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要想实现粮食作物的交换，就必须在不特定的人们之间开展，因为往往有一部分人不需要或短期内不需要这种粮食作物。那么，就有一种无论与谁都可以简单且安全地进行交换的工具被人们发明出来，这种工具就是货币。在货币没有被发明出来的时代，人们要想交换某种物品，就必须先找到交换对象——需要这种物品的人，并且在交易时通常都要遵守不同部族的惯例。货币被发明出来用于交易后，人们就很容易地从上述制约中解脱出来。得益于货币的出现，各种费时费力的交换都可以轻而易举地进行。
货币可以在并未有紧密接触的部族之间开辟出市场（网络）。尤其是对于不种植粮食作物的牧民来说，随时可以用来交换粮食作物的货币，成为他们不可或缺的东西。
由牧民建立的阿卡德王朝（约公元前2334—约前2154）以及此后的各王朝，都积极自觉地担负起保护途经沙漠、草原的商队的任务。
商人对于封闭的部族（共同体）来说属于外人，他们通过开展商业活动才过上了富裕的生活。但是，即使他们积累了相当多的财富，仍然无法融入共同体内部，在生活方面有诸多不便。例如，在古希腊的雅典，即使是最有钱的商人，也被称为“居留在此的外国人”，不被视为部族的成员，不被允许拥有土地、房屋和马匹，也不被允许举办宴会活动。
关于货币的由来，理论上主要有两种观点，一是商品货币说，二是信用货币说。前者认为，在长年的物物交换的过程中，黄金、白银等贵金属的价值逐渐得到了人们的认可，就成了货币；后者认为，由国家保证了价值的、获得了万能的“兑换证”——信用的东西，就成了货币。
美索不达米亚地区各国货币的制作材料，逐渐地收缩到白银这种贵金属上来。最初，人们从土耳其到伊朗一带的山岳中开采出来的银矿，会按照一定的重量分装到一个个袋子中，运输出去，商人们便将这些袋的白银当作货币使用。后来这些袋子逐渐走向标准化，“舍客勒”
成为当时最主要的货币。
顺便提一下，在文明诞生之初，白银的价值远远超出黄金。这是因为，黄金常以沙金（砂金）等形式被人们直接获得，而白银则必须经过精炼。不仅如此，白银被选为货币，还因为白银对于当时的人们来说有一种神秘感。与黄金被人们比喻为“太阳”相反，白银被人们比喻为“月亮”。在美索不达米亚地区，人们通过月亮的圆缺感受到时光的飞逝。时圆时缺的月亮被人们当作“挂在天空上的大钟表”，人们觉得月亮很神秘。将在物与物、人与人之间不断流通的白银视为“交换的象征”的观点，能够被更多的人接受。
对人们来说，货币的“简单、方便”是首要的。商人对银块进行加工，制造出了货币。
牧民阿卡德人在统一美索不达米亚地区后，建立起阿卡德王朝，开始使用便于携带和运输的重量货币进行交易。
由于商人的日常活动就是“旅行”，所以，便于携带的白银就变得非常重要。通常，人们将重量货币做成容易切割的螺旋状的细棒，并根据情况，用不同长度的银棒进行交易。此外，相同克数但大小不一的银环也是称量货币的一种。
乌尔第三王朝（公元前2112—前2004）时期，人们开始用银块的重量表示各种商品的价值，依靠白银建起了庞大的商品交易网络。
随着白银对人们生产生活领域的不断渗透，越来越多的人产生了“白银”本身就拥有很高价值的错觉（货币错觉）。人们开始将白银作为蓄财方式之一，甚至开始将白银放贷以收取利息。
古埃及以农业为主，牧民数量很少。因此，物物交换曾经长期存在。虽然有外来的商人开展远距离商业活动，但货币在很晚才出现。5世纪，希腊历史学家希罗多德（约公元前484—约前425）在其著作《历史》中指出：“埃及是尼罗河的赠礼。”尼罗河周期性的洪水泛滥为人们带来了肥沃的土壤，但阻碍了古埃及商业发展。由于人们大都了解对方产品的价值，物物交换得以长期持续。
尼罗河上游的努比亚地区，当时是世界著名的黄金产地。从公元前4000年到公元前后，世界黄金产量的九成都出自努比亚地区，每年约有1吨的黄金从这里运往埃及。但是，在古埃及，黄金主要用于法老的穿戴打扮，维护法老神圣威严的形象。物物交换是古埃及人普遍采取的交易方式，货币的用途非常有限。古埃及国王——法老把自己的名字刻在每一根金条上，并指定专人管理，用来制作自己的随身用品。古埃及国王的陵墓里会堆放大量的黄金。
古埃及新王国时代的国王图坦卡蒙的陵墓在3000多年的时间里一直保存得较为完整。该陵墓一经出土便震惊世界。该陵墓中出土了黄金面具、黄金宝座等大约110千克的黄金制品。
与美索不达米亚地区的国家不同，在没有农民和牧民混住的埃及，货币和商业的发展都严重滞后。我们从其黄金的用法就可以明白其中的缘由。