敦煌的衰落

西夏是党项人（羌族的一支）建立的政权。唐时，党项族迁至今甘肃、宁夏一带，北宋初期渐渐扩张到河西一带。1036年，党项大军在肃州（今酒泉）与回鹘决战，回鹘大败，党项人攻陷了肃、瓜、沙三州，占领了河西地区。1038年，元昊称帝，以兴庆府（今银川）为都城，国号大夏。因地处黄河以西，历史上称其为西夏。

为争夺地盘，西夏前期与辽、北宋对峙，接着与金、南宋对峙。这一时期可能是中国历史上战争最多的年代。然而在与宋朝等先进文化王朝的征战中，西夏也促进了自身的文化建设。西夏建国后积极学习宋朝的先进文化与政治制度，并模仿汉字创造了西夏文字。晚期，西夏开始重视文化教育，模仿汉族，尊孔崇儒，兴办学校，还把大量的儒家经典和汉文佛经翻译成了西夏文。西夏统治者十分崇信佛教，将佛教定为国教，规定一年的四个孟朔日为“圣节”。届时，境内的官民都要礼佛，并诵经祈福。同时在各地广建寺院和石窟，在敦煌也留下了大量新建或重修的洞窟。

西夏统治敦煌近200年，是敦煌历史上统治时间最长的少数民族政权。西夏时期的敦煌在文化上基本保持着曹氏以来的传统，从石窟艺术来看，只是在约12世纪末才出现了一些新的特点。如建于1193年的榆林窟第29窟，画出了不少西夏供养人，绘画风格与西夏前期完全不同。此外还出现了藏传佛教艺术风格的壁画，这是由于西夏统治期间，接受了来自西藏萨迦派的佛教思想。从黑城出土的佛教绘画中，也可以看出藏传佛教艺术风格的佛像占了大多数。在敦煌石窟中同样出现了这一风格的壁画。

13世纪初，北方的蒙古强大起来，成吉思汗统一了漠北的部族，建立了强大的部落联盟。1227年，蒙古军占领了敦煌，敦煌由此进入了蒙古元时代。

元朝的版图辽阔，四大汗国中有三个都须经敦煌而与中原联络，所以元朝统治者十分注重经营敦煌。1280年，元王朝升沙州为沙州路总管府，并采取屯田的办法发展农业经济。到14世纪时，敦煌已是经济发达的地区。1271年，马可·波罗经过河西时看到的敦煌是安定而富足的。

元朝统治者重视佛教，当时全国的寺院达4万余所。1244年，驻西凉的廓丹大王迎请西藏萨迦派法师萨迦班智达到西凉传法，他的侄儿八思巴随行。七年后，萨班去世。而当时的元世祖忽必烈仰慕萨班，想请他入朝，廓丹大王只得将八思巴推荐入朝。于是忽必烈请八思巴为国师，1269年还颁布了八思巴制定的蒙古新字。从此，藏传佛教流行于全国。1348年，西宁王速来蛮曾在敦煌重修皇庆寺（即莫高窟），促进了敦煌地区佛教的发展。不过敦煌石窟中现存的元代石窟不多，仅10余个，大多为密教内容。这可能是由于当时石窟的开凿已经不流行了，尤其是在藏传佛教影响下，寺院的作用更为重要。莫高窟中比较有代表性的元代洞窟为第3窟，洞窟主题是观音菩萨，壁画中以纯熟精湛的线描技法画出的千手千眼观音像，为敦煌晚期壁画艺术的代表之作。

明朝推翻元朝后，于永乐三年（1405年）设立了沙州卫。1447年以后，沙州卫并入罕东卫。此后，吐鲁番强大起来，时常侵扰敦煌一带。嘉靖三年（1524年），明朝政府放弃了包括敦煌在内的嘉峪关以外地区，封闭了嘉峪关，敦煌一带荒芜了近200年。直到清康熙五十四年（1715年）以后，嘉峪关渐次收复，雍正元年（1723年）于敦煌置沙州所，雍正三年（1725年）升为沙州卫，由内地迁移人口以充实敦煌，敦煌才渐渐恢复了生机。

明代以后的敦煌石窟艺术几乎是空白，清代虽然也对莫高窟、榆林窟做了很多修复工作，然而，由于文化传承的断裂、传统技艺的丧失，已无法与前代的任何时期相比。所以，一般来说，敦煌石窟的艺术史到元代便告结束。