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历史，是要有了文字，才会有的。没有文字以前，就只得凭向来的传说，加以幼稚的思想，把他附会联贯起来了。然而传说虽然幼稚，其中总也包含着些思想和事实。中国古代，较确实的传说，是和火的发现同时的。所谓三皇，第一个是燧人氏，便是发明取火的法子的。第二个是伏羲氏，他制造网罟，教人民打猎、捕鱼。第三个是神农氏，就要教人民种田了。
地球的有人类，已经几十万年了；人类的有历史，却不过几千年。因为历史，是要有了文字，才会有的。没有文字以前，就只得凭向来的传说，加以幼稚的思想，把他附会联贯起来了。然而传说虽然幼稚，其中总也包含着些思想和事实。现在科学发达了，历史不完备的地方，可以借别种科学来补足。如地球如何生成？生成之后，有何变化？可以借助于地文学和地质学。地球上什么时代有生物？又什么时代才有人类？有了人类之后，又是如何进化的？可以借助于古生物学和人类学。如此，历史的年代，就渐渐的延长了。根据着这种眼光来看古代的传说，我们就愈觉得有味。
历史年代
历史之有年代，犹地理之有经纬线也。必有经纬线，然后知其地在何处；必有年月日，然后知其事在何时。举一事而不知其时，即全不能知其事之关系矣。然历史年代，有难言者。今设地球之有人类，为五十万年，而列国史实，早者不越五千年，有确实年代者，又不及其半，是则事之有时可记者，不及二百分之一也。况于开化晚者，所记年代，尚不及此；又况蒙昧民族，有迄今不知纪年之法者邪？以历法推古年代，本最可信，然昔人从事于此者，其术多未甚精；古历法亦多疏舛；史籍记载，又有讹误；故其所推，卒不尽可据也。先史之世，无年可纪，史家乃以时代代纪年。年代愈古，则材料愈乏，而其所分时代愈长。看似粗略，然愈古则演进愈迟，变异亦愈少，据其器物，固亦可想见其大略也。（《先秦史》，开明书店1941年版，第32、39页）
人是会使用工具的，研究人类学的人，就把他所用的工具，来分别他进化的时代。最初所使用的，大抵是天然的石块，虽然略加改造，离天然的形状，总还是很近的。这个唤做“始石器时代”。后来进步了，便会把天然的石块，改造成自己所要用的样子，唤做“旧石器时代”。再后，并能造的很精致了；这个唤做“新石器时代”。石器时代所用的锤、刀、镞等物，看似粗劣，却帮助人类做成了许多东西；而且在对动物的斗争上，很是有利。用火，也是人类的最大发明。有了火，人就可以得光明，得温暖；也可以做防卫和攻击的手段。而其关系尤大的，则是易于将东西改造，譬如天然露出的金属，给人类取得的，就可以把他打成器具。就是和土混杂的，亦可借火的力量，把土烧掉了取出来。如此，就渐渐的先进于用铜，后进于用铁了。人类进化的步骤，大略如此。
社会演进的等级
社会的演进，可以从多方面观察，而用种种标准，以分别其演进的等级。但是人类最急切的问题是求食；而其所以能高出于其他动物，则因其能使用器械。所以用人类取得食物的方法，和其所使用的器械的不同，来分别他演进的等级，是最切要的。用取得食物的方法来分别，可以分为：（一）搜采，（二）渔猎，（三）农业、牧畜时代。以其所使用的器械为标准，则可分为：（一）石器，（二）铜器，（三）铁器时代。大约渔猎时代，还只能使用石器；到农牧时代，渐能使用铜器和铁器了。（《中国民族演进史》，亚细亚书局1935年版，第34页）
中国古代，较确实的传说，是和火的发现同时的。古代传说，开天辟地的叫做盘古。（此系秦汉间的传说，见任昉《述异记》及徐整《三五历纪》，系据《绎史》卷一《开辟原始》篇转引）其次有所谓三皇（三皇五帝异说甚多，本书三皇之说，系据《尚书大传》；五帝之说，系据《史记·五帝本纪》。欲知其详，可参看拙撰《白话本国史》第一编第二章，商务印书馆本），三皇第一个是燧人氏，便是发明取火的法子的。第二个是伏羲氏，他制造网罟，教人民打猎、捕鱼。第三个是神农氏，就要教人民种田了。
传说的君王可代表进化中的一个阶段
古代的传说，总把社会自然的事情，归功于一两个人，尤其是酋长身上。但是古代的君主，都以德为号。（这是服虔之说）所以所谓某某氏、某某氏，亦可说是并无其人（至少虽有其人，而不关重要），而其名称，只是代表进化中的一个阶段。神话姑不必论。古代传说的君主，较有事迹可征的，是巢、燧、羲、农。巢是有巢氏，教民构木为巢的。燧是燧人氏，教民钻木取火的。羲是伏羲氏。伏羲，亦作庖牺。从前的人，说他是畜牧时代的酋长，这实在是望文生义。伏羲的正当解释，见于《尚书大传》中［《尚书大传》，是西汉初年伏生所撰。伏生名胜（汉人言生，如今人言先生），还是秦朝的博士，是汉朝传《尚书》的第一个经师，所以其说较古而可信］，是“下伏而化之”之义。至其事业，则《易经·系辞传》，说他“作结绳而为网罟，以佃以渔”。其仍在渔猎时代可想。至于神农二字，则古人本多当农业或农学的意义用，神农氏为农业时代的君主，那就不言可知了。（《中国民族演进史》，第35—36页）