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朱翊钧跟着孙海从慈宁宫的后门溜了出来，七弯八折，来到了承光门后的御花园，兴冲冲地跑到那棵老柏树下，抬头一望却傻了眼。昨日看到挂在树梢的那个鸟窝，此时却已不见，回头看看地上，有被打扫过的痕迹。孙海沮丧地说道：“到底还是来迟了。”
“什么人这么大胆，我问问人去。”朱翊钧一跺脚准备去找人。
孙海喊住他，说道：“太子爷，依奴才看不用问了，说不定就是有人知道太子爷要掏鸟窝儿，故意先叫人掏了。”
“一年也难得找一回乐事，又乐不成了。”说着，朱翊钧怅怅地望着柏树梢，一脸的不高兴。
此时的御花园中，姹紫嫣红，百花齐放，水清叶翠，鸟语花香。温暖的阳光直射下来，连平常显得阴郁冷峻的假山，这会儿也变得生机勃勃，明媚可爱。但朱翊钧已经没有了游玩的兴致，和孙海一前一后，怏怏地离开御花园。沿途，不时有路过的太监避向路旁，恭恭敬敬给太子爷请安，朱翊钧也懒得搭理。为了避人，他踅向乾清宫西五所，决定从平常很少有人走动的永巷回慈宁宫。
“孙海，你走上来。”刚拐进乾清宫西五所的甬道，朱翊钧就回头喊。
孙海身为奴才，哪敢与皇太子并肩行走。尽管紧走两步，缩短了两人间的距离，但仍拖拖地不肯上前。
朱翊钧见孙海还掉在后头，索性停住脚步，扭过头恼怒地问：“你怎么不上来？”
“奴才不敢。”孙海低声说。
“我要问你话儿，你掉在后头，我怎么问？”
见太子爷发了怒，孙海只得硬着头皮跨步上前，和太子爷并肩走着。
“你今年多大了？”朱翊钧问。
“十五岁。”
“你比我大五岁。”
“是，太子爷。”
“你哪一年进宫的？”
“隆庆三年，已经三年了。”
朱翊钧突然停住脚步，抬头望了望白云悠悠的天空。问道：“宫外有什么好玩的吗？”
说到“玩”，孙海眼睛一亮，平日训练出来的那种拘谨一下子不见了。说话的嗓门也提高了：“回太子爷，宫外好玩的东西，确实太多了，太多了！”
“啊，是吗？”朱翊钧艳羡地瞪了孙海一眼，“你说说，有哪些好玩的。”
“赶庙会、看社戏、玩狮子、踩高跷、打炮仗、放河灯、斗蛐蛐、过家家……”孙海如数家珍，说得有板有眼，接着又说了每一种“玩”的方法和乐趣。把个朱翊钧听得心花怒放，惊叹不已。
待孙海落了话头，朱翊钧又接着问道：“现在这时候，外头都玩些什么？”
“放风筝。”孙海张口就答，“我还只有五岁的时候，爷爷就教我唱会了一首歌。”说着，孙海就小声唱了起来：
乍暖还寒四月天，
东风好像一支鞭。
抽得大地百花吐，
咿哟喂，呀咿喂。
抽得俺的蜈蚣咿呀嗨嗨，
抽得俺的蜈蚣咬着蜻蜓尾巴飞上天。
孙海唱得很是投入，唱罢，怕朱翊钧不懂，又解释说：“蜈蚣、蜻蜓都是风筝名儿。俺爷爷手巧，凡昆虫百兽，都能扎制成风筝，放到天上去。”
朱翊钧兴奋地说：“走，我们也回去扎个风筝放一放。”
孙海摇摇头，说：“放风筝要好大好大的空地儿，宫中到哪儿放去？就皇极门里的那片广场还可以放，但皇极殿是万岁爷开朝的地方，威严得很，怎么能让人放风筝呢。”
朱翊钧一听泄了气，不无伤感地说：“孙海，宫外头有那么多好玩的，我真不明白你为什么要进宫来。”
孙海叹口气说道：“太子爷，奴才家穷，进宫是命中注定的。”
“你放心，我不会亏待你的。”
主仆二人这么走走停停说话，不觉已把永巷走了一半。忽然，他们听到咸福宫后一排小瓦房里，传出嘤嘤的哭泣声，两人便停下脚步。
听了一会儿，朱翊钧说：“走，去看看。”两人循着哭声，推开一间小瓦房的门。
屋里，一个眉发斑白的老太监坐在杌子上，一个约莫只有十一二岁的小太监跪在地上，正抽抽搭搭地哭。看见朱翊钧推门进来，慌得老太监赶忙滚下杌子，伏跪地上请安。
“你是干什么的？”朱翊钧盛气凌人地问。
“回太子爷，奴才是钟鼓司里打鼓的。”老太监哆哆嗦嗦地回答。
“啊，宫中戏园子的，我看过你们的戏。”朱翊钧指了指跪在地上的小太监，问老太监，“你为什么欺负他？”
老太监头也不敢抬，小声解释说：“奴才不敢欺侮他，是他犯了错儿，奴才按规矩惩罚他。”
“他犯了什么错？”
“这小杂种吃了豹子胆，竟跑到御花园里掏鸟窝儿。”
“啊，原来鸟窝儿是你掏的，”朱翊钧一听也生起气来，朝跪着的小太监屁股上踹了一脚，恨恨地说，“该打！”
小太监没提防这一脚，顿时往前摔了个嘴啃泥。本想放声大号，但一看这位太子爷来头不善，忍住疼痛，又爬起来跪好。
屋子里空落落的，只有那一条杌儿。孙海抽过来，请朱翊钧坐了。
“鸟窝儿里有什么？”朱翊钧把脸凑过去，问跪着的小太监。
“有鸟蛋。”小太监瑟缩地回答。
“有几个？”
“四个。”
“蛋呢？”
小太监把手伸进襕衫，掏出四只蚕豆大的鸟蛋来，双手托着送到朱翊钧面前。
朱翊钧拿起一只，还是温热的，他把蛋举到阳光下照了照，问：“你掏鸟蛋干什么？”
“喂蛤蟆。”
“喂什么？”朱翊钧没听清。
“喂蛤蟆。”小太监一字一顿回答。
这莫名其妙的回答，倒让朱翊钧给愣住了。“喂蛤蟆，喂蛤蟆……”他念叨着，感到不可理解。
孙海站出来喝道：“大胆小奴才，敢诳太子爷，罪不轻饶。”
老太监跪在一旁说道：“请太子爷息怒。这小杂种没有欺骗太子爷，他真的养了两只癞蛤蟆。”
“你养癞蛤蟆干什么？”
“好玩。”小太监回答，他双手仍托着鸟蛋。看来他才入宫不久，还不懂什么礼节。
“怎么个玩法，你玩给我看看。”朱翊钧顿时来了兴趣，见小太监仍跪着不动，禁不住伸手去拉他。
“快起来，”孙海喝道，“这么不懂礼貌，还要太子爷牵。”
小太监这才起身，把四只鸟蛋依旧放回怀里揣了，跑进里屋，提出一只布袋和两只竹筒来。他先从布袋里倒出两只蛤蟆来。只见那两只蛤蟆茶盅托盘那么大，一只背上点了红漆，另一只背上点了白漆。两只蛤蟆一落地，就互相扑了一扑，然后头朝小太监，挨着站成一排。小太监伸出手指头戳了戳两只癞蛤蟆的脑袋，又用另一只手指了指朱翊钧，说了一句：“给太子爷请安！”
只见那两只癞蛤蟆车过身子，朝向朱翊钧，把两只前爪直直地伸着，齐齐儿地把脑袋往前探了两探。这看似笨拙却又极通灵性的动作，惹着一屋子人哄堂大笑，笑毕了又啧啧称奇。
刚看到癞蛤蟆滚落地上的时候，朱翊钧还有些害怕，经过这一番表演，他一下子变得乐不可支。他指着仍向他趴着的蛤蟆问孙海：“它们是不是蛤蟆精？”
孙海也不懂，他朝小太监努努嘴，说：“你回答太子爷。”
“回太子爷，它们不是蛤蟆精，它们的动作是奴才训练出来的。”小太监回答。
“癞蛤蟆还能训练？”朱翊钧黑如点漆的眼珠子瞪得大大的，充满了迷惑，“它们还能表演什么？”
“请太子爷往下看。”
小太监说着，又把那只竹筒搬了过来，在蛤蟆两边分开倒着摆好，竹筒口相对，中间隔着两尺多宽的空地。小太监一击掌，红背蛤蟆便爬向左边的竹筒口，白背蛤蟆爬向右边的竹筒口。小太监又是一击掌，两只蛤蟆便朝竹筒口鼓腮起跳，一连进行了三次。然后缓缓挪过身子，靠着竹筒趴下，脑袋都对着竹筒前的空地。这时间，只见竹筒里竟爬出了两队蚂蚁。红背蛤蟆这边爬出了红蚂蚁，白背蛤蟆那边爬出了白蚂蚁。两队蚂蚁直直地爬成两条线，一红一白，比墨斗线弹得还直。小太监又一击掌，两只蛤蟆在竹筒边又鼓腮跳了一跳，这两队蚂蚁也像得了号令，急急地往对方线阵上爬，顿时队形大乱。只见红白蚂蚁各自捉对儿厮杀起来，昂头拱腿，抵角相扑。搏战了一会儿，白队的蚂蚁显然抵挡不住，开始溃败。红队蚂蚁则越战越勇，乘胜追击。这时，小太监又是一击掌，两只蛤蟆便开始向空地上爬。而正在厮杀的两队蚂蚁也赶忙鸣金收兵，各自归队，一溜线儿地回到两只竹筒中，那两只蛤蟆依旧如前样，头朝着太子，乖乖地趴在那儿。
不要说年仅十岁的太子，就是那个六十多岁的打鼓的老太监，都没有见过这等蹊跷事，一时都惊讶得说不出话来。
“太子爷，好玩吗？”小太监天真地问。
“好玩，好玩，”朱翊钧如梦初醒，意犹未尽地问道，“这叫什么游戏？”
“癞蛤蟆指挥蚂蚁兵。”小太监说。
“谁教给你的？”
“我爷爷。”
朱翊钧望了望小太监，又望了望孙海，大惑不解地说道：“怎么你们的爷爷都这么能干，一个会扎风筝，一个会训练蛤蟆和蚂蚁。”
小太监受了表扬，顿时兴奋起来，拍着巴掌说道：“我爷爷真是能干，就因为他会这游戏，要饭的时候总不会空着手儿。”
“你胡说什么？”老太监喝住小太监，又朝朱翊钧赔着笑脸说，“这小杂种才进宫，什么规矩都不懂，请太子爷多担待些。”
朱翊钧心里已经很喜欢这个小太监了，便问他：“你叫什么？”
“客用。”小太监答。
“在宫中做什么？”
“分在钟鼓司。”老太监抢着回答。
“什么钟鼓司？”客用迷茫问道。
孙海一乐，嘻嘻说道：“连自己的差事都弄不明白，你这个差事怎么当的？”
“我不是太监。”
客用此话出口，一屋子人莫不都大惊失色。
须知重门深禁大内之中，除了皇上和未成年的皇子，任何男子擅入其内都得杖杀。
“你不是太监，怎么进来的？”朱翊钧问。
“前几个晚上，他们给我穿了这套衣服，塞进一乘小轿，抬进来的。”
“他们？他们是谁？”
“我不知道，”客用眨巴眨巴眼睛，伸手指向老太监，说道，“你问他。”
“你说，他们是谁？”朱翊钧又追问老太监。
老太监早已吓得面如土色，此时跪在地上身子筛糠一般，瑟瑟答道：“孟公公只是交代，让奴才把这几个小子看管好，别的奴才一概不知。”
“啊，还不止客用一个？”朱翊钧朝屋里睃巡一遍，问道，“还有的呢？”
“在隔壁屋子里头。”
“走，过去看看。”
太子发话，老太监不敢怠慢，领着朱翊钧出门，掏钥匙打开隔壁房间门锁，朱翊钧探头朝里一看，只见有三个年纪与客用相仿的小男孩，瑟缩在屋子一角，一起用惊恐的眼光看着面前这一位满身华贵的太子爷。
太子年纪小，但宫内规矩大致还是知晓：是谁带进这些男孩子呢？他正想问个明白，孙海却抢先道：“俺去禀告贵妃娘娘。”
朱翊钧点点头，两人飞快地跑回慈宁宫。
片刻，一乘杏黄色的女轿停在咸福宫小瓦房门前，李贵妃走下轿来，问随轿跟回来的太子：“钧儿，可是这里？”
“正是。”朱翊钧回答。
一排小瓦房已是锁扃紧闭。随行太监把每扇门都敲遍，也无人应答，李贵妃下令把门踹开，只见空荡荡寂无一人。
“这么快都逃了？”李贵妃秀眉一挑说道。原来朱翊钧回到慈宁宫后，立即向她报告了在这咸福宫后小瓦房里发生的事情。她顿时意识到，这几个小男孩极有可能是孟冲暗地里替皇上物色的“娈童”，因此决定抓个把柄，把孟冲狠狠整治一番。不想这位老太监行动飞快，不出片刻时间，就把人转移得无影无踪。
此时接到李贵妃口信的冯保也带了一群太监飞快跑来，见李贵妃动怒，连忙说道：“请娘娘回宫歇息着，这件事交给奴才来办，他们就是钻了地缝儿，奴才也把他抠出来。”
李贵妃想了想，说道：“也好，你这东厂提督，这回正好派上用场了。”
按下李贵妃带了朱翊钧乘轿返回慈宁宫不表，单说冯保当即对随行东厂一位掌作太监下达命令：“你作速调集人员封住大内各个出口，每一个出门太监，无论大小，不管是挂乌木牌还是牙牌的，都给我严加盘查。不许漏走一个可疑者。”掌作太监领命而去。冯保又叫过一位内宦监牙牌大珰，令他去找钟鼓司掌作，查出那个打鼓老太监的行踪。那位牙牌大珰稍许犹豫，表露出为难的样子。冯保看在眼里，脸色一冷，厉声斥道：“你磨磨蹭蹭干什么？我告诉你，这可是皇贵妃和太子的令旨，你办出差错来，小心我剥了你的皮！”牙牌大珰再也不敢延挨，飞跑而去。
冯保诸事分派妥当，回到司礼监值房刚刚坐下喝了一盅茶，便见那位牙牌大珰领了钟鼓司掌作太监李厚义急颠颠跑了进来。两人刚跪下施礼，冯保就迫不及待地问道：“人呢？”
“回冯公公，你要找的那个打鼓老太监，叫王凤池，不知为何，已在钟鼓司后的闲屋里上吊自尽了。”
答话的是李厚义，冯保听了并不吃惊，只冷冷一笑说：“他倒是死得正是时候，走，去看看。”
说罢起身，一行人又来到御花园之侧的钟鼓司院内，走进背旮旯那间堆放破鼓烂钟等杂物的闲屋，只见王凤池老太监颈子上系了一条钟绳，直挺挺挂在屋梁上。冯保命人把王凤池解下来，蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，又起身围着尸体兜了两圈，突然对同行的两个东厂黑靴小校下令：“把李厚义给我绑了！”
李厚义慌得往地上一跪，哀求道：“冯公公，小的委实没做什么错事，不知为何要绑我？”
冯保指着尸首，杀气腾腾说道：“大凡吊死的人，舌头都伸得老长，为何这个王凤池却牙关紧咬？看他脖子上还有血印子，这是掐的，看来有人存心要杀人灭口，你是钟鼓司掌作，第一个脱不了干系。”
“冯公公，我这是冤枉。”
“冤枉不冤枉，进了东厂便知，绑了！”冯保一挥手，两个小校把李厚义扑翻在地，双手反剪绑了起来，李厚义还自扭捏着反抗，嘴里杀猪似的干号。
正在这时，又有一群太监一拥而进，打头的一个身着小蟒朝天的玄色曳衫，只见他身材矮胖，挺胸凸肚，满是赘肉的脸上，一只酒糟鼻子很是扎眼。
此人正是大内主管——司礼监掌印太监孟冲。
孟冲也是五十多岁的人，论进宫的年头儿，和冯保前后差不多。但晋升没有冯保快，冯保东厂掌印时，他还只混到尚膳监属下的西华门内里总理太监的位置。嘉靖末年，冯保已担任秉笔太监好几年了，孟冲才成为尚膳监主管。这尚膳监负责皇上及后宫的伙食。在内监衙门中，虽不显赫，却也极其重要。孟冲生就一副憨相，在内书堂读书时，成绩就没有好过。但一谈起吃喝玩乐，他就眉飞色舞，头头是道。特别是吃，他显得特别有研究。给他一头羊，他可以给你弄出二三十道色香味风格各异的菜来，什么冷片羊尾、爆炒羊肚、带油腰子、羊唇龙须、羊双肠……吃过一次的人，都会念念不忘。因此，让他出掌尚膳监，倒也是再合适不过了。
孟冲憨归憨，小心眼儿还是有的。隆庆皇帝登基以后，孟冲服侍得格外小心。每次用膳，他都亲自传送，侍立在侧，看皇上吃什么菜，不吃什么菜；什么菜只夹了一筷子，什么菜连吃了好几口。他都默记在心，不到一个月时间，他就摸清了皇上的口味，每次传膳，皇上都吃得很有胃口。甜酸咸淡，都恰到好处。皇上免不了总要夸赞几句，孟冲更是殷勤有加。一次，皇上提出想吃果饼，让孟冲去宫外市面上买些进来。孟冲哪敢怠慢，两脚生风地跑到棋盘街食品店，买了十几盒松、榛、餦餭等送进乾清宫。皇帝边吃边问：“这些值多少钱？”孟冲答：“五十两银子。”
皇上大笑说：“这些最多只要五钱银子，不信，你去东长安街的勾栏胡同去买。”
原来皇上登基前住在裕王府，闲来无事时，偶尔也逛到勾栏胡同买甜食吃，因此知道价钱。孟冲本想多报一些银子，贪污一点银两，没想到皇上对价钱如此熟悉，顿时吓得面如土色，伏地请罪。
幸好皇上并不计较，仍是笑着说：“京城里头的奸商也没有几个，偏让你这个憨头碰上了。日后注意就是。”有了这次经历，孟冲再不敢在皇上面前耍小心眼儿，而是在庖厨内尽数使出他的十八般手艺，讨好皇上的胃口。这样过了两年，这位大厨师忽然时来运转，摇身一变成了司礼监掌印。应该说，他的这次升迁完全得力于高拱，前任司礼监掌印陈洪因触怒皇上而去职，按常例应由当了多年的秉笔太监冯保继任，但高拱对冯保是瞧哪儿哪儿不舒服，硬是推荐孟冲把冯保顶下来。皇上虽然知道孟冲爱贪点小便宜，但“憨得像个大马熊，尚有可爱之处”，也就同意了高拱的推荐。
孟冲上任之后，由于善于揣摩皇上心理，投其所好，从进贡奴儿花花开始，专为皇上挑选俊女美男供其享乐，因此深得皇上信任。这次把王九思推荐给皇上，本来又是一个极讨彩头的事，却没想到张居正横枪杀出，事情顿时搅得难以收拾。今儿个上午皇上与高拱在文华殿会见之后，又令他立即去刑部大牢放出王九思。他刚把王九思安顿妥当让他火速炼丹不误皇上吃药，不想宫里头又出了这样的大事，便连忙赶了过来。虽然他是大内主管，是权势熏天的“内相”，但对于冯保，他也不敢轻易得罪。尽管他现在的职务在冯保之上，但无论是资历和心机，冯保都压他一头。因此大小事情，只要不涉及他自身利害，凡冯保想做的，他从不阻拦。
李厚义被两个小校推搡着正要出门，一眼瞥见孟冲，李厚义顿时像遇见救星，大声嚷道：“孟公公，请救我。”
按规矩，在大内之中捉拿太监，不要说李厚义这样的牙牌大珰，就是一个挂乌木牌的小火者，没有他孟冲点头，也是绝对不允许。孟冲眼见五花大绑的李厚义，顿时感到自己权力受到挑战，脸一下子拉得老长，悻悻问道：“冯公公，李厚义犯了哪样大法，值得这样捆绑？”
冯保也知道自己这是越权行事，但他自恃有李贵妃撑腰，说话口气也硬：“他有杀人灭口之嫌。”
“什么杀人灭口，就这个？”孟冲指着地上王凤池的尸首，“嗤”的一笑，说道，“冯公公，咱俩进宫的时候，这王凤池就在钟鼓司里打鼓，最是胆小怕事。上次给皇上排演《玉凤楼》，老是把鼓点子打错，气得皇上要打他三十大板。李厚义赶紧跪下替他求情，才免了这一灾。当时你也在跟前，看得清清楚楚。王凤池七十多岁年纪，不要说三十大板，就是三板子下去，也就拔火吹灯了，李厚义若想要他的命，当时为何还要救他？”
“此一时，彼一时也。”冯保抄手站立，并没有被孟冲的气势吓着，而是似怒非怒、似笑非笑地回答，“孟公公你大约也知道了，这王凤池领进四个野小子擅入大内，这是犯了杀头的禁令。他王凤池正如你孟公公说的一样，树叶子掉下来怕砸破了脑袋，哪有这等勇气？不巧这件事被太子爷无意中撞上，露了底儿。如今贵妃娘娘令旨严查，不过片刻工夫，王凤池就一命呜呼，那四个野小子也被藏得无影无踪。孟公公，你说，这是不是有人想杀人灭口？”
孟冲心气再憨，也听出冯保口气不善，忍了忍，问道：“就算有人想杀人灭口，你怎么就断定，这人一定是李厚义？”
“他是钟鼓司掌作，王凤池归他管带，第一个值得怀疑的当然是他。”
冯保话音刚落，李厚义跟着又嚷了一句：“孟公公，我冤枉啊！”
孟冲用眼扫了扫屋内，大约有二十多名大小太监。如果当着他们的面，让冯保把李厚义带走，自己这个司礼监掌印太监今后说话还有哪个肯听？何况那四个“娈童”正是他弄进大内交给王凤池看管的。他素来不肯与冯保结仇翻脸，现在来看已顾不得这些了，心一横，说话便用了命令的口气：“冯公公，李厚义你必须放了！”
孟冲一贯溏稀，陡然间态度一硬，冯保始料不及，略微一愣，回道：“我可是奉了贵妃娘娘的令旨。”
“我有皇上的旨意！”孟冲骑着老虎不怕驴子，腆着肚子朝冯保吼了一句。屋子里气氛本来就十分紧张，这一下更是如临大敌，在场的大小太监眼见大内二十四监中两个最有权势的人物顶起牛来，一个个吓得噤若寒蝉不敢出声。
冯保听得出孟冲这句话的分量，皇贵妃的令旨比起皇上的圣旨来，简直是芥末之微不在话下。这口气忍不得也得忍。他眼珠子骨碌碌一转，把满脸杀气换成佯笑，说道：“孟公公既是奉了圣旨，这李厚义就交给你了。”他朝黑靴小校挥挥手，顿时给李厚义松了绑。
孟冲占了上风，乘势朝着在场的太监们吼道：“都愣着干什么，还不动手把王凤池收拾收拾，抬到化人场去。”
众太监得了吩咐，一时间都乱哄哄忙碌起来，孟冲怕留在原处与冯保纠缠，提脚就出了门，偏是冯保不舍，追出门来问道：“请孟公公示下，那四个野小子到底找还是不找？”
“不……”孟冲本来想说不找，但一想不妥，又改口说道，“这事儿，我去向皇上请旨。”
隆庆皇帝自文华殿见过高拱回到乾清宫，正自百无聊赖，躺在西暖阁的卧榻上，一边让身边侍候的小太监揉捏双腿，一边与张贵有一搭没一搭聊着闲话。
“张贵，你看朕的气色，是不是比先前好多了？”
张贵本来已被赐坐，听到皇上问话，又一骨碌滚下凳子跪了，觑了皇上一眼，答道：“奴才看万岁爷的气色，竟是比先前好看多了。”
“哦，你天天跟着我，最知底细，你再仔细看看。”隆庆皇帝欠欠身子，由于兴奋，脸上果然露了一点浮光。
张贵刚才是随口说的恭维话，其实他心底亮堂：皇上的脸色已是深秋落叶一样枯黄——这是病入沉疴的表现。他这几日之所以亢奋，是因为吃了王九思的“阴阳大补丹”。张贵也知道这王九思为皇上配制的是“春药”，虽然心里头担心，但人微言轻不敢表露。张居正当街把王九思拿了，张贵心里头暗暗高兴。以为这样皇上就没有“撞邪”的机会，仍旧回头来吃太医的药，病情才有可能真正好转。
“你怎么这样看着朕？”
张贵怔怔地望着皇上，其实在想着自己的心思。隆庆皇帝这么一问，张贵惊醒过来，违心答道：“回万岁爷，奴才方才认真看了，万岁爷的气色真是好了许多。”
“唔，”隆庆皇帝满意地点点头，又把头靠回到垫枕上，惬意说道，“王九思的药有奇效，你是证人。”
张贵跪着沉默不语。
正在这时，西暖阁当值太监进来禀报孟冲求见。
“快让他进来。”隆庆皇帝一挺身坐了起来，精神立刻振作了许多。
随即就听到一阵急匆匆的脚步穿过游廊，孟冲刚一进门就跪了下来，气喘吁吁说道：“奴才孟冲叩见皇上。”
“怎么弄得这样驴嘶马喘的？”隆庆皇帝温和地责备了一句，接着就问，“王九思接出来了？”
“回万岁爷，奴才已把王九思送回炼丹处，王九思让奴才转奏皇上，未时之前，他就把今日的丹药炼好。”
“如此甚好。”隆庆皇帝赞赏地看了孟冲一眼，吩咐赐坐，孟冲谢过，瑟缩坐到凳子上，拿眼扫了扫张贵。张贵明白孟冲有事要单独奏告皇上，碍着他在场不好启齿，故知趣地跪辞离开西暖阁。
待张贵的脚步声消失，孟冲这才小声奏道：“万岁爷，宫中出了一点事。”
“何事？”
“太子爷不知为何闲蹓到了咸福宫后头，碰到了那四个小娈童。”
“这是什么大不了的事儿？”隆庆皇帝不以为然地笑笑。
待听孟冲把整个事情经过述说一遍，他这才感到问题严重。他虽然风流好色，却生性懦弱，这会儿嗔怪说道：“你也是，干吗要一次弄进四个来，如今倒好，捅了这大的娄子。”
“奴才办事欠周详，实乃罪该万死，”孟冲缩头缩颈，一副委琐的样子，嘟哝道，“奴才本意是想多弄几个，一是备皇上挑选，二是以应不时之需。”
“这四个孩子如今在哪里？”
“还在宫中，冯保吩咐把住了各处宫门，是只蚂蚁出去，也得看清是公是母。”
“那个老太监怎么死的？”
“办事人怕露馅对皇上不利，就大胆把他处理了一下，这冯保气势汹汹，一定要把李厚义绑走，是奴才把他保了下来。”
“内阁出了个张居正，大内又出了个冯保，他们是成心和朕作对啊！”隆庆皇帝说这话时，口气更多的不是愤怒而是伤感。那副颓唐的样子，仿佛不是九五之尊，手中并不握有生杀予夺之权。
孟冲听罢甚觉凄凉，恳求道：“请皇上降旨，把冯保布置的各处宫禁全都撤掉。”
“好吧，你去作速办理。”隆庆皇帝挥挥手，孟冲跪谢正欲退出，隆庆皇帝又补了一句，“王九思那头的丹药，你也去催催，朕还等着吃哪。”
“是，奴才记着。”孟冲唯唯诺诺退出。
隆庆皇帝有些饿了，吩咐传膳。二三十道菜摆了满满一桌，一看这些佳肴，隆庆皇帝又胃口全无。侍膳太监添了一小碗香喷喷的鹦鹉粒米饭给他，他扒了一口，竟像嚼木屑似的全无味道，又放下碗，拣了一块芝麻煎饼吃了，这顿午膳就算对付了过去。
饭桌撤去，隆庆皇帝正对着小太监拿着的水盂漱口，外头又有太监来奏报：“陈皇后与李贵妃两位娘娘求见。”一听此话，隆庆皇帝一口水全都喷到了小太监脸上。孟冲跪奏之事弄得他心神不宁，情知两位后妃来见不是什么好事，本想传旨将她们拒之门外，一时又下不了决心。正犹豫间，陈皇后与李贵妃已是轻移莲步，双双走进了西暖阁。
“臣妾给皇上请安！”陈皇后与李贵妃一齐说道，又一齐跪了下去。隆庆皇帝上前亲自将她们扶起，吩咐太监搬来软垫绣椅坐了。
隆庆皇帝看着眼前这两位多日不曾召见的后妃，只见陈皇后穿着一袭织金凤花纹的荷叶色纱质裙，由于怯寒，又披了一个红绡绲边的云字披肩，脸上也薄薄地敷了一层用紫茉莉花实捣仁蒸熟制成的珍珠粉，看上去越发的雍容华贵。李贵妃还是上午会见冯保时的那身装束，只是脱了脚下的纻丝软靴，换了一双绣了兽头的“猫头鞋”。鞋面由红缎制成，衬着白色长裙，很是新颖别致。
隆庆皇帝目不转睛地盯着李贵妃，虽然与她耳鬓厮磨十几年了，却从未发现她像今天这般美丽动人，顿时就产生了想和她亲热的念头，只是碍着陈皇后在场不好表露，便指着李贵妃脚上的鞋说：“你这双鞋很好看，往日朕不曾见你穿过。”
“蒙皇上夸奖，”李贵妃起身施了一个万福，答道，“这鞋叫‘猫儿鞋’，是苏样，臣妾的宫里头有位侍寝女官，是苏州人，手儿很巧，这双鞋的样式是她传出来的。”
“朕看鞋头上绣的不像是猫头。”
“这是虎头，自古猫虎不分家。苏州地面女子穿这种鞋，本意是为了避邪。”
“避邪？”隆庆皇帝下意识地反问一句，“避什么邪？”
李贵妃没有作答，只是瞟了陈皇后一眼。陈皇后这时也正拿眼看她，四目相对，一股子相互激荡的情绪都在不言之中。原来，李贵妃自咸福宫归后，便来到慈庆宫，把发生的事情向陈皇后讲了。
陈皇后正陪着李贵妃一块儿生气，冯保又赶过来禀报王凤池之死以及孟冲专横阻挠搜查的种种情状，更把李贵妃气得七窍生烟，她吩咐冯保：“你尽管搜查去，一定要把那四个小孽种找出来，出了事由我和皇后担当。”李贵妃知道孟冲之所以如此胆大妄为，是因为有皇上撑腰。这事儿既然已经闹开了，必定要见个山高水低，因此决定拉上陈皇后一块儿担待。
却说冯保去了不到一个时辰，又转回慈庆宫奏道：“启禀皇后和贵妃娘娘，那四个小孽种躲在浣衣局的库房里，被奴才搜出来了。”
“人呢？”李贵妃问。
“关在内厂，请娘娘放心，蚂蚁都衔不走。”东厂设在大内的分衙，称作内厂，这是专门监督和惩处内宦太监的机构。
李贵妃一听放了心，对陈皇后说道：“皇后姐姐，我们现在一块儿去见皇上吧。”
陈皇后虽然怕事，但一想到“娈童”，心里头的一股子怒气也是消释不下，于是颔首答道：“也好，咱姐妹两个一块儿，去皇上那里讨个说法。”于是乘舆来到西暖阁。
隆庆皇帝见后妃两人对眼神，心里头便开始打鼓。他毕竟做贼心虚，连忙转移话题问李贵妃：“钧儿呢，他怎么没有一起来？”
“他在温书。”李贵妃欠身回答，接着又望了一眼陈皇后，说，“再说臣妾和皇后想向皇上启禀一件事情，太子在场不好说话。”
“有什么话改日再谈吧，朕今日有些累了。”隆庆皇帝支吾一句，就想打发她们走。
李贵妃赶紧跪下，奏道：“臣妾所言之事，只是几句话。”陈皇后跟着也跪了下去。
隆庆皇帝本想回避，见后妃二人刻意纠缠，心里头便不高兴。他本可以强行逐客，怎奈他又缺乏这种魄力，无奈之下，只好哭丧着脸，又坐回到绣榻上。
李贵妃知道皇上不高兴，但事情到了这一步，也顾不得许多了，她劈头问道：“孟冲弄了四个小孽种藏在大内，不知皇上可曾知晓？”
“有这等事？不会！”隆庆皇帝矢口否认，想一想如此武断恐为不妥，又道，“这件事可把孟冲叫来一问。或许是新来的小太监，大家不认识也未可知。”
“绝对不可能是新来的小太监。”李贵妃断然说道。
“你怎么就敢断定？”
“那四个小孽种已在浣衣局库房里搜出，如今关在内厂。”
“哦！”隆庆皇帝这一惊非同小可，心里头埋怨孟冲办事不力，脱口问道，“谁抓的他们？”
“冯保。”
“那四个……嗯，那四个孩子说了什么？”
“暂时尚未审问。”
隆庆皇帝大大松了一口气，遮掩说道：“你们暂且回去，待冯保审问明白，再让他前来奏朕。”
隆庆皇帝再次暗示逐客，李贵妃直欲弄个水落石出，哪里肯走，故意问道：“臣妾实不明白，这孟冲弄几个小孽种进宫做甚？何况宫里头暗中传着的一些闲言闲语，也不利于皇上。”
“有何闲言闲语？”
“有人说，孟冲弄来的这几个小孽种，都是为皇上准备的。”
“为朕？为朕准备做甚？”隆庆皇帝装糊涂。
陈皇后没有李贵妃那样玲珑心机，说话不知婉转，这时忽然插进来冒冒失失说道：“前些时就有传言，说孟冲偷偷领着皇上去了帘子胡同，皇上的疮，就是从那里惹回来的。”
“胡说！”隆庆皇帝一声厉喝，忍耐了半日的怒气终于歇斯底里爆发了。他气得浑身打战，伸出手指头，指点着跪在面前的陈皇后和李贵妃，哆嗦着说道：
“你们……你们给、给……”
他本想说“给朕滚出去”，但一句话竟未说完，就因怒火攻心、血涌头顶而双脚站立不住，顿时只觉天旋地转，身子一歪，直挺挺地倒在绣榻之上。
这突如其来的变故，把陈皇后与李贵妃吓坏了，她们赶紧起身奔到绣榻旁，只见隆庆皇帝两眼翻白，口吐白沫，两手握拳，身子抽搐，已是人事不省。
“快来人！”李贵妃喊道。
门外守值太监抢步入内，见此情状，慌忙去喊日夜在皇极门外值房里当值的太医。
太医匆促赶来，一看隆庆皇帝的状况，便知已深度中风。但他还是装样子拿了拿脉，然后对陈皇后与李贵妃跪下哽咽奏道：“皇上要大行了。”
一听此言，皇后与贵妃一起大放悲声。这时张贵也三步并作两步跑了进来，伏在绣榻之前失声痛哭起来。
“张贵，你不能在这里哭了，”李贵妃强忍悲痛，擦着眼泪说道，“你快去通知内阁成员来乾清宫，不要忘了通知张阁老。”