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本书所谓“两汉之际”，是指从西汉平帝刘衎即位、王莽擅权以至代汉，到东汉刘秀建武十二年这近四十年（公元前1～公元36）的历史时期。其起止的基本理由是：平帝九岁即位，“太皇太后（元后王政君）临朝，大司马（王）莽秉政，百官总己以听于莽”（
《汉书》
卷一二《平帝纪》）
，自此开启了王莽专权的新时期，两汉政治文化发生了极大改变。而刘秀复汉之初，仍然忙于东征西讨以平定各地存留武装，直到建武十二年（36）底剿灭成都公孙述，天下始大定，刘秀才可以集中精力展开新朝的政治文化建设。在这近四十年的历史时期，伴随着王朝政权的跌宕更替及社会乱局，政治文化、社会思想演进也随之俯仰伏起，较之哀帝及之前，更加动荡而多变，在整体趋向上亦呈现出不同于往世的新特色。在这样动荡多变的时代，士人心态也复杂多元。两汉之际的文学发展轨迹，就是在这个社会和思想文化背景下走过。