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1956年1月初的一个寒冷的日子里，赫伯特·西蒙（Herbert Simon，又译作司马贺）在卡内基理工学院工业管理研究生院的课堂上，用一个令人振聋发聩的消息作为开场白：“在圣诞节假期期间，艾尔·纽厄尔（Al Newell）和我发明了一台会思考的机器。” 1 一台会思考的机器！这真是一个惊人的宣言，简直堪比炼金术。但比这个宣言更了不起的，或许是说话的人，以及说话的地方。说话的人持有的是政治学博士学位，而不是工程类或者数学类的学位，说话的地方是工业管理学院的课堂。
西蒙的“思考机器”是一套计算机程序，叫作“逻辑理论家”（Logic Theorist）。这套程序于1955年年末设计，1956年8月首次在计算机上运行，并被很多人视为人工智能“存在的证据”。这个程序，是为了证明伯特朗·罗素（Bertrand Russell）和艾尔弗雷德·诺斯·怀特海（Afred North Whitehead）的著作《数学原理》（ Principia Mathematica ）中的定理而设计的，该程序仅使用了他们的基本公理和在此过程中一步步证明出的定理。这种做法取得了巨大的成功，有一个定理的证明过程甚至比罗素和怀特海的方法更漂亮。（当激动难抑的西蒙把这个消息告诉罗素爵士的时候，他很有风度地回复：“得知《数学原理》现在可以由机器来证明，我很高兴。真希望我们能在花费10年徒手计算之前就知道有这种可能性存在。” 2 ）
逻辑理论家是一项了不起的成就，同样十分具有启发性。创造它的背后故事，向我们揭示了人工智能作为一个研究领域出现的诸多事实。它也展示出行为科学家对科学和精神的理解的一系列重大变化，而这些变化几乎使大脑和机器成了同义词。
本书将解释西蒙认为自己取得了什么成就，他为什么认为这项成就有意义，以及一位对高效公共管理感兴趣的政治学家，是如何成为心理学认知革命的旗手和世界最顶尖计算机科学学院的创始人的。本书不仅要介绍一位20世纪最具影响力的科学家的职业生涯，也将展示他生活和工作的世界，这个他付出了很多努力去塑造的世界。