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封建的全盛时代，无甚贫富之差。只有有土的封君，可以征收租税，还可以使人民服劳役，是比较富裕的。到商业兴起后，社会的组织，就要逐渐变迁了。工业也变作私人营利的事业了。人民的贫富，就渐渐不均。富者的势力，逐渐增大，虽封君也无如之何了。何况这时候的贵族，还在互相兼并。这是商业资本抬头，封建势力逐渐没落的时代。商业资本既兴，此种等级，就不能维持了。封建制度，既然日渐破坏，宗法也就逐渐没落，都变作五口、八口的小家庭了。
周朝是一个社会组织剧烈变迁的时候。为什么呢？古代的社会，大抵是自给自足的。其时经济的基础是农业，农人所种的田都是公家的，用公平的方法分配工人所做的器具，是供给众人用的，由公众养活他。（古代公产社会里，本有这一种人，到封建时代，就成为工官）商人是代表本部落，到别部落去交换的，盈亏和他本身无关。所以这时候的人，无甚贫富之差。只有有土的封君，可以征收租税，还可以使人民服劳役，是比较富裕的。这是封建的全盛时代。
到商业兴起后，社会的组织，就要逐渐变迁了。此时各部落的生活，实已互相倚赖，从前要多造的东西，这时候可以不造，而向人家换得，该少造的东西，却可以多造，去和人家交换。从前职业的分配，就不再合理，就要逐渐破坏了。向来平均分配的田，因人口增加，感觉不足，于是用为经界的阡陌、沟洫，逐渐被人开垦。（田间的陆地，总称为阡陌，亦就是往来的道路。水路总称为沟洫。把这些地方，开垦做田，总称为“开阡陌”。世人误以为开阡陌是商鞅所做的事，这是错的。开阡陌是人口增多，土地不足时自然的趋势，商鞅不过承认他罢了。可参看《白话本国史》第一编第九章第三节）田的分配，就不能公平，没田种的，愿意出报酬，借人家的田种；只有坏田的人，也愿意出报酬，种人家的好田，就发生所谓田租。（国家对于农田所征收的，古代谓之“税”，汉时谓之“田租”，宋以后谓之“赋”。有领土权的私人，征收佃农的，历代亦称为田租，又称地租。土地不曾私有时，只有国家所收的为田税，所以税额减轻，农民就受实惠；私家所收的地租发生后就不然了）田以外的土地总称为山泽。从前本来公有，遵守一定的规则，大家可以使用。（如《孟子·梁惠王上篇》所说的“数罟不入洿池，斧斤以时入山林”）至此，亦落入私人手中。（如《史记·货殖列传》所载，因种树畜牧、开矿、煮盐致富的人，就是占据山泽之地的）工业也变作私人营利的事业了。商人则买贱卖贵，更可以得大利。人民的贫富，就渐渐不均。富者的势力，逐渐增大，虽封君也无如之何了。何况这时候的贵族，还在互相兼并，“破国亡家者相随属”呢？这是商业资本抬头，封建势力逐渐没落的时代。东周之世，这种趋势，正在加速度的演变中。
社会进化之畸形
社会的进化是畸形的，有许多事情固然今胜于古；有许多事情却是古胜于今。大抵在物质方面，今胜于古的多；至于社会组织，则确有古胜于今之处。这并非我们的聪明才力或道德，不及古人，实因古代的社会小，容易受理性支配，后世的社会却不然，如庞然大物，莫之能举，所以只得听其自然。（《来皖后两点感想》，原刊《安大周刊》1932年第87期）社会的组织而要求其合理，是必须随时改变的。但这是件极难的事。往往其组织已和其所处的地位，利害冲突，不能相容了，而人还没有觉得。即使觉得，抑或因种种方面的障碍，惮于改革；或虽欲改革而不能；又或勉强为之而致败。于是因事实的迁流，旧制度逐渐破坏，新制度逐渐发生；而此所谓新制度，全是一任事势迁流之所至，无复加以人为修整的余地，各方面自不免互相冲突。乃亦听其迁流之所至，互相争斗，互相调和。所求者，不过含有矛盾性的苟安，和前此无一物不得其所的大顺世界，全然背道而驰了。（《中国社会变迁史》，见《吕思勉遗文集》下册，第200页）
封建时代，人是要讲究身份的。饮食、衣服、宫室、车马，各有等级，丝毫不能僭越。商业资本既兴，此种等级，就不能维持了。前此贵族对于平民，是有很大的势力的；至此亦逐渐丧失，而代之以富人对于穷人的权力。甚至贵族的本身，也不能不俯首乞怜于他们。总而言之：从前的富和贵，贫和贱，是合一的；这时候，富的人，实际上就受社会尊贵，穷的人就被贱视。虽然在法律上的地位，富与贵，贫与贱，都得一样受法律的制裁，确只是具文而已。
贵贱等级平，贫富阶级起
东周以后，为封建制度破坏，商业资本兴起之时，故贵贱之等级渐平，而贫富之阶级随起。其现象之重要者为：（一）诸侯大夫，互相兼并，亡国破家者，皆降为平民；（二）而平民社会中人，亦多渐跻高位，如游士是也；（三）井田制度破坏；（四）山泽之地，亦为私人所占；（五）工业亦入私人之手；（六）商业日益兴盛。于是贫富不均，而社会之风气，亦大变矣。（《高中复习丛书 本国史》，第28页）
古代平民的家庭，本止五口、八口，贵族则多系聚族而居。在父权伸张的情势下，就发达而成宗法。宗法是崇奉一个男子做始祖，他的继承条件，第一个是嫡，第二个是长，嫡长子代表始祖，是为大宗宗子。以后代代如此继承。嫡长子之外，其余的儿子，都别为小宗。小宗宗子，可以管辖五世以内的亲族，就是从自己高祖分支下来的人。大宗宗子，则凡同出于始祖的人，都要受他管辖。所以古代的贵族，团结的力量极厚，然而此等制度，做宗子的，必须为有土之君才行。因为如此，才能养活其族人；否则各自谋生，就要散而之四方了。所以宗法是要和封建并行的。封建制度，既然日渐破坏，宗法也就逐渐没落，都变作五口、八口的小家庭了。（五口、八口之家，是“一夫上父母，下妻子”。这是财产私有之世，相生相养，天然的一个团结。至于合数百口而成一大家族，则是交易未盛，每一个大家族，即为自给自足的生产团体，有以致之。交易盛行之后，此等家庭团体，自然不能存在了。普通的议论，都说中国人是大家族，这是错的。中国此等大家族，除非内地经济极落后的地方，还有存在；以中国之大论起来，实在不算得什么，较之欧洲人，只多上父母一代。宗法制度，可参看《白话本国史》第一编第八章第一节）