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斯金纳将小白鼠放进箱子之中，只要它按下箱子里的杠杆就会有食物掉下来。一开始小白鼠在四处乱转的过程中无意中碰到了杠杆，结果就出现了食物。之后再次碰到了杠杆后又出现了食物。在如此反复的过程中，小白鼠学会直接通过按压杠杆的方式来获得食物（
积极强化
）。
之后他又将小白鼠放入通电的斯金纳箱之中，只要它按下箱子里的杠杆就可以切断电源。这种方式同样可以教会小白鼠学会按下杠杆（
消极强化
）。
猛然一看，这两种方式似乎都可以达到同样的效果。但斯金纳却认为，积极强化能够提高行动效率，而消极强化则会降低行动效率。
另外，由于惩罚性处分具有减少行为反应发生次数的效果，所以可应用于小孩子做错事的场合之中。然而，即便当事人由于畏惧精神痛苦或体罚而停止了不恰当的行为，但那也只是为了逃避惩罚而已。惩罚建立起来的行为模式来得快，去得也快。一旦惩罚消失，建立起来的行为模式也会消失。从长远来看，惩罚对于行为的制止并不会起到显著的作用。