历史的印证

有的史前动物被掩埋在沉淀物中，有的被困陷在琥珀中，还有的被冻结在冰层中。也正是因此，它们的遗骸才经受住了时间的考验，一直保留到今天。

由于大部分的史前动物现在都已经消失了，人们只能通过它们遗留下来的残骸去认识它们。对那些灭绝时间相对较近（在地质学上的几千年）的物种来说，它们的遗骸中会含有真正的身体部位，甚至是整只动物。但对那些生存年代更加久远的物种来说，身体的任何部分都留不下来。那么科学家就去研究另外的东西：实际上已经石化了的遗骸。

被封存的过去

动物死亡后，它的遗骸很难长时间保持完好。在陆地上，食腐动物很快就会在动物的尸体上安家落户，撕掉它们的血肉和骨头。昆虫则会在里面产卵，生出来的蛆很快就会把尸体钻得千疮百孔。如果还剩下了什么东西，也会被细菌——自然界中最有用的分解者——分解掉。如果天气比较清冷或者干燥，不出几天或者几个星期，能留下来的也就只有几块碎骨头了。

一具动物尸体能被保留下来的机会微乎其微。如果尸体被一些含氧的物质（如火山灰或者海床沉淀物）覆盖住，食腐动物和分解细菌就会因为无法存活而失去了破坏作用。尸体便会因此保持得比较完整。而随着上面的沉淀物或者灰尘越来越多，尸体就慢慢不见了（被埋在了地下）。得以保全的遗骸可能就会形成化石——这是遗骸保存的最终形式，因为化石可以将生物的形状一直保存几十亿年。

无妄之灾

对于那些痴迷于远古地球的生物学家来说，化石是目前为止最有力的证据。但是史前的动物和植物也能以另外的方式保存下来。当一只不幸的昆虫或者小动物遇上了一滴从树上流出来的黏黏的树脂，就会被困在这个透明的坟墓里而封存起来，这个小坟墓在树脂干了之后会变得坚硬起来。

动物的内部器官会被分解掉，但是它们的外部构架却依然存在。树脂本身也会化石化，变成一种玻璃态的物质，叫作琥珀。一些封存着动物的琥珀球有5000多万年的历史。

对大型动物来说，危险的并不是树脂，而是一种黏性沥青（焦油的一种）。这种天然物质会渗到地表，形成危险的池沼，进而吞没那些涉险经过的动物。动物的身体会完全浸在焦油里的油性液体中，它们的遗骸也就不那么容易被分解者袭击到了。其中的有机组织会慢慢分解掉，而骨头却常常会保存了下来。这样的遗迹在世界上的几个地区都有所发现，但最著名的莫过于加利福尼亚的拉布雷亚牧场。那里有从冰河时期保存下来的动物，其种类之多简直不可思议。

停滞的时间

一些封存形式能让时间停滞几百年甚至几千年。木乃伊——古埃及人保存尸体的方式，就是其中的一种。当尸体被制作成木乃伊后，就已经完全干透，有效地阻止了细菌的侵蚀。在自然界中，这种保存方式常见于沙漠和干燥的山洞中。

冰封是另一种可以延缓腐败的方式。在世界上一些终年积雪覆盖的地方，如北西伯利亚，冰河时期的哺乳动物就常常以这种方式保存下来。