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从某种程度上说，我们都有患抑郁症的危险。各类人都可能被诊断为抑郁症，无论是穷人还是富人、年轻人还是老年人、已婚的还是单身的。人的一生中都会经历压力事件，如果这种事件足够严重或数量足够多，就会引发抑郁症。我们对于生理疾病的反应都是脆弱的，都有出现情绪障碍的可能，相应地也有进一步发展成为抑郁症的可能。没有人对抑郁症有完全的免疫力，抑郁症的主要类型（重性抑郁症和双相情感障碍）在有些特定人群中的发病率要高于其他人群。
女性被诊断为抑郁症并接受治疗的现象比男性更常见。研究显示，在儿童期，抑郁症的男女比例相同；但在青春期，女孩患抑郁症的概率开始多于男孩。这种易感性在女性的一生中持续存在。即使到了老年，女性抑郁症患者仍多于男性。
对于为什么女性接受治疗的数量比男性多，医生也没有完全搞清楚，但他们有一些观点。其中之一是女性与男性相比承受了更多的压力，所以更易患抑郁症。现在，女性要处理好工作和家庭的矛盾问题，制定合理的家庭和工作时间安排。有些专家认为，随着女孩长大，她们会表现出一些倾向，如更愿意取悦他人而不是自我欣赏，这种倾向可能会使她们以后易患抑郁症。
另一种观点是并不是患抑郁症的女性比男性多，而是女性更有可能寻求治疗。女性可能更愿意承认抑郁症的情感症状，比如感觉悲伤、孤单、无望。根据这个理论，男性则不倾向于承认这些情绪。另外，诊断抑郁症的医生也更倾向于诊断女性患了抑郁症。一些研究者认为医生的这种倾向或许可以解释女性占药物治疗者的60%，而在接受处方治疗者中占75%。
一些理论表明，男性试图用酒精或其他物质来抑制抑郁症的症状，而不是寻求医疗帮助。这样，抑郁症的症状可能被掩盖了，就是说这些症状被看作是酒精或药物的依赖而不是一种单独的疾病。结果，男性抑郁症患者接受治疗的可能性就降低了。
另一个理论是女性更易患抑郁症，这是由于体内激素水平的不断上升和下降。激素是体内特定器官或组织分泌的化学物质，它们控制体内的诸多生理过程，包括生长、代谢和性发育。在女性的月经周期中，激素水平规律的变化。对于某些女性来说，这些周期性变化与抑郁症有关。女性激素水平发生巨大变化的特殊时期包括妊娠（包括刚生产后）以及绝经期（女性一生中月经越来越少直至最后停经的时期）。对于有些女性来说，抑郁症是这些里程碑式的变化时期的标志。
有些研究反对将妊娠和抑郁症联系起来。可能是因为那些容易患抑郁症的孕妇一般是那些婚姻不和谐、自己并不想要孩子和有抑郁症病史或家族史的人。很多女性在生产后的头几天有短暂的抑郁情绪，但只有很少的女性在产后会患上真正意义上的抑郁症。
绝经期曾被认为是女性的抑郁时期。实际上，在以前，医生认为这种抑郁是一种独立的疾病，被称作更年期抑郁症。而现在，我们不再认为这是一种独立的疾病，总的说来，在绝经期，不是所有的女性都会得这种疾病。那些在绝经期患抑郁症的人一般都有抑郁症病史。
在女性中，婚姻不幸、分居、离异的女性重性抑郁症的发病率高，婚姻幸福的女性发病率低。
和重性抑郁症比起来，双相情感障碍在男性和女性中的发病率相等。为什么女性抑郁症患者远多于男性患者，而躁狂症不是这样，其中的原因还不是很清楚。可能是因为躁狂症的症状较为明显，与抑郁症相比更容易引起人们注意。也有可能是抑郁症在男性中被忽略了。
艺术家和作家这类人群比其他人群更易患抑郁症。知名艺术家中被认为患有抑郁症的有：作家欧内斯特·海明威、列夫·托尔斯泰和威廉·斯泰伦；诗人安妮·塞克斯顿和沃尔特·惠特曼；画家乔治娅·奥基弗、文森特·凡高和杰克逊·帕洛克。一些科学研究表明，艺术家的成就和抑郁症之间存在联系。例如，一项研究就某作家协会的30名成员和另一组非作家成员做了比较，发现抑郁症在作家组中发病率远高于非作家组：作家组中的抑郁症或躁狂症的发病率为80%，而非作家组中是30%。另一项独立的针对顶尖作家的研究发现，参与的志愿者中超过1/3的人曾接受过抑郁症的治疗。但要想下结论，这些研究还远远不够，对于抑郁症和创造力之间的联系还需要做更多的研究。
即使抑郁症和创造力真的有某种联系，这两者之间的确切关系目前也还不清楚。当一个艺术家患抑郁症、躁狂症或轻度躁狂时，似乎不可能创作出富有创造力的作品。研究发现，很多作家在患抑郁症时无法工作，在患躁狂症时写出的作品很差，而在患轻度躁狂时注意力很难集中，注意力很容易分散。
抑郁症和躁狂症可以影响任何年龄段的人，但首次症状往往更易在人生的特定阶段出现。例如，在青春期或20多岁时，最有可能第一次出现躁狂症的症状。而抑郁症也通常在成年首次发病。在大约半数的抑郁症患者中，首次发病时间在20～50岁之间。
尽管抑郁症通常在年轻时首次发病，但老年人对抑郁症似乎有特殊的易感性。对有多少老年人患有抑郁症的评估差别很大。其中一项评估结果显示，年龄大于65岁的老年人中约有15%的人有抑郁症的某些症状。他们的症状被错误地认为是生理疾病所引起的，而不是抑郁症。
老年人抑郁症发病率高的原因可能有很多。老年人通常经历了很多损失，如健康状况下降，伴侣或朋友去世，退休后收入下降。另外，老年人患生理疾病（如心血管疾病）更普遍，而抑郁症可能是生理疾病的一部分。还有，抑郁症有时是一些处方药的副作用，而年龄大的人吃这种药的情况更多（年龄大于65岁的老年人平均每天吃7片药物或更多）。
如果你曾经患过抑郁症或躁狂症，那么你再患这种病的可能性就会增加。虽然研究者对这类情况的看法并不一致，但确实有大约一半的抑郁症患者会复发。而患双相情感障碍的人大部分会复发。
如果你有亲戚患有抑郁症，那么你患抑郁症的可能性也会增加（对于双相情感障碍尤其如此）。依据一些科学研究，直系亲属（父母、同胞、子女）患有双相情感障碍的人患此病的可能性是直系亲属是健康人的8～18倍。另外，如果你有近亲患有双相情感障碍，那么你更易患重性抑郁症。一些研究表明，直系亲属患有双相情感障碍的人患重性抑郁症的可能性是直系亲属是健康人的2～10倍。同样的，如果你有直系亲属患有重性抑郁症，那你患双相情感障碍或重性抑郁症的可能性是其他人的2倍。
不管是对于男性还是女性来说，抑郁症在离异、分居或孤僻的人中更常见。抑郁症使各种社会关系变得紧张，而孤单的人常常缺乏感情寄托。另外，双相情感障碍通常在青年时期第一次发病，患有这种疾病的人很少有约会或结婚的机会。抑郁症在丧偶的人中也很常见，例如，一项研究发现，在伴侣死后一年约有1/6的人表现出抑郁症的症状。某些个性特点会使你对抑郁症更易感。如果你容易责备自己，对人生有悲观的想法，过度依赖别人，那么你患抑郁症的可能性比那种随遇而安的人大。如果一个人在面对其他人时退缩和胆怯，那么他也有患抑郁症的危险，而他们自己并不认为这些性格特点会引起抑郁症。但试想，假如你遗传有易患抑郁症的基因，最近又经历了一些痛苦，在这种情形下你不善于和别人交流的个性肯定会使你患抑郁症的可能性比那些容易寻求帮助的人大。
经历某种伤心事会使一个人在以后的人生中易患抑郁症。在11岁以前失去父亲、母亲或深爱的人，在成年后会有患抑郁症的倾向。曾经参加过战争或在战争中经历惨痛损失以及死里逃生的人，也是患抑郁症的高危人群。损失或者痛苦经历本身或许并不能导致抑郁症，但他们可能导致人一生对抑郁症易感，或加重遗传易感性。
抑郁症和躁狂症可以影响任何社会阶层的人。抑郁症在穷人和富人中发病率大致相等。双相情感障碍似乎在富人中被诊断出来的更多，这可能是因为他们就医的可能性较大。和大学毕业的人比起来，那些没有大学学历的人患双相情感障碍的概率更大。这可能是因为双相情感障碍通常是在年轻时发病，而疾病又会反过来影响患者的学习成绩，从而使患者病情加重。
尽管有些人似乎比其他人更易患抑郁症，但没有人注定会生病。例如，很多抑郁症患者的子女，尽管有患抑郁症的危险因素，却终生未受到抑郁症的折磨。知道自己有患抑郁症的危险因素，可能会激励你学更多关于抑郁症的知识，警惕抑郁症的先兆症状，采取措施降低自己的易感性——比如通过避免过度紧张等。抑郁症绝对不是不可避免的，知道自己有患此病的危险会有助于你打败它。