姐姐的模样长得并不好看，我总是有这么一个印象：乔·葛吉瑞竟会娶她，一定也是她“一手”创造的杰作。乔倒是个白皮肤的男子，脸皮光洁，淡黄色的两鬓是卷曲的，蓝色的眼瞳淡得似乎和眼白快要融成一体，难以分辨。他脾气柔顺，心地善良，性情温婉，待人随和，兼带几分傻气，真是个可爱的人。很有几分像赫邱利，有他那份力气，也有他那点毛病。
至于我的姐姐乔大嫂，头发和眼睛都生得乌黑，皮肤红得特别刺眼，我有时禁不住怀疑：莫不是她洗脸擦身用的不是肥皂，而是肉豆蔻？她个儿长得高，骨骼也大，一条粗布围裙几乎成天不离身，绾两个活结系在背后，胸口围一块无比坚实的胸兜，上面别满了大大小小的针。她这样成天围裙不离身，一则显示自己治家的丰功伟绩，二则当作责骂乔的资本。其实我既看不出她有什么理由要系围裙，也不明白她系上以后，又有什么必要成天不解下来。
乔的打铁间设在我们家的隔壁，我们住的是一所木头房子，那时候村里的住宅十之八九都是木头的。那天从教堂公墓赶到家里，打铁间已经关了门，乔独自一人坐在厨房里。乔和我原是一对同样挨苦受气的难兄难弟，彼此推心置腹。我拨开门闩，探头朝里面一看，见他正坐在对面火炉边上，他一看见我，连忙给我偷偷送了个信儿：
“匹普，乔大嫂出去找你找了十多次啦。刚才又出去了，二十次也有啦。”
“是吗？”
乔说：“谁骗你，匹普；出去事小，她还随身带了那根抓痒棍呢，你看糟不糟。”
一听到这个扫兴的消息，急得我一个劲儿扭着背心上仅剩的那一颗纽扣，垂头丧气得直瞅着炉火。所谓“抓痒棍”，原是一根缠着蜡线的棍子，在我身上横抓竖搔，早就给磨撞得精光滑溜了。
乔说：“她在家里坐也不是，站也不是，后来就拿起抓痒棍，暴跳如雷，奔了出去。就是这样。”乔说着，慢悠悠地拿起拨火棍，在炉格中间捅捅火灰，眼睛瞧着炉火，又补上一句：“她可真是暴跳如雷呢，匹普。”
我一向把乔也看作一个孩子，年纪虽然比我大些，身份却和我一样，因此我便问他：“乔，她出去很久了吗？”
乔抬头看看墙上的自鸣钟，说：“匹普，她最后一次暴跳如雷似的奔出去，大概有五分钟了。啊！她回来了！老朋友，快躲到门背后去，用大毛巾
遮一遮。”
我照着他的话做。我姐姐——就是说，乔大嫂，猛地一下推得屋门大开，发觉有个什么东西挡在门后，知道其中定有蹊跷，便拿起抓痒棍来探查探查究竟是怎么回事。一看是我，便一把把我拎起来扔到乔跟前。他们夫妇俩把我当飞镖，一个扔一个接，说起来也不是这一次了。对乔来说，总是乐意把我接住的。当下他就把我送到炉子跟前，悄声屏息地用他那条大粗腿当作一堵墙，护着我。
乔大嫂跺着脚，说：“你这个小畜生上哪儿去了？干什么去了？惹我生气、着急，为你担心，累得我命也没有了！你还不赶快老实说出来！真要我动手把你从角落里揪出来，哪怕你变成五十个匹普，他变成五百个葛吉瑞，也别想招架得住！”
我坐在脚凳上哭鼻子，揉着痛处说：“我不过到教堂公墓里去走了走。”
我姐姐接腔说：“到公墓里去走一走！要不是我，你早就进了坟墓，一辈子待在那边啦。可知道是谁把你一手带大的？”
我连忙说：“是你。”
姐姐咆哮道：“我倒要问问你，我干吗要把你拉扯大？”
我抽抽噎噎地说：“不知道。”
姐姐说：“不知道？我再也不会做这种傻事了！你不知道我可知道！老实说，自从你出世，我这条围裙就没有离过身。嫁给一个铁匠，又是嫁给葛吉瑞这么一个铁匠，已经是倒够了霉，偏偏还要我给你当妈！”
我闷闷不乐，直瞅着炉火，把她盘问我的话都丢到脑后，一心只想着沼地上那个戴着脚镣的逃犯、那个神出鬼没的小伙子，还想到我自己立下的可怕的誓言——我非得做一次小偷不可，在这个寄身之所为逃犯偷锉、偷吃的。因为，炉子里的火焰好像存心和我过不去，把这一切统统映现在我眼前。
乔大嫂“哈哈”冷笑一声，把抓痒棍放回原处，说：“好一个公墓！你们两个公墓长公墓短，倒是说对啦！”其实我们两人当中有一个根本没提过公墓，“你们两个一唱一和，要不了多久就会把我逼进坟墓，哎，那时候，没有了我，看你们这一对活——活——宝怎么办！”
说着，她就去张罗茶具；于是乔连忙从大腿底下偷偷瞥了我一眼，仿佛心里在暗暗思量：我和他到底是怎么回事？万一这种不祥的预言成了事实，我们两个究竟会成为怎样一对活宝？然后他就坐在那里摸摸自己右边的淡黄色鬈发和颊须，淡蓝色的眼睛东望西瞧，乔大嫂走到哪里，他的目光也跟到哪里——他遇到糟心的事儿没有一次不是这副模样的。
姐姐为我们切面包、涂黄油，自有她一套一成不变的精明办法。先用左手把面包压在胸兜上，于是总难免有根别针、缝针什么的钻进面包，再由面包钻进我们嘴里。然后，她在餐刀上抹一点黄油（当然不会太多），涂在面包上，那架势活像个药剂师做膏药——一把刀子拿在她手里顺涂反抹，灵活自如，薄薄一层黄油刮得平平匀匀，把面包皮的边边角角都抹到了；接着又把刀子在“膏药”边上抹得一干二净，从面包上切下厚厚的一圈；圆圈还连在上面没有切断，马上又是一刀把圆圈一切为二，一份给乔，一份给我。
这一回我虽然饿，一份面包拿到手却不敢吃。心里盘算，一定要留下点儿吃的，准备明天给那个可怕的家伙，还得留一些给他的伙伴，也就是说，给他那个更加可怕的小伙子。我不是不知道，乔大嫂管理家务十分严格，很可能翻遍食橱也找不到一点儿东西。因此我决定把自己这块黄油面包藏在裤脚管里。
要达到这个目的，就非得有非凡的毅力不可，这可真够我受的，正好似要我硬着头皮从高屋顶上跳下去，或是从平地上跳进汪洋大海一般。何况乔完全不明白我的心思，更使我难上加难。前面说过，我们两个原是一对同病相怜的难兄难弟，而且他一片好心，每天和我一起吃晚饭，总是要和我比赛谁啃面包啃得快；吃一阵，便悄悄拿起来比一下，看谁厉害，这样便愈吃愈带劲。今天晚上乔吃得特别快，几次三番把那块愈吃愈小的面包在我面前晃动，要我照常和他举行友谊比赛，可每次总是见我一边膝盖上搁着一杯黄澄澄的茶，另一边膝盖上搁着那块黄油面包，碰也没有碰一下。最后，我只得横了心；心想，此事不做不行，不如见机行事，尽量做得不露破绽。于是就利用乔正好扭过头去的那一眨眼工夫，趁机把黄油面包塞进裤脚管里。
乔满以为我胃口不好，显得很担心，闷闷不乐地又咬了一口，看来他这一口吃下去很不是滋味，在嘴里嚼来嚼去，比平常多嚼了好一会儿，边嚼边想心思，好容易才像吞丸药似的吞下肚去。他正要咬第二口，嘴巴刚凑到面包边上准备狠狠咬下去，目光忽然落到我身上，发觉我的黄油面包突然不翼而飞了。
乔又惊又慌，嘴巴在面包边上搁了浅，眼睛尽瞪着我发怔，这哪里逃得过姐姐的一双利眼。
姐姐连忙放下茶杯，疾言厉色地说：“怎么啦？”
乔一本正经对我摇摆着脑袋，细声软气规劝我说：“哎呀！这怎么行！匹普老朋友，你这不是跟自己过不去吗？囫囵吞下去会卡在喉咙里的，匹普。”
姐姐愈加声色俱厉，追问道：“究竟怎么啦？”
乔吓得呆头愣脑地说：“匹普，要是多少能够咳一些出来，我劝你还是咳出来的好。礼仪固然要紧，身梯（体）可更要紧。”
姐姐一肚子火气再也憋不住了，直接扑到乔身上，揪住他两边颊须，把他的脑袋按在后面墙上撞了好一阵。我坐在墙角看着，心里很过意不去。
姐姐气得上气不接下气地说：“到底是怎么回事？你还说不说？看你瞪出了眼睛，像头开膛大肥猪！”
乔无可奈何地瞅了瞅她，然后又无可奈何地啃了一口面包，重新又望着我。
他摆出一副郑重其事的样子，把那块面包鼓鼓囊囊地含在腮帮子里边，和我说起知心话来，听他那声调，仿佛只有我们两个人在场似的：“要知道，匹普，我跟你永远是好朋友，一辈子也不会讲你的坏话。可是你这样——”说到这里，他挪动了一下椅子，满地找了一阵，然后重新又把目光落在我身上，继续说下去，“你这样囫囵吞，可太了不得啦！”姐姐大声嚷道：“他一块面包囫囵吞下去了是不是？”
乔并没有转过眼去看乔大嫂，他依旧看着我，腮帮子里那块面包依旧没有咽下去。他说：“老实告诉你，老朋友，我像你这样年纪的时候，也是囫囵吞——常常是这样——囫囵吞……不要命的孩子，我小时候也见识得多了，可是像你这样会吞的好手可还没见过。匹普，你吞下去没有噎死才叫幸运呢。”
姐姐猛地冲到我跟前，一把揪住我的头发，好像钓鱼似的把我提了起来，一句话就吓得人魂飞天外：“还不快跟我来吃药！”
当时不知是哪一位狗大夫，存心复古，提倡用柏油水当作万应良药；乔大嫂的橱里就常年备有这种药水，大概认为这种东西既然那么难吃，就必有神效无疑。有时走起运来，简直就把这种灵丹妙药当作上好补品让我大喝特喝，弄得我走来走去，觉得浑身都是味儿，简直成了一堵新漆的篱笆，感到很不自在。何况这天晚上我病情紧急，那就非得把这种药水足足喝上一品脱不可了。乔大嫂把我的脑袋夹在胳肢窝底下，犹如脱鞋器夹住一只鞋子似的；她为了要我身子好得快，索性把药水往我喉咙里直灌。乔总算只喝了半品脱，却是给逼着吞下去的（他本来好好地坐在炉子跟前一面慢吞细嚼，一面想心思，这下子可弄得他心乱如麻了）。他之所以也得喝，是因为“他刚刚吓了一大跳”。依我看，他刚刚并没有吓一大跳，倒是现在真的吓了一大跳。
良心这玩意儿，它谴责起人来，是够叫人害怕的，对大人是这样，对小孩也是这样；更何况一个小孩，良心上先有个秘密的负担，后来裤脚管里又添了个秘密的负担，两下夹攻，那个滋味才叫够受呢。这我可以以身作证。那时我一想到自己当夜就得去偷乔大嫂的东西（我可绝不认为这是去偷乔的东西，因为我从来不认为这份家私有哪一样是属于他的），心里就有一种犯罪的感觉；再加上我坐着也好，奉命在厨房里干件什么小差使也好，一只手总是要按住那块黄油面包；两下夹击，几乎逼得我要发疯。后来沼地上的风吹进屋子里来，炉火给吹得又旺又亮，这时候我就好像听到白天那个戴着脚镣、叫我发誓保守秘密的人正在外边向我喊话，说他肚子饿极了，无论如何也挨不到明天，马上就得给他吃的。过了一会儿我又想，那人费了好大气力才拦住了那个小伙子，没让他在我身上下毒手，万一那小伙子饿得难熬难挨，再也不受管束，或是记错了时间，把明天的限期记成是今天晚上，连夜就来挖我的心肝吃，那可怎么得了！假使世界上当真有人可以吓得头发根根倒竖的话，那么当时我的头发准就是倒竖了起来的。不过，我看世界上也未必就有这样的事吧？
那天是圣诞前夕，从七点到八点，我得拿一根捣衣棒搅拌第二天吃的布丁。裤脚管里放着那件累赘，也只好硬着头皮干（裤脚管里那件累赘使我又想起那人腿上的那件累赘），后来渐渐觉得手里这么不停地动，那块黄油面包也快要从裤脚管里溜出来、管不住了。幸亏不久有了个脱身的机会，我就连忙到顶楼卧室里去，放下了这个鬼胎。拌好布丁，傍着火炉暖暖身子，等姐姐打发我上楼去睡觉，忽然听见一声炮响，我便对乔说：“乔，你听！这是不是炮声？”
乔说：“啊！又逃了一个患（犯）人！”
我说：“乔，你这话是什么意思？”
乔大嫂一向爱逞能，什么事都要由她来讲解，于是就没好气地说：“跑了人。跑了人。”一副不由分说的架势，简直就像给我灌柏油水一样。乔大嫂耷拉着脑袋做针线活儿，我趁机向乔努努嘴，意思是问他：“什么叫作犯人？”乔也努努嘴，算是给我回答，可是这个回音花样繁多，我弄不明白他的意思，只看出其中有个姿势是表示“匹普”两字。后来乔总算说出声：“昨儿晚上太阳下山以后，一个患人逃走了，他们就开炮通知大家。看来，现在是报告又逃走了一个。”
“谁在开炮？”
姐姐连忙放下手里的针线活儿，瞪了我一眼，插嘴说：“这小子讨厌！真是打破砂锅问到底！多问闲事多受骗。”
我心想，就算是我多问吧，可是按照她的言下之意，我再问下去就要受她的骗了，这也未免有失她自己的体统吧。好在她除了有外客在场，从来就不顾体统。
正在这节骨眼上，偏偏乔又费尽九牛二虎之力把嘴巴张得老大，这更加引起了我的好奇心。看看他两片嘴唇的样子，打的暗语仿佛是“火冒”两字，于是我自然而然向乔大嫂努努嘴，意思是问乔，是不是说她火冒了？可是乔理也不理我，嘴巴又张得老大，把那个暗语打得显眼极了。可惜我根本辨别不出他打的暗语究竟代表哪两个字。
最后，我急得没有办法，只得开口问道：“姐姐，请别见怪，我想请问，究竟什么地方在放炮？”
姐姐大声嚷道：“上帝保佑这孩子！是水牢里在放炮！”听她的语气，却并不是祈求上帝保佑我，而是祈求上帝惩罚我。
我瞅着乔说：“噢——噢！原来是水牢！”
乔咳了一声，好像是责备我：“我本来是跟你这么说的嘛！”
我说：“再请问，水牢又是什么玩意儿？”
姐姐手拿针线，指着我直摇头，说：“这孩子真是的！回答他一个问题，他马上就问你十个。水牢就是关犯人的船，停泊在沼田对面。”所谓“沼田”，指的就是沼地，这是我们乡下一带把这个字念走了音的缘故。
我心里暗暗焦急万分，却装着平平静静的样子搭讪道：“不知道关在水牢里的是些什么人？为什么要关他们？”
乔大嫂受不了了，霍地站起来说：“你这个小鬼，告诉你，我一手把你拉扯大，可不是让你把人烦死的。要不然，我还有什么体面呢，简直是造孽啦。关进水牢的都是些杀人犯、抢劫犯、伪造犯，还有做了种种坏事的人；这些人都是从小就爱乱说乱问，一步步走上邪道的。你还不给我快些滚到楼上去睡觉！”
乔大嫂从来不许我点着蜡烛上楼睡觉；刚才跟我讲那番话时，又用顶针在我头上敲鼓似的敲个没完，因此我一路摸黑走上楼，脑子里一阵阵刺痛，一来是因为刚才被敲得生疼，二来是因为想到姐姐最后那几句话，心知水牢就在近旁，为我开着方便之门，不禁害怕起来。显而易见，我现在正是朝着那儿走去。乱说乱问是我走上邪道的开始，下一步就要去偷乔大嫂的东西了。
那些事儿离现在已经好久好久了。可是从此我就常常想：世界上恐怕没有多少人能理解，小孩受到了恐吓，心里怀的是什么样的鬼胎。只要是受到恐吓，不管是如何不近情理的恐吓，都免不了要怀上这么个鬼胎。那个要挖我心肝的年轻小伙子吓得我没命；那个戴着脚镣和我搭话的人也吓得我没命；甚至一想到自己向他许下的可怕诺言，也吓得我没命。指望我那位无所不能的姐姐来搭救我吗？休想。她哪一次答应过我的要求？我直到现在都不敢设想，当年在那种恐怖心理的笼罩之下，险些会被逼得做出什么样的事来。
那天夜里，我如果还合上过眼皮，那也无非是，一合眼就影影绰绰觉得置身在波涛汹涌的河上，向着水牢那边漂过去；漂到那绞架跟前，有个幽灵似的海盗拿着话筒向我喊话，说是再不上岸到绞架上去挨绞，更待何时。即便当真想睡，也不敢睡着，因为心里惦记着，天一见亮就得到伙食间里去偷东西。想要当夜干好这件勾当，可办不到，因为当时还没有这种一擦就着的取火条件——要想取个亮，就非得用燧石和火刀打火不可，那样就势必会闹出大声来，同那个海盗锒铛的镣铐声也差不了多少了。
小窗户外边黑天鹅绒似的夜幕一透出灰蒙蒙的光亮，我马上起床，下楼。梯子上的每一块木板、木板上的每一条裂缝，似乎都在我背后叫喊：“捉贼啊！乔大嫂快起来啊！”多亏巧逢佳节，伙食间里贮藏的食品比平常丰富得多。我侧过半边身子，冷不防看见一只兔子倒悬在那里，好像在对我眨眼，我吓了一大跳。顾不得细细看个真切，顾不得东挑西拣，什么都顾不得，只因为时间紧迫，不敢多耽搁。随手偷了一点面包，一点干酪皮，半罐碎肉，统统和昨天晚上省下来的那块面包一起包在一块手绢里；又从陶器酒坛里偷了些白兰地（我房间里有个玻璃瓶，本来是私下用来压制那种芬芳醉人的西班牙甘草汁的。我把白兰地盛在这瓶子里，再从食橱内的一只水壶里倒了些水掺在酒坛中）；又偷了一块简直啃不下什么肉来的肉骨头，一个精美滚圆的猪肉馅儿饼。我本不知有那个馅儿饼，正待要走，一时心血来潮，就爬上橱架看看，只见上面一层的角落里有个陶器盆子，盖得严严的。我好奇那里面是个什么好东西，竟要收藏得那么小心。掀开一看，原来是个馅儿饼，便拿了下来，只指望姐姐这个饼不是准备马上就吃的，失窃以后不会立刻被发觉。
厨房里有一扇门通往打铁间。我开了锁，拔了闩，走进打铁间，在乔放工具的地方拿了一把锉，然后照原样把门锁好，再打开昨晚回家时走的那另一扇门，到了外边。随手把门带上以后，就直奔大雾弥漫的沼地而去。