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西方的哲学、科学何以从希腊开始，这事的重要原因之一，是由于希腊人民的居留地使他们比其他西方民族有更多机会吸取埃及、巴比仑等古国的先进文化。而在希腊的城邦之中，伊奥尼亚的城邦也由于它们的地理关系在这方面是有更有利的条件的。但是，更重要的原因是伊奥尼亚城邦的经济发展。
伊奥尼亚的米利都（Miletus）在公元前七世纪就很繁荣。当时它是希腊最大的城市之一。它的工商业很发达；它是希腊、波斯、埃及和黑海沿岸的商业的枢纽。当时米利都是在海边（现在不是）。它出产毛织物、陶器和酒。
米利都因为工商业发达，所以工程技术很进步。他们能建造很好的桥梁和隧道，航海术也被重视，因而为航海基础的天文学、数学也有发展。米利都的奴隶主很多从事工商业。对自然界的研究，唯物主义的思想就在这些奴隶主中间开始。应该说，这种知识的最初根源是劳动人民的生产实践。这些奴隶主由于从事工商业，是很重视生产技术的，生产技术是他们的唯物主义思想的根源。
此外早期迁移到伊奥尼亚的希腊人大概都是在本国贫苦受压迫，想远出谋生路的人。这些人是富有进步性的。在远离本国的移民地，时间越久，本国原有宗教的传统的束缚力量也越来越薄弱。这也是促进思想进步的助因。
米利都学派从泰勒士（Thales，约公元前624—前546）开始。他是从事工商业的奴隶主。他又是工程师和发明家。他曾游历埃及等国，学习那些国家的几何学和天文学，对这些学科有所发展。
泰勒士开始以自然原因解释自然。他以为水是万物的根源，万物由水生成，消灭后复归于水。巴比仑人已提出大海水是元素的元素这个思想，但不能说泰勒士直接沿袭巴比仑人的这个思想。泰勒士是西方科学思想的开始，不能说他是世界科学思想的开始。据后来的传说，泰勒士以为灵魂是水造成的。
泰勒士以为磁石有灵魂，又以为世界是活的，充满着神。后来亚里士多德认为灵魂是运动的原因。所以泰勒士所谓灵魂、神，大概是指活动的动力或生命。换言之，他是物活论者。在他看来，一切物都是活的。亚里士多德把灵魂限于生物，说植物、动物和人都有灵魂。这些所谓灵魂并不含有相信有可以脱离物体而独立存在的灵魂这个意义。这种灵魂与宗教所说的灵魂是有巨大的区别的。
米利都学派的第二人是阿那克西曼德（Anaximander，约公元前615—前546）。他以为万物的本源是“无限者”，无限者指无定形、无定性的物质。由无限者分出互相对立的两种性质：热与冷。热的在外，冷的在内，不断旋转，由是形成万物。他以为动物是由潮湿受日光的作用而产生，因此水中先有生物；水中先有鱼；人先生于鱼身内，到陆上才变成人。可以说他模模糊糊地猜测到世界是发展成的，生物由进化而来这些事。
米利都学派的第三人是阿那克西美尼（Anaximenes，约公元前588—前524）。他认为雾气是万物的根源；万物是雾气变稀或凝固而成的。他以为是雾气使动物生活，使人思想，又以为雾气是神，灵魂是雾气所成，因为雾气能散布于全身，使身成为统一体。他所谓灵魂、神，大概也与泰勒士相同，是指生活的动力。
米利都学派是唯物主义者。他们认为灵魂是物质的作用。他们有了辩证法的微小萌芽。如阿那克西曼德有世界具对立因素的思想，也有生物是进化来的思想，虽然这些思想只是极粗略的猜测。
毕达哥拉斯学派的首领是毕达哥拉斯（Pythagorus，约公元前570—前475）。他原属于伊奥尼亚的萨摩斯岛（Samos）的贵族集团，后来迁居南意大利的克罗顿（Croton）。他在这里组织贵族的政治和哲学同盟，与民主派对抗。应该说，关于毕达哥拉斯本人的事实是很难确定的；因为据所有的史料，很难把关于他的事实（活动与思想），与关于他学派的事实区别分明。
毕达哥拉斯认为数及其关系是万物的根源。这个思想含有科学的因素，因为这含有认识了世界的数的关系就可以认识世界的意味。但是他又相信数有神秘意义，这就陷入唯心主义了。此外，他又相信阿尔阜斯秘教的那些教条以为有可以脱离身体、不死而轮回降生的灵魂。这是反动的思想。
毕达哥拉斯学派以为灵魂分为三部分，即理性、智慧和情欲。相传这个学派开始把灵魂的不同部分位于不同的器官：理性在脑，智慧也在脑，情欲在心脏。只有人齐备理性、智慧、情欲；动物只有后二者而没有理性。只有理性是不死的。
毕达哥拉斯由实验发现乐器的弦长与音高的关系，知道能成和美的旋律的弦长之比是整数的。这是听觉心理学的一个发现。
列宁指出在毕达哥拉斯学说中有“科学思维的萌芽同宗教神话之类的幻想的一种联系”。他的“科学思维”这方面影响一切后来的希腊思想家。另一方面，他的神秘主义是希腊唯心主义哲学的开始。
这两学派是对立的。前者是古代西方辩证法思想的代表；后者是古代西方形而上学思想的代表。
爱弗斯学派是爱弗斯（Ephesus，伊奥尼亚的另一城市）人赫拉克利特（Heraclitus，约公元前525—前475）所倡导。他是辩证法奠基人之一。
赫拉克利特认为变化是世界万物的本质；万物不断变化，“一切皆流，一切皆变”。因为火是永远在变化，所以他以火代表万物的根源；万物由火生成，复归于火。
他以为斗争是变化的根源：“万物由斗争而成，由斗争而灭”；斗争息则宇宙毁。他以为单一物都含着对立面的斗争：平静实际是互相反对的力量的配合；相反的互相转化，如昼与夜，生与死，有形与无形，等等。
他以为世界的变化是遵循法则的。他又把这种法则称为智慧。人的智慧和世界的法则是一气相通的；所以有智慧的人能认识世界的法则。
赫拉克利特以为人的身体是土，而人的灵魂是纯净的火，是人体中最热烈的部分，也是干燥的。“最干燥的灵魂是最智慧的，最好的”。干的灵魂能认识世界。灵魂受湿则人昏迷。酒醉、睡眠都是由于灵魂相当地湿了。人有肉体快乐的时候，灵魂也变湿。灵魂全变湿，即变成水，它就消灭了。
赫拉克利特应用他的一般理论于感觉过程，认为感觉需要相反的作用，感觉是以一物感觉与它相反的物。
赫拉克利特的初步辩证法，万物（包括灵魂）皆变，世界有法则这些思想，是有历史意义的天才猜测。
在南意大利的埃利亚城（Elea）出现了埃利亚学派。这派的重要代表是巴门尼德（Parmenides，公元前540前后）和芝诺（Zeno the Eleatic，约公元前490—前430）。埃利亚学派与爱弗斯学派在思想上是直接对立的。巴门尼德以为赫拉克利特的主张是盲目糊涂的思想。
古希腊初期的思想家都隐隐有思维比感觉更能认识真理这个意思，如泰勒士说万物是水，含有从感官经验看虽然有多种多样的物体，但其实只是水。可是这个思想到了巴门尼德，才成了自觉的并绝对化了的主张。他认为只有思维、逻辑，能达到真理，感官经验是虚妄的；存在的只是可以思维的东西，不可思维的东西是不存在的；存在的是物质，也是思想。他以为，照逻辑，一件事物不可能是这个，又不是这个，而承认有变化，乃是承认一件事物又是这个，又不是这个，所以变化是不可能的。因此，世界只能是它自身，所以世界是单一的，不变的，因而是不动的，为的是动就是变化。动是矛盾（一件东西在这里又不在这里），而世界是单一的，其中不可能有矛盾。世界是单一的，不变的，无矛盾的，静止不动的，有限的，球形的，其中无空隙的东西。
巴门尼德的学生芝诺论证不可能有多数，不可能有运动，意在支持他老师以为世界单一不变的主张。前此希腊思想家都以为物质永远在动，埃利亚派才以为物质是不动的。
巴门尼德，也像赫拉克利特，把他的一般主张应用于感觉过程。他以为感觉是以同知同，人以体内与外物相同的元素感知体外的那个物体，如以体内的温感外物的温，以体内的冷感外物的冷。
巴门尼德和芝诺是贵族奴隶主集团的思想家；他们都曾受过毕达哥拉斯的影响。因此，他们主张世界不变这个错误思想是可以了解的。他们说矛盾的就是不真实的，诚然是错误的；但是他们说运动是矛盾，却是对的。