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早在20世纪70年代，美国心理学家保罗·艾克曼（Paul Ekman）根据对面部表情的研究，发现人类具有六大跨越文化的共同情绪：快乐、悲伤、恐惧、惊讶、愤怒、厌恶。这六种情绪可以组合派生出其他情绪。2017年，美国心理学家艾伦·科文（Alan Cowen）和达契尔·克特纳（Dacher Keltner）发现情绪至少有27种，比如尴尬、焦虑、困惑、厌倦、痛苦等。每种情绪并非孤立的，通常与其他情绪互联互通。
抑郁一词，其英文的拉丁词根意为“被往下压”（pressed down）。严格来说，抑郁不是一种单一的情绪。而是一组“向下的”情绪，包含悲伤、沮丧、困惑、痛苦、绝望等。而抑郁症远不止“向下的”情绪。
美国心理学之父威廉·詹姆斯（William James）曾经患有抑郁症，他描述“那不停发作的煎熬和痛苦，是健康的生命所完全不知道的”。诺贝尔文学奖得主美国作家欧内斯特·海明威（Ernest Hemingway）在《老人与海》中隐射自己的抑郁症，“你尽可能把他消灭掉，可就是打不败他”。《哈利·波特》的作者J.K.罗琳（J.K. Rowling）在谈到自己的抑郁症时也说：“不知道什么时候才能再开心起来，不存在希望，一种死了的感觉，和不开心完全不同。”她在《哈利·波特》中对摄魂怪的描写，正是抑郁症的肖像画：“摄魂怪是这个世界上最污秽的生物……它们把周围空气中的和平、希望和快乐都吸干……靠近摄魂怪，你的任何良好感觉、快乐记忆都会被它吸走……留给你的只有你一生中最坏的记忆。”
纵观亲历者对抑郁症的描述，我们发现一个重点：抑郁症远不止不开心。抑郁情绪只是抑郁症在情绪上的症状。当抑郁情绪伴随身体、行为、认知、自我态度、人际关系等层面的症状（symptom），构成一组症候群（syndrome）时，就从抑郁情绪质变到了抑郁症——一种持续地感到难过或对事物失去兴趣的心境障碍。根据世界卫生组织最新公布的国际疾病分类第十一次修订版本（ICD-11），抑郁症有10大症状：情绪低落、对活动的兴趣或乐趣明显减少、集中注意力和保持注意力的能力下降或明显优柔寡断、自我价值低下或有过度或不恰当的内疚感、对未来绝望、反复出现死亡或自杀念头或自杀未遂、睡眠障碍或睡眠过多、食欲或体重显著变化、精神运动性激越或迟缓，以及精力下降或疲劳。
抑郁症的诊断必须满足以下标准：同时存在以上10个症状中的至少5个；这些症状必须在一天中的大部分时间都发生，而且几乎每天都发生，如此持续至少两周；症状之一必须是以上症状中的前两项，即情绪低落或对活动的兴趣明显减少；症状必须导致显著的功能损伤；症状的发生不能被其他因素更好地解释，比如并不是受某种物质或药物的影响，不是另外某种健康状况的表现，也不是丧亲所致。
以下是父母在生活中可以观察到的抑郁症在各方面最突出的症状表现。
在身体上，饮食变得不规律；体重随之快速下降或上升；睡眠紊乱，出现失眠或嗜睡的现象；精力明显不足；有时出现头痛、胃痛或胸闷等躯体化症状（somatic symptoms）。有研究表明，抑郁症的确会降低免疫系统功能，增加患病和疼痛的风险。
在行为上，身体症状带来的疲劳感会影响基本日常活动。比如起床、刷牙、穿衣服和洗澡，都会变成极其艰难的事情，要花很长时间完成。这容易被错怪为偷懒、故意磨蹭。原本能够带来快乐的活动（比如面对爱好、娱乐或打扮），现在味同嚼蜡，感受不到乐趣。因为失乐（anhedonia），更加提不起兴趣，失去动力，显得蔫蔫的。本来喜欢的和容易做的事情尚且如此，更别提原本就不喜欢的和有难度的事情了，比如面对学业、社交和运动时，更加容易退缩、逃避或放弃。
在认知上，注意力不集中，健忘，难以学习新知识，思维变得迟钝、扭曲、固化，消极甚至扭曲的观点占据头脑，判断力下降，容易做出对自己或他人不利的决定。
在自我态度上，因为能感觉到自己有上述各种“不寻常”，加上消极的思维方式，会频繁地对自己做出片面极端的负面评价，认定自己无趣、一无是处、不值得被爱，感到愧疚自责、无助绝望，甚至想自杀。
在人际关系上，受到身体不适、情绪低落、行动乏力、认知消极和自尊低下等各方面的综合影响，对与人交往持有怀疑、紧张、恐惧甚至痛苦的心态，在人际关系中容易感到格格不入、被拒绝、被抛弃、挫败和孤独，行为上出现寡言、退缩和自我封闭的现象。
基于“抑郁是情绪，而抑郁症是包含（但不限于）抑郁情绪的精神障碍”这一本质区别，抑郁情绪和抑郁症表现出以下不同：
抑郁情绪是所有人都会有的正常情绪体验，每个人都有不开心的时候，然而抑郁症必须满足上文所描述的诊断标准。
抑郁情绪的起因是伤害性或挫折性的经历，而抑郁症的病因包括遗传基因、生活环境、教养方式、神经递质、性格特质等因素，更加复杂多元。抑郁情绪只需要有一桩单独的伤害或挫折事件即可引发，而因遭遇而引发的抑郁症可能是多重伤害和挫折的叠加。抑郁情绪持续时间较短，而抑郁症至少连续发作两周或间断发作一个月，更有常年甚至终生发作的情况。抑郁情绪因持续时间较短而影响相对较小，而抑郁症会导致无法正常生活、学习、工作、交往。抑郁情绪可以通过安慰、鼓励、转移注意力等方式调节，甚至即使什么都不做也可能自行恢复，而抑郁症则需要心理咨询师和医生的专业帮助才能克服。
了解了以上的区别，我们作为父母就能判断孩子是有抑郁情绪，还是得了抑郁症。比如，孩子考试名次下降了，把自己关在房间里，到了周末你带他去游乐场，一路上欢天喜地，回家后也一切恢复正常。这恐怕是对一次挫折产生的抑郁情绪。然而如果孩子考试名次下降了，好朋友撇下自己和别人玩了，父母经常吵架闹离婚，孩子这几个月经常把自己关在房间里，哭泣，不吃饭，不理人，你以前能逗他开心的方法现在不管用了，老师也反映他在学校的表现变差，孩子越来越自闭、自卑，那很可能是得了抑郁症。
既然抑郁症是一种疾病，那么我们对待抑郁症的态度，应该如同我们对待其他疾病一样，去重视它，尽早确诊，配合治疗，对生病的孩子多关心、鼓励和支持，帮助他好转和康复。