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沃伦·巴菲特来自一个传统的商人家庭。巴菲特家族几代人都在奥马哈经营一家杂货店。沃伦·巴菲特的父亲霍华德·巴菲特在全球金融危机期间在奥马哈成立了一家证券经纪公司，因此沃伦在很小的时候就接触了股票业务，这对他后来的发展至关重要。5岁时，“巴菲特的爱好和兴趣都和数字有关”。
例如，在父母带他参加礼拜时，他会使用赞美诗歌本上记载的出生和死亡年份来计算教堂音乐家的寿命。他还和学校的朋友们一起，用纸笔记下驶过小伙伴鲍勃·拉塞尔家阳台的汽车车牌号。他和拉斯（巴菲特称呼拉塞尔的昵称）一起背诵大城市的人口，并且以互相考查为消遣。“我考他10个城市的人口，他全都知道。”
拉塞尔说。巴菲特的玩具也与数字有关。在他小时候，他的姑妈艾丽斯送给他一只秒表。有了这只秒表，几乎所有时间值都被他仔细记录下来。最令他爱不释手的玩具是他在圣诞节得到的硬币兑换器。他走到哪里都随身带着这个兑换器，这个玩具还在他的小生意里派上了用场。
带着叮叮当当的硬币兑换器，小巴菲特在邻居家附近转悠，以每瓶5美分的价格卖可乐。除了可乐，巴菲特也卖口香糖。10岁时，他在奥马哈大学足球场卖爆米花和花生。之后，他还和朋友们在奥马哈的众多高尔夫球场附近寻找丢失的高尔夫球，将它们清洗、分类，并转售获利。巴菲特家的孩子年满10岁时，父亲会带他们去美国东海岸旅行一次。孩子们可以自己决定想去哪里参观。这个选择对沃伦·巴菲特来说并不困难。“我告诉父亲，我只想参观3个地方：斯科特出版公司（曾出版发行硬币和邮票类读物）、莱昂内尔火车模型公司和纽约证券交易所。”
巴菲特在11岁时初次投身股市。他说服姐姐多丽丝与他一起，每人投资114.75美元购买了俄克拉何马州一家石油和天然气公司——城市服务公司的3股优先股。他此前曾密切关注城市服务公司的股价波动情况，还知道父亲向客户推荐过城市服务公司的股票，于是决定把自己辛苦赚来的钱都投资在这只股票上。然而不幸的是，股市在1941年夏天暴跌，城市服务公司的股价也随之下跌，短时间内，巴菲特的账面浮亏了30%。之后股市回暖，姐弟俩将股票卖出，每人只赚了5美元。如果年轻的巴菲特表现出更多耐心，小利润就会变成大回报：城市服务公司的股价在他仓促出售后继续复苏并上涨至每股200多美元。尽管第一次进入股市的经历并不尽如人意，但生活还是要继续。巴菲特决定转移“商业活动”的重心。他和他的朋友们成为阿克-萨-本赛马场的常客（阿克-萨-本是阿拉伯语Ak-Sar-Ben，倒过来拼写是内布拉斯加州）。他们在那里收集废弃的投注单，在这些投注单上他们可以找到许多被忽视的奖金。
巴菲特和拉塞尔在赛马场上做的另一件事是开发了一个供赛马者使用的参考系统，他们将这套系统命名为“必胜马仔系统”，并制作成宣传单，试图销售给赛马场的人。“不过我们没有营业执照，后来他们就把我们给赶跑了”
鲍勃·拉塞尔说。