下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
人类的知识体系是缓慢地逐渐地分化的；最初，科学和哲学是不分的。有些科学，研究不那么复杂的现象，如力学、天文学，比较早就从哲学分出来。其他研究比较复杂的现象的科学，如生物学，就比较晚才分出来。心理现象比生物现象更复杂，所以心理学分出来更晚；一直到十九世纪后半期，心理学才取得独立的地位。在心理学独立以前，已经有了不少的有关心理现象的观察和理论。这些观察和理论都见于哲学家的著作中。因此哲学史开始的时间地点，也是心理学史开始的时间地点。西方哲学史从古代希腊开头；西方心理学史也从古代希腊开头。
公元前八—前六世纪，古代希腊人进入奴隶社会制度。他们定居在巴尔干半岛，并且渡海朝东西两向移民。到了公元前七世纪，小亚细亚西岸的伊奥尼亚和欧洲的意大利南部等地已经有了很多希腊人的移民地。希腊本部和这些移民地的希腊人民分成许多小国，以一个城市为中心，包括或大或小的郊区，形成多数城邦。
在这个时期，希腊各城邦的奴隶主之中，渐渐有投资于工商业的人。由于工商业的发展，这些奴隶主的势力逐步加强。他们要与原握政权的奴隶主分享统治权。这样就在贵族奴隶主阶层与民主派奴隶主阶层之间展开了政治上的斗争。
政治斗争必定牵涉到宗教问题，而宗教对于灵魂的观念又不能不影响到人们对心理现象的看法。因此要了解古代希腊人的心理学观念，必须知道他们的宗教情况。
古代希腊人没有一个全知全能的、创造一切（世界万物和人）的上帝这个观念。他们以为世界是原来就有的，并不是有谁创造的。他们相信有好多神，但这些神不是全知全能的，不过神们的知识能力比人高，人可以祈求神的援助。他们也不像后来基督教徒那样重视死后的事；因为他们相信人死后只剩下没有智慧、没有记忆的黯淡的阴影，毫无乐趣；所以有宁愿生为雇工，不愿死为君王的表示。
可是，这只是古希腊的“正统的”群众的宗教对死后的看法。此外，还有所谓秘教，相信人死后可以得到快乐的永生；进秘教后经过某些神秘仪式过程就有可能得到。秘教之中，阿尔阜斯（Orpheus）秘教的影响特别大。阿尔阜斯是色雷斯（Thrace）的一个神。阿尔阜斯教相信肉体是污浊的，灵魂是圣洁的，但灵魂进入身体后，就也受污了；必须经过净化才可能永生。这教的信奉者相信轮回；灵魂必须降生（与身体结合）好多次，每次净化，最后才可以净化充分而取得它本来有的神圣的资格。阿尔阜斯教义直接影响毕达哥拉斯学派，间接影响苏格拉底、柏拉图，以及新柏拉图派和基督教。所以它与西方思想是很有关系的。
一般说，宗教、唯心主义哲学是与反动势力相连的，而科学、唯物主义是与进步势力相连的。这在古代希腊就可以见到。民主派奴隶主不特因为发展工商业需要对自然界的唯物主义的理解和科学的知识，并且在政治斗争中也需要这种知识，才能够对反动派奴隶主利用宗教迷信以欺骗人民的手段作有效的对抗。心理学观念的分野大体是这样：唯物主义的心理观是出于民主派思想家而唯心主义的心理观是出于反动派思想家。