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十四世纪末至十七世纪初期是西方封建主义到资本主义的过渡时期，是资本主义关系萌芽的时期。通常称这个时期为再生时期（The Renaissance，也译“文艺复兴时期”）。在这个时期，在封建主义的内部孕育着资本主义成分；开始了资本的原始积累，以及生产的劳动者被迫离开生产资料；在工业上和农业上都开始了资本主义的生产关系。
在这个时期出现了许多技术发明；如纺织、造船和建筑的技术，都有进步。西欧各国国内的市场也扩大了。同时，在十五世纪末到十六世纪初的地理发现，使西欧工商业得到了广大的国外市场和丰富的工业原料。这些因素加速了西方封建社会的衰退与资本主义力量的发展。地理发现是与指南针由我国传入欧洲和这个时期天文学、航海术等等的发展有密切的关系的。火药发明的传入欧洲也是促进西欧封建制度崩溃的因素。
由于工商业的发展和国内市场的扩大，民族国家更加巩固了。在政治上还软弱的资产阶级只能拥护君主去打击封建贵族，争取有一个保护他们发展工商业的利益的专制国家。
在这个时期的反封建运动中，不特有新兴的资产阶级，而且有广大的农民群众与手工业者。反封建运动反对封建贵族的权力，也必然要反对支持封建制度的罗马天主教会。这些运动虽然反对罗马教会，但往往自己也打着宗教的旗帜。
资产阶级为自己的利益要发展工商业，因此迫切要求科学的发展；而要发展科学就需要有进步的认识论。所以这个时期的思想家都提出新的认识方法，提倡从经验研究自然界，并且在研究中运用数学。他们反对经院哲学和神学。可是由于时代的限制，他们总是对宗教的教条取一些妥协态度。也应该说有个别思想家已经达到了实质上是唯物主义、无神论的观点。
由于经济的发展，社会生活的迅速改变，人们需要科学，重视世俗文化，自然而然地使古代希腊人在哲学科学和一般文化上的成就引起人们的注意。这就是所谓“人文主义”运动。这个运动在意大利在十四世纪就已经开始，在十五—十六世纪逐渐流行到西欧其它国家中去。人文主义者反对禁欲主义，嘲笑僧侣，号召人们走向现世生活；他们宣扬尊重个人，强调发展他们所谓个性。可是他们对劳动民众还是轻视，甚至敌视，虽然他们在当时反封建运动中是起了进步作用的。
在这个资本主义的早期，除了代表资产阶级的利益的思想家之外，还有其他先进思想家。这些思想家反映了劳动人民的希望，如英国的托马斯·莫尔（Thomas More，1478—1535）和意大利的托马斯·康帕内拉（Campanella，1568—1639）。他们是空想社会主义者，描绘了没有私产制度，一切人参加劳动的理想社会。他们的思想，虽然有其时代局限性，但在历史上是有进步的意义的。
还有两个促进文化传播的助因。1440年印刷术在西欧的开始应用是使知识传播更快的一个因素。就西欧而论，1453年东罗马都城君士坦丁的失守，使希腊学者向意大利逃奔，这也促进了那里的文艺复兴。