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决策者和学者们正忙于一轮新的辩论，讨论如何拯救美国的霸权，并延缓霸权的衰落。有关如何避免美国霸权的衰落，以及如何应对中国崛起的建言，充斥于书籍、学术期刊、大众杂志和报纸。奥巴马政府第一届任期伊始，克里斯托弗·莱恩便注意到：“苏联解体后，自老布什（George H.W.Bush）政府开始，维护美国在单极体系中的超卓地位，便成为历届美国政府压倒一切的宏伟战略目标。一个早期的预兆是，巴拉克·奥巴马政府中负责外交政策的重要职位在很大程度上由比尔·克林顿政府的元老担任，而这些人均执念于维系美国的霸权。”
在这场辩论中，一方是乐观主义者，他们来自现实主义者和自由主义者两大阵营，相信美国可以维持其全球领导。这些乐观主义者认为国际形势大体是稳定的，在他们的诠释中，大多数的经济、安全指标都有利于美国的霸权。 [1] 悲观主义者或“衰退论者”则担心，美国正处于担任全球领袖的最后阶段，美国必须采取激动人心的举措来维系其霸权地位。 [2] 在这两方之间，我们发现了很多的层次分别。不过，双方都相信，如果全球范围内的权力分配出现任何指向多极化的变化，都将会造成不稳定。对于其中少数人来说，这种显而易见的转变，可以归因于其他国家（尤其是中国）的崛起，而非美国的衰落。 [3] 无论如何，这些决策者、分析家和学者关注的首要问题是，如何恢复、维持或增强美国的霸权。 [4]
那些担忧美国衰落的人，很可能会把中国描绘成一个自私的、重商主义的、强硬的国家。 [5] 相比之下，欧盟却被这些人贴上了温和的标签。整体而言，美国的决策者、外交政策分析家与学者都乐于接受欧洲的融合，这种融合以欧元、外交政策协调和军事改革为先导。不过，这些担忧美国衰落的人清楚，欧盟被内部挑战所困扰，其中包括高失业率、长期的公共债务，以及膨胀的福利国家政策。
出于各自的既得利益，现实主义者与自由主义者要使这样的辩论留在公众的视线之内，因为他们的研究项目中有许多植根于霸权的概念，这些研究包括但不限于：霸权稳定论、权力转移理论、制度理论、民主和平理论和国际政治经济领域的许多研究。
美国决策者的思想中都带有霸权的色彩，这是因为，他们的政策在很大程度上仍以国家为中心，而且他们的判断也是基于美国的领导权。同样重要的是，霸权为美国异乎寻常的国防开支提供了一个正当的理由。对美国外交政策精英圈子的大多数成员而言，美国全球领导权的替代品，即便不是不可想象的，也是令人极其厌恶的。对于那些将美国例外论和优越性作为精神食粮的大众而言，美国全球领导权的任何替代品都是不可接受的。几乎每一场关于外交政策的重要政策演讲，都会援引美国价值观的优越性、美国在世界上扮演的救世主的角色，以及全球各国那些明事理的领导人如何表示对美国的欢迎。
美国人民被告知，美国领导的唯一替代方案就是“跟从”——这的确令美国人难以接受。因此，美国外交政策的重点仍然是留住那已经逝去的东西。
[1] . 乐观主义者的例子包括Mortimer Zuckerman, “A Second American Century，” Foreign Affairs 7, no.3（1998）：18—31; Walter Russell Mead, Power, Terror, Peace and War: America’s Grand Strategy in a World at Ris k（New York: Knopf, 2004）; Stephen G.Brooks and William C.Wohlforth, World Out of Balance: International Relations and the Challenge of US Primacy （Princeton, NJ: Princeton University Press, 2008）; William C.Wohlforth, “The Stability of a Unipolar World，” International Security 24, no.1（1999）：5—41; William C.Wohlforth, “US Strategy in a Unipolar World，” in G.John Ikenberry, ed., America Unrivaled: The Future of the Balance of Power （Ithaca, NY: Cornell University Press, 2002）：98—120; Ikenberry, Liberal Leviathan , 4。
[2] . James Traub, “Wallowing in Decline,” Foreign Policy , 24 September 2010, http://www.foreignpolicy.com/articles/2010/09/24/wallowing_in_decline?page=0,1(accessed 27 December 2010); Stephen M.Walt, “The Virtues of Competence,” Foreign Policy , 22 September 2010, http://walt.foreignpolicy.com/posts/2010/09/22/the_virtues_of_competence(accessed 27 December 2010).
[3] . Zakaria, The Post-American World .
[4] . Richard Haass, “The Age of Nonpolarity: What Will Follow US Dominance？” Foreign Affairs 87, no.3（2008）：44—56; Layne, “The Waning of US Hegemony—Myth or Reality？”有关数据，参见 National Intelligence Council, Global Trends 2025: A Transformed World （Washington, DC: US Government Printing Office, 2008）, http://www.dni.gov/nic /PDF_2025/2025_Global_Trends_Final_Report.pdf（accessed 25 May 2013）。有关非美国学者的视角，参见Dilip Hiro, After Empire: The Birth of a Multipolar World （New York: Nation Books, 2009）; Giovanni Grevi, The Interpolar World: A New Scenario, Occasional Paper 79 （Paris: European Union Institute for Security Studies, 2009）; Luis Peral, ed., Global Security in a Multipolar World Chaillot Paper 118 （Paris: European Union Institute for Security Studies, 2009）; Thomas Renard, A BRIC in the World: Emerging Powers, Europe and the Coming Order （Brussels: Academic Press for the Royal Institute of International Relations, 2009）; Álvaro de Vasconcelos, “Multilateralising Multi-Polarity II: Between Self-Interest and a Responsible Approach，” in Luis Peral, ed., Global Security in a Multi-polar World , Chaillot Paper 118（Paris: European Institute for Security Studies, 2009）, 5—14; Kishore Mahbubani, The New Asian Hemisphere: The Irresistible Shift of Global Power to the East （New York: Public Affairs Press, 2008）。
[5] . Shirong Chen, “China Defends Africa Economic and Trade Role，” 23 December 2010, http://www.bbc.co.uk/news/mobile/world-asia-pacific-12069624？SThisEM（accessed 23 December, 2010）; Martin Wolf, Fixing Global Finance: How to Curb Financial Crisis in the 21st Century （New Haven, CT: Yale University Press, 2008）. 有关人权，参见“China Rejects US Criticism of Human Rights Record，” 11 May 2011, http://www.bbc.co.uk/news/world-asia-pacific-13358081（accessed 11 May 2011）。