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诗者，志之所之也 〔1〕 。在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足故嗟叹之 〔2〕 ，嗟叹之不足故永歌 〔3〕 之，永歌之不足，不知手之舞之、足之蹈之也。
情发于声，声成文谓之音。治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困 〔4〕 。故正得失，动天地，感鬼神，莫近于诗 〔5〕 。先王以是经夫妇 〔6〕 ，成孝敬，厚人伦，美教化，易风俗。
故诗有六义焉：一曰风，二曰赋 〔7〕 ，三曰比 〔8〕 ，四曰兴 〔9〕 ，五曰雅，六曰颂。上以风化下，下以风刺上，主文而谲谏 〔10〕 ，言之者无罪，闻之者足以戒，故曰风 〔11〕 。至于王道衰，礼义废，政教失，国异政，家殊俗，而变风、变雅作矣——国史 〔12〕 明乎得失之迹，伤人伦之废，哀刑政之苛，吟咏情性，以风其上，达于事变而怀其旧俗者也。故变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也 〔13〕 。是以一国之事，系一人之本，谓之风。言天下之事，形四方之风、谓之雅 〔14〕 。雅者，正也，言王政之所由废兴也。政有小大，故有小雅焉，有大雅焉。颂者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。是谓四始 〔15〕 ，诗之至也。
〔1〕志之所之也：志，心志、心意。所之，所向往、所生发。
〔2〕言之不足故嗟（jiē）叹之：“形于言”之后仍觉意犹未尽，就要发为咨嗟吟叹。
〔3〕永歌：引声长歌。永，长。
〔4〕“治世之音安以乐”数句：也见于《礼记·乐记·乐本篇》，可参阅。
〔5〕莫近于诗：意谓莫过于诗，没有比诗更适合的。
〔6〕以是：用此，用这个。是，指示代词；在这里即指诗。
经夫妇：使夫妇之道入于常行的轨范。经，治理、纳入正道。
〔7〕赋：赋、比、兴是诗歌表现的不同手法，赋指“敷陈其事而直言之”。
〔8〕比：诗歌中“以此物比彼物”的表现手法。
〔9〕兴：古人对兴的界说颇多分歧，朱熹在《诗经集传》中释为“先言他物以引起所咏之词也”。
〔10〕主文而谲（jué）谏：以文词为主而寄寓着委婉的规谏。
〔11〕故曰风：据这段话，是把风理解为风化、风刺。
〔12〕国史：国家、王室的史官。周代时国史兼司采诗。
〔13〕先王之泽也：先王的恩泽影响。
〔14〕“是以一国之事”六句：这几句是在比较中谈风、雅的区别。意为：诗人写自己一人之心，但它又有关于一国之事，符合一国之心，叫做风；总天下之事、各国之风为内容，咏歌王政，叫做雅。国，指诸侯国。四方，四方各国。
〔15〕四始：对此有两种解释，一以为即指风、大雅、小雅、颂；一说“风、大雅、小雅、颂，皆以文王诗为始”。
汉人传《诗》者有鲁、齐、韩、毛四家，前三家于魏晋后相继失传，惟“毛诗”盛行于东汉以后。这里选录的是《诗毛氏传》在《国风》首篇《关雎》题下之序，著者无定论。
《毛诗序》把以往儒家零散的诗论，综合为一篇比较完整的诗论。其中论诗的“六义”、诗的“教化”功能等观点，对后来的诗论影响很深，同时也影响了历代曲论。《毛诗序》关于“情动于中而形于言”这一段话与《乐记·师乙篇》中所论相类似，都生动地论述了上古时代文艺生活的发生以及最初文艺活动的特征，其中一个重要特征就是各种艺术活动——诗、歌、舞等的自然联系。因而《毛诗序》这段论述正是一种总体艺术论。它与《乐记》的有关论述一样，启示了后来的戏曲论。