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有人会说：“小孩子怎么可能得抑郁症？”这不仅使普通人困惑，而且在临床和学术界，儿童和青少年抑郁症也曾长期得不到承认。首先，儿童精神病学本身就是一门相当年轻的学科，在20世纪30年代才诞生。然后，从70年代开始，儿童和青少年抑郁症才被逐渐接受并被视为一个真实存在的疾病，在临床上得到承认，在学术上得到广泛的研究。如今，抑郁症已经成为青少年面临的最普遍和最严峻的挑战之一。
据世界卫生组织调查显示，在2005～2015的十年间抑郁症的发病率增长了18%，抑郁症患者中有半数在14岁以前就已经显现出相关症状，但是大多数人未被发现，没有及时得到重视，也没有得到治疗。抑郁症成了世界范围内精神失能（mental disability）和身体失能（physical disability）的首要原因。
儿童和青少年抑郁症发病率仍在逐年上升。究其原因，一方面，心理教育普及、精神卫生意识增强、医疗条件提高，使得许多原本隐蔽的抑郁症案例得以被发现；另一方面，高度紧张的社会环境、日益激烈的学业竞争、加速扩大的亲子代沟、追求快感又充满霸凌的网络世界社交媒体在线游戏等，都增加了当今儿童青少年罹患抑郁症的风险。
儿童和青少年的抑郁症在不同的年龄段有不同的特点。在儿童期，即小学阶段（6～12岁），抑郁症多表现为：经常无故头疼、肚子疼或其他身体不适；过度的焦虑、担忧；没人招惹就产生敌意和突然表现出攻击性言行，经常不听话、发脾气；呈现出悲伤或无助的言行，爱流泪；低自尊；过度敏感、情绪起伏大；明显的体重增加或减少；作息发生变化；不想上学，经常旷课；学校表现变差；过度活跃、多动；社交减少，对和别人玩耍几乎没有兴趣，与人沟通的状态差；有离家出走的想法或尝试；开始有自我伤害或自杀的想法。
儿童期抑郁症有三大特点。第一，因为孩子对情绪识别和表达的能力尚有限，他可能没有抑郁症的概念，即使有部分概念也可能意识不到自己患病了，所以很难听到孩子直接以语言表达“爸爸妈妈，我得抑郁症了”。取而代之的是，孩子通过身体语言来表达，这又存在性别差异。男孩更容易通过外化（externalizing）的身体语言表现症状，比如打架、欺负他人；而女孩则更容易通过内化（internalizing）的身体语言表现症状，比如报告更多身体不适，尤其是病状模糊、原因不详的身体不适。第二，因为小学是进入学校教育的最初阶段，去学校上课和回家做作业占据了孩子生活的绝大部分，如果孩子不适应学校教育，容易出现抑郁症状，而抑郁症状又影响孩子的学业表现。所以这一时期的抑郁症突出地表现为做作业磨蹭、注意力不集中、成绩差、成绩下降、畏难、逃避挑战、不愿尝新。第三，一般而言，小学阶段的孩子，相对于学前的孩子，表现出更长时间的不开心，而且开始出现自伤或自杀的想法，但相对于初高中的孩子，又尚未开始付诸行动。
到了青春期，即初高中阶段（12～19岁），抑郁症多表现为：持续的不开心、悲伤、无助；缺少热情、活力、动力；烦躁、生气、暴怒；长期的担忧，过度的恐惧；过度的内疚，感觉自己没有能力满足自己和他人对自己的期望；成绩下滑，违反校纪校规；和权威人士（如老师家长）之间产生冲突；疏远朋友，不参与活动；低自尊，对拒绝、批评、失败极度敏感，对批评反应过度；想问题钻牛角尖，有非常负面的预判；优柔寡断，难以集中注意力，健忘；坐立不安；在饮食或睡眠上有改变；对外表不打理；抽烟、喝酒、使用成瘾性物质；进行有损自我健康的冒险性行为，比如偷东西，旷课，离家出走；关注死亡话题；有自伤或自杀的想法、计划、尝试。
青春期抑郁症有三个特点。第一，在青少年抑郁中最常见的模式，是非典型抑郁症（atypical depression），虽然抑郁，但有时会反弹，看起来很正常，自我感觉也良好，因此容易被孩子和父母忽略，耽误了诊断和治疗。第二，女生患抑郁症的比例是男生的两到三倍。我会在后续章节作详细描述。第三，孩子在情绪上经常表现为暴躁、易怒，而非悲伤。当父母看到孩子低落、伤感时，比较容易警觉孩子是否患抑郁症，但是看到孩子动不动心烦发火、暴跳如雷、霸道不讲理时，容易认为孩子是性格不好、不讲礼貌、不尊重人，而不会联想到抑郁症。根据临床经验和研究发现，易怒是青春期抑郁症的重要指标。儿童期和成年期的抑郁症状更相像，而青春期抑郁症的显著症状是易怒。如果除了易怒之外，还伴有丧失兴趣与快感及其他抑郁症状，那么哪怕没有明显的抑郁情绪，也符合抑郁症诊断。
纵观孩子的不同发展阶段，儿童和青少年的抑郁症呈现出了哪些特点呢？首先，抑郁症经常和其他心理疾病相伴存在。以美国数据为例，在3～17岁有抑郁症的孩子中，近75%也有焦虑症，近50%也有行为问题。在3～17岁有焦虑症的孩子中，超过30%有抑郁症，近40%有行为问题。在3～17岁有行为问题的孩子中，20%有抑郁症，超过35%有焦虑症。其次，整体而言，女孩在成长过程中，比男孩面临更大的抑郁症风险。虽然在10岁以前，男孩女孩抑郁症患病比例相当，但是到了青春期，女孩患病率增幅远超男孩。最后，抑郁的比例随着年龄的增加而增加，也就是，年纪越大的孩子中，患抑郁症的人数越多。以美国部分研究为例，在3～5岁，大约25人里就有一人患抑郁症；在6～11岁，将近20个人里就有一人患抑郁症；而到了12～17岁，差不多每8个人里就有一人患抑郁症。
最后这一特点值得展开论述。为什么年龄越大患抑郁症的风险越大呢？第一，随着年龄的增长，遭遇创伤、灾难、疾病等各种可能引发抑郁症的经历的概率就会越大。第二，家庭中是否存在任何不良状况？例如教养方式不合适，父母对孩子存在虐待或忽视，父母患有（没被诊断、未得到治疗的）心理疾病或精神障碍，父母关系充斥着冷战、争吵甚至家暴等。多种不良状况对孩子的伤害会不断累加，最终成为爆发性灾难事件。第三，除了学业压力之外，学校环境中的师生关系和同学关系，是孩子每天不得不面对且无法摆脱的，也可能增加孩子患抑郁症的风险。比如，我的一位来访者，曾在小学时听到同学给自己起的外号——“矮冬瓜”，原本不在意外表的她开始变得对身材敏感且自卑，即使减肥成功后依然摆脱不了“我丑”的信念。至于为什么青春期患抑郁症的风险最大，我会在后续章节中详细解释。